Dans l’un des ensembles de prévisions de finances publiques les plus difficiles à interpréter depuis de nombreuses années, le chancelier Jeremy Hunt semblait à la fois avoir beaucoup d’argent à dépenser et être étroitement limité par ses règles budgétaires.
Mais il a aussi de bonnes chances de pouvoir dévoiler un gros cadeau pré-électoral d’ici l’automne. Il n’est pas surprenant qu’un responsable conservateur ait déclaré qu’il s’agissait d’un « budget pour les connards » avant la déclaration de Hunt au Parlement.
Le chancelier a affirmé qu’il décrivait un « budget pour la croissance », après avoir stabilisé les finances publiques grâce à une consolidation budgétaire de 55 milliards de livres sterling par an dans sa déclaration d’automne de l’année dernière, qui a tiré un trait sur le chaos du mandat de courte durée de Liz Truss.
Il a déclaré que ses mesures budgétaires assureraient «une croissance saine, durable et à long terme qui paierait notre NHS et nos écoles, trouverait des emplois pour les jeunes et fournirait un filet de sécurité aux personnes âgées tout en faisant de notre pays l’un des plus prospères du monde. le monde ».
Mais les dernières prévisions de l’Office for Budget Responsibility suggèrent que l’économie britannique ne progressera que de 1% par an en moyenne entre la veille de la pandémie de coronavirus et le début de 2028.
Ce n’est que légèrement supérieur à la moyenne de 0,95% établie par le chien de garde budgétaire britannique lors de la déclaration d’automne de Hunt en novembre.
Même si les prévisions de croissance sont atones, la prévision de l’OBR est à la fois dans le haut des estimations des économistes indépendants et bien plus optimiste que le calcul de la Banque d’Angleterre.
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C’est cet optimisme de croissance par rapport à d’autres prévisionnistes qui a empêché les finances publiques de se retrouver sous la ligne de flottaison dans le budget.
Mais parce que la croissance n’était guère meilleure que dans les prévisions de l’OBR lors de la déclaration d’automne, la capacité du chancelier à trouver de l’argent frais pour des articles coûteux – notamment les incitations à l’investissement des entreprises, l’allégement de l’impôt sur les pensions et la garde d’enfants – découlait en grande partie des prévisions du chien de garde budgétaire d’une augmentation des recettes fiscales.
Ces estimations de revenus sont en moyenne supérieures de plus de 20 milliards de livres sterling par an aux prévisions de novembre pour les cinq années commençant en 2023-24, donnant à Hunt ce que l’OBR a décrit comme une « manne budgétaire ».
Cette manne est encore plus évidente dans les prévisions sous-jacentes de l’OBR, bien meilleures qu’en novembre.
L’OBR a révisé à la baisse ses attentes d’emprunt public pour 2022-2023 de 24,5 milliards de livres sterling et l’a poursuivi pour les cinq prochaines années des prévisions. D’ici 2027-2028, le chien de garde budgétaire a déclaré que le déficit sous-jacent ne serait que de 40,8 milliards de livres sterling, bien inférieur aux 69,2 milliards de livres prévus en novembre.
Au lieu d’accepter cette grande amélioration de l’emprunt, Hunt a choisi d’atteindre le carnet de chèques du gouvernement.
Mais plutôt que d’augmenter les salaires du secteur public pour mettre fin aux grèves généralisées, Hunt a choisi d’accorder aux entreprises des allocations de capital plus généreuses, d’offrir aux aisés un allégement fiscal accru sur les cotisations de retraite et d’offrir une garde d’enfants gratuite aux parents d’enfants d’un ou deux ans. .
L’OBR a déclaré: « Le chancelier a utilisé les deux tiers de son [windfall] sur ses mesures budgétaires.
Exceptionnellement, l’argent dépensé n’était pas uniforme au fil des ans dans les prévisions de l’OBR.
Il y a un gros renflement de 20 milliards de livres sterling de cadeaux au cours des trois prochaines années avant que les dons ne chutent à environ 10 milliards de livres sterling en 2026-27 et 2027-28.
Cela reflète la façon dont la politique de Hunt consistant à donner aux entreprises la possibilité de déduire 100% de leurs dépenses en capital des bénéfices imposables ne dure que trois ans.
Hunt a été empêché de saluer une « dépense complète » permanente de l’investissement des entreprises parce qu’il était « enfermé » par le fonctionnement de « sa propre règle budgétaire mal conçue », selon Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, un think- réservoir.
Cette règle stipule que la dette publique sous-jacente en tant que part du produit intérieur brut doit diminuer d’ici la cinquième année des prévisions de l’OBR et ne devrait baisser que de 0,2 point de pourcentage en 2027-28 dans les dernières prévisions du chien de garde budgétaire.
Comme Johnson l’a clairement indiqué, la règle était étrange car le profil de la dette du Royaume-Uni est objectivement plus sain dans cet ensemble de prévisions que ceux de novembre.
D’ici 2027-2028, la dette nette du secteur public devrait atteindre 94,6 % du PIB, contre 97,3 % prévu dans la déclaration d’automne.
Mais la règle ne tient pas compte du niveau d’endettement, et uniquement de l’évolution de la cinquième année de la prévision de l’OBR.
Cela a contraint Hunt parce que la prévision de croissance pour la cinquième année par le chien de garde budgétaire est désormais plus faible en 2027-28 qu’elle ne l’avait prévu en novembre.
Cela a rendu plus difficile la réduction de la dette en pourcentage du PIB. Hunt a respecté sa règle, selon l’OBR, avec une marge de manœuvre de seulement 6,5 milliards de livres sterling – une marge de manœuvre historiquement faible par rapport à la règle budgétaire.
Le résultat a été que les nouvelles déductions pour amortissement de Hunt pour les entreprises sont pour l’instant considérées comme temporaires.
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Si c’était une mauvaise nouvelle pour la chancelière, la bonne nouvelle est que cette contrainte issue de sa règle de la dette va probablement disparaître à l’automne.
D’ici là, la cinquième année des prévisions de l’OBR se poursuivra jusqu’en 2028-29, ce qui rendra la règle beaucoup plus facile à respecter.
Même en l’absence d’amélioration des prévisions économiques et des finances publiques lors de la prochaine déclaration d’automne, l’année supplémentaire pour respecter la règle de la dette donnera au chancelier une marge de manœuvre importante pour les cadeaux futurs.
Sandra Horsfield, économiste chez Investec, a déclaré qu’avec le temps supplémentaire et un vent favorable, les perspectives s’amélioreraient pour Hunt plus tard cette année ou dans un budget 2024. « La chancelière entrera dans la prochaine phase de sa stratégie budgétaire, qui consistera à trouver de la place pour un cadeau fiscal avant une probable élection de 2024 », a-t-elle ajouté.
L’ampleur du cadeau probable à venir ne peut pas encore être estimée, mais les initiés du Trésor espèrent un ensemble important de réductions d’impôts et d’argent pour améliorer les performances des services publics sollicités.
Les emprunts et les dettes pour le reste de cette décennie semblent toujours difficiles, mais il semble que Hunt puisse maintenant voir une voie pour être considéré comme un chancelier conservateur qui a comblé un trou béant dans les finances publiques, puis a utilisé de meilleures perspectives économiques pour se lancer dans un mission de réduction d’impôts.