L’avocate spécialisée en environnement Jessica den Outer est encore jeune à 27 ans, mais elle fait déjà autorité. Elle fait partie du mouvement juridique qui connaît la croissance la plus rapide au monde pour protéger la nature. « Les rivières, les forêts et les mers doivent bénéficier de droits. » Au début, personne ne voulait l’entendre, mais cela est en train de changer.
C’est l’hiver, mais il fait doux lorsque nous traversons l’Oostvaardersplassen. Cette réserve naturelle unique est exposée en raison des conditions climatiques douces mais très humides. Les pieds du randonneur s’enfoncent profondément dans la boue. Jessica den Outer se promène avec une sensation complètement différente qu’auparavant à travers la région qui est devenue un véritable paradis pour les oiseaux, un foyer pour un nombre impressionnant d’oiseaux aquatiques, d’oiseaux roseaux et d’échassiers.
Cette nouvelle nature sauvage se situe juste à l’extérieur des limites de la ville de Lelystad, où la jeune femme a grandi. « Chaque week-end, j’allais dans les nouveaux bois avec mes parents et mon frère. Je me suis défoncé dans la boue. Nous avons patiné ici en hiver.
Son amour pour la nature lui vient principalement de son grand-père aujourd’hui décédé. « Il a planté la graine pour m’émerveiller continuellement sur la nature et pour transmettre cela aux autres. » Durant son enfance, elle et son grand-père rampaient à quatre pattes dans l’herbe pour étudier toutes sortes de créatures qui y rampaient et grimpaient. « Découvrir le monde merveilleux des insectes était une grande aventure. »
« J’ai un grand sens de la justice »
C’était alors. Tout était également beau. Désormais, une promenade au vert a un tout autre sens. Elle remarque maintenant les mains humaines. Pas seulement le centre de découverte de la nature et les nombreuses cabanes d’observation des oiseaux. Dans les nouvelles forêts, elle voit : « Tout est monoculture. De nombreux arbres ont un point. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? Sur X, j’ai lu un jour « Kapland des Pays-Bas ».
De grands brouteurs se promènent au loin dans cette réserve naturelle unique. Ils étaient déjà là dans l’enfance de Jessica, mais elle s’aperçoit maintenant : « Ils sont si maigres. » Le Flevolijn, mis en service moins d’une décennie avant sa naissance, est situé du côté est de l’Oostvaardersplassen. Le train approche dans une cadence rythmée et tonitruante. « Je ne l’ai pas vu quand j’étais enfant, mais maintenant je remarque que le passage du train trouble la paix. »
Jessica den Outer avait 17 ans lorsqu’elle a quitté Lelystad, comme les barges, les fraises et les chevaliers. Elle a mis le cap vers le sud, vers la mer du Nord, pour étudier le droit international et européen à l’Université des Sciences Appliquées de La Haye. « J’ai un grand sens de la justice et j’aime vraiment lire. C’était un choix facile.
Elle ajoute que la plupart de ses camarades étaient motivés par un sentiment de justice dans leur choix d’études. Elle constate désormais : « La plupart des gens font désormais quelque chose qui ne correspond pas à leur motivation initiale. » Elle se demandait si elle voulait suivre le même chemin commun. Il lui manquait quelque chose. « J’ai été heureux de découvrir qu’il existe une loi sur l’environnement. Ici, j’ai pu combiner mon amour de la nature et mon intérêt pour le droit.
