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Jeff Zucker a accusé les soumissionnaires rivaux du Telegraph de « jeter de la boue », l’ancien patron de CNN ayant promis au gouvernement britannique qu’il garantirait l’indépendance du journal.
La société RedBird IMI de Zucker, soutenue à Abu Dhabi, est apparue en pole position pour acquérir la société de médias ce mois-ci, suscitant des inquiétudes parmi les députés conservateurs quant à l’avenir d’un journal traditionnellement aligné sur leur parti.
Zucker a déclaré au Financial Times qu’il « veillerait à ce que [the UK government] comprenons que nous sommes prêts à prendre des engagements qui devraient apaiser les inquiétudes de chacun ».
Certains conservateurs et médias rivaux ont averti que les liens avec Abou Dhabi pourraient constituer un risque pour l’indépendance éditoriale du Telegraph et menacer les intérêts nationaux.
Lloyds Banking Group a pris le contrôle du Telegraph Media Group cet été après que la famille Barclay – qui en était propriétaire depuis deux décennies – n’ait pas réussi à rembourser des dettes de plus de 1,1 milliard de livres sterling. La banque a alors lancé une vente aux enchères pour vendre l’entreprise, qui comprend le magazine Spectator ainsi que le journal Telegraph.
RedBird IMI a interrompu les enchères en acceptant d’apporter un financement à Barclays pour rembourser « intégralement » les prêts et reprendre ensuite le groupe de médias. Lloyds évalue actuellement le projet d’accord RedBird IMI.
Zucker a remis en question la motivation des patrons de médias rivaux, dont les médias mettaient en garde contre la menace que représentait l’accord proposé pour la liberté des médias, tout en augmentant leurs propres offres.
« Il y a une raison pour laquelle les gens jettent de la boue et lancent des fléchettes… [it’s] parce qu’ils veulent posséder ces actifs », a-t-il déclaré. « Et ils disposent de leurs propres atouts médiatiques pour tenter de nous faire du mal. »
Parmi les autres soumissionnaires pour le journal figurent le milliardaire de fonds spéculatifs et copropriétaire de GB News, Paul Marshall, ainsi que deux autres propriétaires de journaux, News UK de Rupert Murdoch et DMGT de Lord Rothermere.
Zucker a déclaré que certains des « gens qui jetaient des pierres avaient déjà essayé de nous approcher pour voir si nous allions travailler avec eux sur cette offre. Alors soyons clairs à ce sujet. Nous allions bien aux yeux de nos concurrents avant d’essayer de le faire nous-mêmes.
Zucker a promis de créer un comité consultatif éditorial qui défendrait l’indépendance du magazine Telegraph et du magazine Spectator. Il a ajouté qu’il n’était pas prévu de changer la direction ou l’équipe éditoriale des deux titres.
« Nous sommes convaincus qu’avec ces mesures, l’indépendance éditoriale du Telegraph ou du Spectator ne devrait plus être remise en question », a déclaré Zucker, qui dirigeait CNN ainsi que le Today Show et NBC News aux États-Unis.
« J’ai passé 35 ans à diriger ou à superviser des organes de presse, et il n’y a rien que je comprenne mieux que l’indépendance éditoriale. J’ai mis ma réputation et mon héritage en jeu en ne permettant aucune ingérence éditoriale.
Redbird IMI est une coentreprise entre la société américaine de capital-investissement dirigée par l’ancien partenaire de Goldman Sachs, Gerry Cardinale, et Zucker, aux côtés d’International Media Investments, contrôlée par Cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, également propriétaire du club de football de Manchester City.
Zucker a déclaré qu’IMI n’avait pas son mot à dire dans la gestion de ses activités et n’était impliqué que « dans l’entrée et la sortie » d’une transaction en tant qu’investisseur dans le fonds.
IMI « resterait un investisseur totalement passif » et n’exercerait « aucun contrôle sur le Telegraph ou le Spectator », a-t-il déclaré.
Nadhim Zahawi, un député conservateur, a agi comme « intermédiaire » dans le cadre de l’accord, selon Zucker.
Zucker a déclaré que le Telegraph était « une grande marque emblématique qui représente un journalisme de qualité » qui pourrait rivaliser aux États-Unis comme alternative au New York Times et au Washington Post, plus libéraux.
« Nous pensons qu’il existe un réel potentiel. . . faire du Telegraph une marque médiatique beaucoup plus mondiale. Nous avons longtemps pensé que la véritable lacune du marché américain résidait dans une marque médiatique de centre droit très forte.»
Cardinale, fondateur de RedBird Capital, a déclaré au FT qu’« en tant qu’investisseur en capital-investissement, notre objectif n’est pas d’influencer la rédaction ou la curation de contenu ».
Cardinale s’est bâti une réputation de partenaire incontournable des célébrités désireuses de créer leur propre entreprise. « Nous ne disons pas à Ben Affleck ou à Matt Damon quels films réaliser chez Artists Equity ; et nous ne disons pas à LeBron James et Maverick Carter quels projets entreprendre chez The SpringHill Company », a ajouté Cardinale, faisant référence aux autres investissements de RedBird.