Plusieurs mois après avoir été évincé de l’entreprise derrière le Wolseley, le restaurateur Jeremy King se souvient d’avoir conduit Piccadilly devant les arches tachetées d’or du restaurant londonien pour la première fois.
À la surprise de sa femme Lauren Gurvich, King n’a même pas jeté un coup d’œil au bâtiment à côté du Ritz qu’il avait réinventé d’une ancienne salle d’exposition de voitures dans l’un des restaurants les plus célèbres de Londres – avant de perdre le contrôle à la suite d’une bataille acharnée au début de l’année dernière.
“J’ai dit non, [I did not look] parce que je suis passé à autre chose, je dois passer à autre chose », a insisté King, ajoutant:« Il n’y a pas de place pour la récrimination ou l’une de ces choses dans la vie.
Le premier signe concret du départ de King, âgé de 69 ans, est tombé dans les boîtes de réception de ses clients les plus fidèles lundi matin de la semaine dernière. Il a annoncé son intention de lancer The Park, un restaurant de 215 places servant une cuisine européenne moderne juste en face de l’entrée repensée des somptueux jardins de Kensington, en avril de l’année prochaine.
King prévoit également de retourner dans le West End de Londres l’année prochaine avec le lancement de deux autres restaurants dans le quartier haut de gamme, qui abrite la plupart de ses restaurants. Il a vu l’ancienne banque NatWest classée Grade II sur Piccadilly – juste en face de Wolseley – selon trois personnes proches du dossier. King n’a pas révélé l’emplacement du West End, mais a déclaré que les plans étaient à un stade “avancé”.
“C’est comme une renaissance”, a ajouté King, faisant remarquer son plus long exil de la scène gastronomique exclusive de Londres depuis qu’il a cessé de diriger Caprice Holdings, la société derrière le restaurant Ivy, en 2000. “Je pense que c’était [French author] André Gide qui disait que tout homme devrait avoir trois carrières. . . En fait, j’ai l’impression d’avoir trois carrières dans l’hôtellerie et je suis une personne différente maintenant.
Peu de restaurateurs ont eu une plus grande influence sur la scène gastronomique londonienne que King. Sa première entreprise Le Caprice était un repaire privilégié de la princesse Diana tout au long des années 1980; puis il a revitalisé le Ivy après l’avoir acheté en 1990, le rendant synonyme de clichés glamour de A-listers quittant son entrée en vitrail; et enfin il a lancé neuf restaurants sous l’égide de Corbin & King en commençant par le Wolseley en 2003.
“Si un porte-drapeau de votre industrie tombe en panne, cela vous rend assez nerveux à propos de ce qu’il dit sur l’industrie en général”, a déclaré Will Beckett, directeur général du restaurant de steak Hawksmoor. “La force de Jeremy, où il est peut-être plus fort que n’importe qui d’autre, est de créer de grands restaurants merveilleux et animés avec lesquels les gens veulent simplement passer du temps.”
Mais malgré son sens aigu de l’hospitalité, King a souvent eu une relation délicate avec les bailleurs de fonds.
Il fait maintenant appel à des investisseurs pour près de 7 millions de livres sterling de financement pour The Park. La majeure partie de l’investissement sera acheminée par le biais d’un programme d’investissement dans les entreprises, qui offre un allégement fiscal aux investisseurs britanniques et limite les participations individuelles à 30 % maximum.
Parmi les personnes en discussion avec King au sujet de l’investissement figurent Knighthead Capital Management, basée à New York, la société d’investissement qui a financé son offre ratée de garder Corbin & King. King a déclaré qu’il voulait éviter d’avoir un “partenaire dominant”, soulignant qu’il souhaitait travailler avec un large éventail d’investisseurs, jusqu’à 20 au total, “de manière très indépendante”.
