Il y a deux mois, n’importe quelle liste des banquiers américains les plus admirés aurait inclus Jim Herbert. Homme d’affaires avisé et motivé, Herbert a fait passer First Republic, son prêteur basé en Californie, de seulement neuf employés à la 14e plus grande banque des États-Unis en offrant aux professionnels urbains aisés des prêts hypothécaires bon marché et un service personnalisé.
Maintenant, tout ce pour quoi Herbert, âgé de 78 ans, a travaillé est menacé. L’effondrement de la Silicon Valley Bank le 10 mars a déclenché une opération de dépôt de 100 milliards de dollars chez First Republic, dont il est désormais président exécutif. Il a également attiré l’attention sur la profonde vulnérabilité du modèle économique à la hausse des taux d’intérêt. Les actions ont chuté de 95%, les avocats des recours collectifs tournent en rond et les commentateurs spéculent ouvertement sur le rachat de sa banque par la Federal Deposit Insurance Corporation.
Dans le «livre d’héritage» en ligne de First Republic, Herbert a averti les employés de «garder une longueur d’avance et de rester vigilants», mais c’est apparemment ce que la banque et ses dirigeants n’ont pas fait. « Le problème est que ce modèle commercial a été conçu pour un monde à taux d’intérêt bas », explique le vendeur à découvert Barry Norris, qui a fait plusieurs millions de dollars en pariant contre la Première République. « Si vous voulez être un banquier prospère, vous devez en faire plus. »
Investisseurs, amis et autres bénéficiaires de l’enthousiasme d’Herbert se demandent maintenant comment une entreprise dirigée par un homme tant loué pour son bon sens et son engagement a pu déraper si profondément. Linda Shelton, directrice exécutive du Joyce Theatre de New York, a déclaré qu’Herbert avait fait un effort supplémentaire pour elle et d’autres dans le monde de la danse. « C’était une personne très inspirante. . . toujours intéressée à soutenir les artistes avant que quiconque ne sache qui ils étaient », dit-elle. « C’est très difficile de voir ça. »
Né dans l’Ohio d’un banquier communautaire et d’une femme au foyer, Herbert n’avait quitté le Midwest qu’une poignée de fois avant d’aller à l’université de Boston. En tant que stagiaire à la banque Chase Manhattan, il a reçu un signal d’alarme qui est resté une source d’inspiration. « James », a déclaré son patron en lui rendant un rapport fortement modifié, « si vous ne pouvez pas faire mieux que cela, vous devriez travailler ailleurs. »
« Mes normes ont grimpé en flèche et je n’ai jamais regardé en arrière », se souvient Herbert pour l’historien de la banque.
Il a rencontré et épousé Cecilia Healy, l’une des premières femmes MBA de Harvard. Un détour par le secteur de l’embouteillage de sodas l’a amené à San Francisco où il a finalement fondé First Republic en 1985. Dès le début, il s’est concentré sur les entrepreneurs et les efforts, en commençant par des hypothèques extra-larges avant de devenir une banque privée à service complet. La Première République s’est étendue à huit États et les Herbert ont commencé une vie bicôtière, soutenant des causes civiques et caritatives dans les deux. « Son intérêt et sa curiosité pour les arts étaient inhabituels pour un homme d’affaires », explique Helgi Tomasson, directeur artistique à la retraite du San Francisco Ballet, où Herbert était président.
Herbert a également prouvé qu’il pouvait jouer les négociateurs avec les meilleurs de Wall Street. En 2007, il a vendu First Republic à Merrill Lynch pour une prime de 40 %. Mais Merrill a été écrasé par Bank of America lors de la crise de 2008, alors Herbert a racheté son bébé avec l’aide de la société de capital-investissement General Atlantic. En quelques mois, ils l’avaient remis en bourse pour 70 % de plus que ce qu’ils avaient payé. « Jim est l’un des meilleurs et des plus entreprenants banquiers de sa génération », a déclaré Bill Ford, PDG de General Atlantic, après la transaction.
Pendant la décennie suivante, il semblait qu’Herbert ne pouvait pas faire de mal. First Republic a parié sur la gestion de patrimoine avec une acquisition de haut niveau et a dépassé les 50 milliards de dollars d’actifs. Lorsque le magazine American Banker l’a nommé banquier de l’année en 2014, il a souligné la croissance rapide de la banque et sa qualité de crédit irréprochable pour affirmer qu' »à 70 ans, Herbert est au sommet de son art ».
À cette époque, il a pressé Ian Bremmer, président du groupe Eurasia, de présenter une émission d’affaires publiques à la chaîne de télévision publique de New York, et First Republic est devenu son sponsor fondateur. «Il était tellement favorable à ce que nous n’ayons pas seulement des voix de l’establishment. Il se fiche de savoir pour qui vous allez voter. Il se soucie que vous parliez à toutes les parties », a déclaré Bremmer.
Mais les efforts d’Herbert pour réduire son implication avec la Première République se sont avérés problématiques. Pendant la pandémie, il a déménagé dans le Wyoming pour être près de ses petits-enfants et a commencé à vendre sa participation d’environ 1 million d’actions fin 2019 à environ 700 000 en mars. Ses actions restantes, qui valaient 85 millions de dollars début mars, sont désormais évaluées à un peu plus de 4 millions de dollars.
Son successeur choisi Hafize Gaye Erkan n’a duré que six mois en tant que co-directeur général et son départ surprise au début de 2022 a coïncidé avec une grave maladie cardiaque qui a forcé Herbert à s’éloigner de la direction active. Au moment de son retour, la Fed avait commencé à augmenter rapidement les taux d’intérêt, un processus qui a déstabilisé SVB et semé les graines des malheurs actuels de la Première République.
Après des années d’analyse flatteuse et de couverture médiatique, Herbert semble piqué par les évaluations soudainement sévères des perspectives de la Première République. Il était visiblement absent de l’appel de résultats désastreux de lundi soir qui a envoyé les actions dans une nouvelle chute libre. Mais des personnes proches de la banque disent qu’il est revenu du Wyoming à San Francisco pour travailler frénétiquement ses contacts et chercher une solution du secteur privé qui maintiendra la banque en vie.
« Jim à son apogée aurait pu renverser la vapeur », a déclaré un cadre supérieur qui connaît bien Herbert et les banques de First Republic. « C’était un banquier innovant et une personne adorable. C’est une tragédie.