Aristote plaçait déjà l’homme au-dessus de toute autre vie
Loi environnementale. Heureusement qu’il est là. Mais : « Alors que j’apprenais par cœur des dizaines de lois et de réglementations sur la protection de la nature et le changement climatique, j’ai entendu et lu à nouveau des signes indiquant à quel point les choses allaient mal pour la terre. Comment a-t-il existé ? Nous avions tellement de règles à notre disposition. N’ont-ils pas aidé ? Cela l’a fait réfléchir et elle a conclu : « Notre vision du monde est étroitement liée au droit. »
Comment est-ce arrivé? Aristote plaçait déjà l’homme au-dessus de toute autre vie et nous vivons, surtout en Occident, depuis des siècles avec la vision chrétienne du monde de l’intendance. « Nous considérons les rivières, les forêts et les mers comme des objets que nous pouvons utiliser, exploiter, épuiser. »
Une déclaration de l’écrivaine Alice Walker a captivé son imagination : « Les animaux ne sont pas plus faits pour les hommes que les Noirs ne sont faits pour les Blancs ou les femmes pour les hommes ». « Je ne savais pas si je voulais continuer dans le domaine du droit de l’environnement. Est-ce que je voulais vraiment continuer dans le système existant ? Ou serais-je simplement occupé à coller des pansements dessus ? Ne préférerais-je pas utiliser mes connaissances juridiques pour voir comment les choses pourraient être faites différemment ?
Son dynamisme a pris des ailes
Jusqu’à ce que le centime tombe. L’année où elle a dû choisir un sujet pour sa thèse de fin d’études, elle s’est attardée dans le journal sur un article de presse sur la rivière Whanganui en Nouvelle-Zélande, devenue une entité juridique. Hein? Au cours de sa formation, elle a appris que certains types d’entreprises, de communes et d’agences des eaux peuvent avoir la personnalité juridique. Mais une rivière ? Cela pourrait être encore plus fou.
En approfondissant la question, elle a appris que la Nouvelle-Zélande avait accordé des droits sur la zone forestière de Te Urewera, sur l’île du Nord, trois ans plus tôt. « Désormais, les peuples autochtones et les jeunes sont impliqués dans la politique. » C’était quelque chose de complètement nouveau. Enfin, Den Outer avait trouvé quelque chose avec lequel la société pouvait être réorganisée. Son dynamisme a pris des ailes. «Je voulais écrire quelque chose à ce sujet!»
Elle a lu tout ce qui concernait l’environnement et le droit et, comment pourrait-il en être autrement, elle a fini par rejoindre le mouvement Rights for Nature. Elle se familiarise avec les idées de l’avocat Christopher Stone, qui en avait déjà jeté les bases en 1972. Il a ensuite publié un article sous le titre Les arbres devraient-ils avoir le droit de parler ? Stone pensait que « nous » devrions représenter les intérêts de la nature comme « nous » le faisons pour les multinationales et les bébés, ce que « nous » trouvons tous parfaitement normal.
Elle a déployé davantage ses ailes
La raison de l’article était la construction par Disney d’un complexe hôtelier dans une vallée californienne. L’organisation de protection de la nature a intenté une action en justice contre cette décision, mais celle-ci a été rejetée. « Vous n’êtes pas la partie lésée », a statué le juge. Stone a été accueilli avec mépris. Quelles idées ridicules et romantiques cet homme avait. Mais la graine avait été semée. Cela a pris du temps et, en 2006, quelque chose de spécial s’est produit : la ville minière américaine de Tamaqua Borough a accordé des droits sur la nature. D’abord. Den Outer a découvert qu’il existe de nombreux autres endroits dans le monde où les gens reconnaissent que la nature a le droit d’exister et doit être protégée (en 2023, il y en aura de préférence plus de quatre cents).
Elle déploie ses ailes plus loin, vers Nottingham au centre de l’Angleterre, d’où est originaire la famille de sa mère, pour étudier le droit international de l’environnement. De retour aux Pays-Bas, après deux ans, elle souhaitait continuer. Mais comment? Et où?