Le restaurateur est toujours meurtri par la saga de la salle de conférence qui l’a conduit à être évincé en avril de l’année dernière du propriétaire de Wolseley et Delaunay, Corbin & King, qu’il a cofondé en 2003, ajoutant qu’il ne dînerait pas au Wolseley car ce serait “inconfortable pour tout le monde”.
Le conglomérat hôtelier thaïlandais Minor International, qui détenait déjà 74% de Corbin & King, a poussé le groupe de restaurants sous administration, invoquant des prêts impayés de 34 millions de livres sterling. Une guerre d’enchères s’ensuivit pour toute l’affaire et King perdit.
Toutes les relations d’affaires de King ont été créées « minutieusement » pour s’assurer qu’il garde le contrôle. “Mais cela ne veut pas dire que les gens pensent qu’ils n’ont pas le contrôle et bien sûr, trop souvent dans ce monde, l’argent règne”, a-t-il ajouté.
Il y a eu d’autres effondrements. Minor a initialement pris la participation en 2017 pour remplacer le groupe de capital-investissement Graphite Capital, avec qui King avait une relation difficile. Le domaine Grosvenor a décidé de se séparer de Corbin & King en 2018 lorsqu’ils ont remis le bail de l’hôtel Beaumont sur le marché alors que l’entreprise était aux prises avec des transactions lentes et des loyers élevés. Moins d’un an après le début de sa première entreprise, Le Caprice, avec son partenaire commercial Chris Corbin en 1981, King a dû échanger ses investisseurs d’origine contre ses parents.
« Jérémy n’a jamais particulièrement aimé avoir des investisseurs, qu’ils soient multiples ou uniques », observe un autre restaurateur. “Malgré toutes les choses incroyables qu’il a faites pour les restaurants et dans les restaurants, je ne dirais pas qu’il aimait en quelque sorte être le PDG d’une entreprise.”
King a défendu ses entreprises record, mais a admis que lui et Minor avaient eu du mal avec des visions concurrentes. « La leçon apprise est que nous n’avons pas . . . s’entendre sur ce que l’avenir de l’entreprise était assez proche. . . nous étions donc légèrement à contre-courant », a-t-il déclaré, ajoutant que la pandémie « nous a séparés plutôt que nous a rapprochés ».
Son succès repose sur son talent pour choisir les bons emplacements et créer un buzz autour d’eux qui attire tout le monde, des chefs d’entreprise aux célébrités en passant par les banquiers. Ruth Rogers, propriétaire du River Café, a déclaré que King crée des lieux où “vous voulez simplement aller – que ce soit pour vous asseoir pendant cinq minutes ou cinq heures”.
King passe maintenant la plupart de son temps à travailler sur le plan de design d’intérieur pour The Park, à rechercher un chef cuisinier pour le projet et à commencer à rédiger son menu. La salle de 6 100 pieds carrés située au rez-de-chaussée dans la nouvelle construction vitrée, construite par le promoteur immobilier Fenton Whelan, sera une version « 21e siècle » du style de grand café auquel King est associé.
Il est optimiste sur le fait que l’inflation des aliments et des boissons, qui a tourmenté l’industrie de la restauration au cours de l’année écoulée, est en train de “baisser” et que la demande de restauration haut de gamme est restée.
“Le commerce de la restauration transcendera ces problèmes”, a-t-il ajouté. « Les restaurants sont si importants dans la culture : il n’y a pas de mouvement littéraire, artistique, révolutionnaire qui n’ait commencé dans un restaurant ou un grand café. Je pense que l’industrie résistera toujours aux attaques qui lui sont faites.
Dans son e-mail aux clients la semaine dernière, King a décrit sa sortie de Corbin & King comme “plus un début” qu’une fin. “Oh comme tu m’as manqué”, a-t-il écrit. “Cela fait longtemps, mais j’espère que vous profiterez des avantages de mon séjour forcé et de ce que j’ai appris pendant mon absence. Je suis déterminé à être un meilleur restaurateur, employeur et ami – et j’ai hâte de vous voir.