L’investisseur activiste américain Jeff Ubben a pris une participation de 500 millions de dollars dans Bayer, le conglomérat allemand encore sous le choc des litiges concernant son désherbant Roundup et des années de mécontentement des actionnaires.
La participation d’Ubben dans Bayer, détenue par l’intermédiaire de sa société Inclusive Capital Partners, s’élève à près de 1% de la société, a annoncé lundi la société basée à San Francisco.
L’investissement intervient à un moment crucial pour Bayer, qui cherche un nouveau dirigeant pour remplacer le directeur général Werner Baumann qui doit quitter son poste en 2024, selon des personnes proches du dossier.
L’homme d’affaires allemand a été fortement critiqué par les actionnaires pour sa décision malheureuse en 2016 d’acquérir le semencier Monsanto, l’accord qui a amené Roundup sous la propriété de Bayer.
Le rachat de 63 milliards de dollars, qui s’est heurté à l’opposition des actionnaires dès le départ, est largement considéré comme l’une des acquisitions les plus dommageables de ces derniers temps.
Ubben, connu à Wall Street pour une approche plus douce de l’investissement activiste, a déjà reçu le soutien d’au moins l’un des principaux actionnaires de Bayer pour faire pression pour des changements.
“[Ubben] est certainement quelqu’un pour qui nous envisagerions fortement de voter s’il était sur le bulletin de vote pour [Bayer’s] conseil de surveillance », a déclaré David Herro, directeur des investissements des actions internationales chez Harris Associates, le cinquième actionnaire de Bayer, selon les données de Bloomberg.
“La direction n’a pas montré une forte propension à perturber le statu quo”, a-t-il ajouté, notant que la société se négocie avec des remises importantes par rapport à ses concurrents dans chacune de ses trois divisions commerciales : produits pharmaceutiques, soins de santé grand public et sciences des cultures.
Le cours de l’action Bayer ne s’est jamais remis de son acquisition de Monsanto, qui était à l’époque la plus importante transaction en numéraire jamais tentée et la plus grande acquisition à l’étranger d’une société américaine. Bayer a rapidement été englouti par les frais de justice liés au glyphosate, l’ingrédient principal du Roundup.
Alors que les actions de la société ont baissé d’environ 50% depuis la conclusion de l’accord avec Monsanto en 2018, le cours de son action s’est récemment amélioré après avoir remporté au moins trois affaires impliquant Roundup.
“Les victoires pourraient aider à éliminer les vents contraires juridiques perçus qui ont pesé sur la valorisation de l’action pendant plusieurs années”, a déclaré Morningstar dans un rapport de novembre.
Temasek, le fonds souverain singapourien et deuxième investisseur de Bayer, a déclaré l’année dernière au journal économique Handelsblatt qu'”il reste encore beaucoup à faire” pour réparer l’entreprise.
Bayer a déjà affronté des militants. Elliott Management a acquis une participation de 1 milliard de dollars dans la société en 2019, affirmant que les divisions commerciales de Bayer avaient plus de valeur que le prix de l’action comptabilisé et faisant pression pour qu’elle règle rapidement le litige Roundup.
La même année, Baumann et d’autres dirigeants clés ont perdu un vote de confiance crucial lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de la société, 55,5 % des investisseurs ayant voté contre la ratification des actions de la haute direction lors d’un vote symbolique mais non contraignant.
Ubben a mené plusieurs campagnes militantes dans son ancien cabinet ValueAct, qu’il a quitté en 2020 pour lancer Inclusive Capital.
La nouvelle société, qui se concentre sur l’investissement à impact environnemental et social, détenait une participation importante dans le constructeur de camions électriques Nikola et Ubben a défendu le fondateur de la société, Trevor Milton, après avoir été accusé de fraude par un vendeur à découvert, affirmant qu’il avait été “incompris”. Milton a été reconnu coupable de fraude en octobre.