Heureusement, Den Outer a des parents (la mère est infirmière, le père est agent de sécurité) qui croient qu’une personne doit suivre sa passion. Ses parents voulaient la reprendre sous leurs ailes. Peu de temps après son retour dans son ancien domicile, elle a franchi le pas et a écrit aux Nations Unies. Pourrait-elle éventuellement participer au programme « Harmonie avec la nature » ? Elle avait le vent dans le dos. « Les Nations Unies, comme la Nouvelle-Zélande, souhaitent impliquer les peuples autochtones et les jeunes dans la rédaction de rapports et dans la définition de directions. « Chaque pays affilié fournit neuf ou dix experts, je suis le seul jeune professionnel. »
J’ai décidé de faire de Rights for Nature la mission de ma vie
C’était le moment où elle avait vraiment envie de se lancer. « J’ai décidé de faire des Droits pour la Nature la mission de ma vie. » Elle a été surprise de constater à quel point le mouvement Droits pour la Nature était peu connu aux Pays-Bas. Elle s’est engagée dans le nettoyage de la Meuse, d’Amelisweerd, de la mer du Nord et de la mer des Wadden. Mais elle était jeune et naïve et personne ne voulait l’entendre.
Cela a changé ces dernières années. En 2021, Den Outer a décidé d’écrire un livre agréablement lisible et digeste pour présenter au lecteur le mouvement Rights for Nature. « Partout dans le monde, des citoyens concernés, des peuples autochtones, des clubs environnementaux et des hommes politiques y travaillent. »
On lui demande parfois si elle est déjà allée dans tous ces pays lointains sur lesquels elle écrit, comme l’Équateur, où les droits à la Terre Mère sont inscrits dans la Constitution depuis 2008, et la Colombie, où les droits de la forêt amazonienne ont été reconnus. Den Outer ne vole pas si ce n’est pas nécessaire. Elle s’est formée à de nombreuses reprises à La Haye pour parler aux hommes politiques, des partis de gauche à l’extrême droite, des droits pour la nature. « Pour le bien des générations futures et de toute vie. »
Chacun peut défendre les intérêts de la nature
Sa voix est entendue : D66 a rédigé un projet de loi sur la personnalité juridique de la mer des Wadden et le Parti pour les Animaux a présenté une proposition constitutionnelle. « Pas moins de sept partis politiques ont mentionné les droits de la nature dans leurs programmes électoraux. »
Selon Den Outer, chacun peut défendre les intérêts de la nature. Elle cite l’amoureux autoproclamé de l’IJssel, Wim Eikelboom, qui s’est exprimé au conseil municipal de Zwolle au nom de sa rivière bien-aimée. « Le conseil municipal était complètement silencieux. C’était un moment historique. La population dispose d’encore plus de ressources : lancer une pétition, écrire une lettre aux politiques ou attirer l’attention dans les médias.»
Au lendemain des élections à la Chambre des représentants, elle a informé ses abonnés sur LinkedIn, depuis Amsterdam, où elle s’est désormais installée : « Ce matin, nous nous sommes réveillés aux Pays-Bas dans un climat politique incertain. J’ai réfléchi à la façon dont ce sont toujours les actions locales des citoyens qui ont conduit à la justice pour la nature.
Aujourd’hui, elle déclare : « Les initiatives locales méritent plus d’attention. » Elle souhaite attirer l’attention sur eux en utilisant davantage les médias sociaux. « Ce sera ma mission pour 2024. »
En bref
Jessica den Outer (1996) est spécialisée en droit international de l’environnement. Elle est une conseillère et conférencière recherchée dans le domaine des droits pour la nature. En 2019, elle a été reconnue comme l’une des plus jeunes expertes dans ce domaine au sein du réseau Harmonie avec la Nature des Nations Unies. Elle est l’une des initiatrices de la campagne « Loop in the Law ». En 2020, elle a obtenu une place dans le Sustainable Young 100, le top 100 des jeunes pionniers les plus durables des Pays-Bas. Avec ses collègues, elle a reçu le Mardi durable – Prix IVN Nature. Son livre a été publié en mars de cette année Droits pour la nature aux éditions Lemniscaat. À cette fin, elle s’est penchée sur les histoires qui se cachent derrière l’émancipation juridique des écosystèmes vulnérables dans sept pays. Elle a remporté plusieurs prix pour ses activités.