Le chancelier Jeremy Hunt devrait recevoir une augmentation de plusieurs milliards d’euros de la part des prévisionnistes officiels la semaine prochaine, ouvrant la voie à un ensemble de réductions d’impôts pré-électorales.
D’éminents économistes prédisent que la baisse des coûts d’emprunt au Royaume-Uni pourrait donner à Hunt une marge budgétaire nettement plus grande dans son budget du 6 mars, ouvrant la voie à des réductions d’impôt sur le revenu ou à de nouvelles réductions des cotisations d’assurance nationale.
L’Office for Budget Responsibility remettra à Hunt ses premières prévisions avant le budget, les économistes estimant que le chancelier pourrait bénéficier d’environ 6 à 10 milliards de livres sterling de marge supplémentaire par rapport à ses objectifs budgétaires.
Rishi Sunak, Premier ministre, a déclaré vendredi qu’il y aurait « davantage à venir » en termes de réductions d’impôts, en mettant l’accent sur la récompense du travail acharné et la stimulation de la croissance.
Les analystes de Capital Economics affirment que la baisse des attentes en matière de taux d’intérêt du marché réduira les coûts d’emprunt sur la dette publique du Royaume-Uni, estimant que cela pourrait faire passer la marge de manœuvre de Hunt de 13 milliards de livres sterling lors de sa déclaration d’automne à 19 milliards de livres sterling.
Toutefois, cela laisse de côté d’autres facteurs, notamment d’éventuels changements dans les perspectives économiques de l’OBR et de nouveaux chiffres sur les niveaux d’emprunt public.
Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, a déclaré qu’il était « plausible » que la marge de manœuvre de Hunt par rapport à ses règles budgétaires – qui s’engagent à réduire la dette en proportion du PIB au cours de la cinquième année de la prévision – puisse augmenter de 10 milliards de livres sterling, mais a averti qu’il y avait de nombreuses pièces mobiles.
Johnson avait précédemment souligné, lors de la déclaration d’automne de novembre, que toute réduction d’impôts s’inscrivait dans le contexte du « plus grand parlement qui augmente les impôts des temps modernes ».
Interrogé sur les perspectives de réductions d’impôts, Hunt a déclaré lors du Forum économique mondial de Davos qu’il n’avait pas vu les premières prévisions de l’OBR, ajoutant qu’elles pourraient « varier de manière assez significative jusqu’à la dernière minute ».
Les premières prévisions de l’OBR déclencheront la semaine prochaine un débat au sein du gouvernement sur les impôts à réduire et de combien, l’accent étant principalement mis sur les réductions d’impôts sur les particuliers.
Sunak, lors d’une visite dans le Hampshire, a déclaré : « Nos priorités sont très claires. Il s’agit de contrôler les dépenses et l’aide sociale afin de pouvoir réduire les impôts des citoyens.» Il a ajouté : « Le plan fonctionne parce que nous le faisons déjà – respectez-le et il y a plus à venir. »
Une réduction de l’impôt sur le revenu pourrait faire la une des journaux : une réduction de 1 pence du taux d’imposition de base de 20 pence ferait la une des journaux. coûte environ 7 milliards de livres sterling en 2026-2027 et aiderait les retraités les plus riches et les personnes ayant des revenus de placement ainsi que les travailleurs.
Cependant, Hunt a choisi dans sa déclaration d’automne de réduire le taux principal de l’assurance nationale de deux points de pourcentage pour un coût de 10 milliards de livres sterling, une réduction d’impôt plus restreinte destinée aux travailleurs, qui, selon lui, stimulerait le marché du travail. « Il y a des avantages et des inconvénients dans les deux cas », a déclaré un initié du Trésor.
Les responsables du Trésor affirment que Hunt a également laissé ouverte la possibilité d’une réduction pré-électorale des droits de succession – une idée appréciée par certains députés conservateurs – mais ses amis disent que le chancelier est sceptique.
Un proche du gouvernement a déclaré : « Le Premier ministre et le chancelier ont déclaré que la priorité était de développer l’économie et de récompenser le travail. IHT ne correspond pas parfaitement à cette mission.
Les conservateurs de haut rang affirment qu’une réduction de l’IHT n’est pas entièrement exclue si l’OBR laisse suffisamment de « marge » dans ses prévisions, mais cette décision comporte un certain danger politique pour les conservateurs.
Sir Keir Starmer, leader travailliste, s’est engagé à s’opposer à une réduction des droits de succession – payés par moins de 4 pour cent des successions –, des initiés travaillistes affirmant que le parti réaffecterait les revenus perdus à des causes plus méritantes.
Hunt a laissé ouverte la possibilité d’organiser un deuxième « événement fiscal » à l’automne – si Sunak retarde les élections à fin 2024 – ce qui pourrait lui permettre de réduire à nouveau les impôts si la situation économique s’améliore.
Le poids accordé aux calculs de l’OBR rappelle le pouvoir politique dont est investi cet organisme, dont les prévisions déterminent effectivement l’ampleur de toute réduction fiscale préélectorale.
Ce mois-ci, Sir Jacob Rees-Mogg, ancien ministre, a appelé à l’abolition de l’OBR, tandis que les députés conservateurs du groupe conservateur Way Forward ont critiqué l’exactitude des prévisions de l’organisme.
« À l’heure où l’opinion publique britannique doit faire en sorte que chaque centime compte, il faut faire davantage pour s’assurer que les erreurs de l’OBR ne freinent pas la reprise du pays », écrivent-ils.
L’OBR, créé par l’ancien chancelier conservateur George Osborne en 2010, affirme que ses prévisions résistent bien aux prévisions indépendantes et sont meilleures que celles qui étaient auparavant produites en interne par le Trésor.
Les initiés du Trésor affirment que Hunt est susceptible de « maximiser » la marge de manœuvre que lui donne l’OBR par rapport à ses règles budgétaires, en partie parce qu’il souhaite montrer que les impôts sont désormais sur une trajectoire descendante.
Mais en réduisant toute marge de manœuvre budgétaire pour un nouveau gouvernement travailliste, Sunak pourra étayer son affirmation selon laquelle Starmer devrait augmenter les impôts pour financer ses projets de dépenses.
Certains hauts responsables de la ville commencent à s’inquiéter du fait que si Hunt réduit les impôts des particuliers avant les élections, un nouveau gouvernement travailliste pourrait être contraint d’augmenter les impôts des entreprises pour financer des services publics tendus.
Les prévisions de l’OBR s’appuient sur ce que le groupe de réflexion Resolution Foundation a qualifié de « fiction fiscale » du gouvernement conservateur selon lequel il serait capable de réduire les dépenses du service public en termes réels après les élections.