Prenant la parole cette semaine devant un rassemblement annuel d’investisseurs activistes à l’hôtel Pierre de New York, le directeur général de Starboard Value, Jeff Smith, était pressé d’expliquer son dernier pari audacieux.
Après avoir rapidement passé en revue les plans du fonds spéculatif concernant le géant du logiciel Salesforce et le fabricant de médicaments grand public Kenvue, Smith a feuilleté une diapositive du logo en double hélice de l’une des sociétés pharmaceutiques les plus vénérables d’Amérique.
« Quelqu’un veut-il parler de Pfizer ? » » a demandé l’homme de 52 ans avec un sourire ironique.
La présentation de Smith à environ 400 investisseurs lors de la conférence 13D Active-Passive était censée être la première fois que Wall Street entendait parler de la participation d’un milliard de dollars de Starboard dans le fabricant de médicaments basé à New York. Mais une série de courriels apparemment ratés de l’ancien directeur financier de Pfizer, Frank D’Amelio, qui a brièvement collaboré avec Starboard, avait mis l’entreprise en alerte.
L’appel de l’investisseur activiste en faveur d’un remaniement de Pfizer a été initialement soutenu par D’Amelio et l’ancien PDG de Pfizer, Ian Read, mais en 72 heures, les deux hommes étaient revenus au rang, se prononçant en faveur du PDG de Pfizer, Albert Bourla. Starboard a accusé Pfizer de jeu déloyal.
Smith a exprimé sa gratitude à Bourla lors de la conférence pour avoir fourni un vaccin contre le Covid-19 qui avait rétabli la normalité, avant de décrire calmement comment Pfizer, sous sa direction, avait détruit au moins 20 milliards de dollars en valeur grâce à une série d’acquisitions malavisées et de paris en matière de recherche et développement.
Appelant les 14 membres du conseil d’administration à « demander des comptes à la direction », il a prévenu : « Ils ne peuvent pas suivre la définition de la folie d’Einstein et continuer à faire la même chose encore et encore et s’attendre à un résultat différent. »
Pfizer figure parmi les paris les plus ambitieux et les plus audacieux de Starboard, notamment parce qu’il existe peu de remèdes rapides aux maux du groupe pharmaceutique. L’accrochage le plus médiatisé du hedge fund dans le secteur, lorsqu’il a pris une participation dans Bristol Myers Squibb avant de s’opposer à l’acquisition de Celgene pour 74 milliards de dollars, n’a pas abouti mais a quand même généré des bénéfices pour le fonds.
Un conseiller qui a travaillé avec BMS a déclaré que le dossier de Smith contre Pfizer – exposé dans un dossier de 74 pages – était « bien mieux poursuivi » que son opposition au rachat de Celgene. «Je ne pense pas qu’il soit ce type en croisade pour faire de Pfizer une meilleure entreprise. . . il a une position en actions et il veut gagner de l’argent », ont-ils ajouté.
Smith et Starboard n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Pfizer a refusé de commenter.
Smith est devenu le visage de l’un des secteurs de la finance les plus controversés. Les 50 plus grands hedge funds activistes contrôlaient plus de 156 milliards de dollars d’actifs à la fin de l’année dernière, avec des activistes détenant des participations dans près d’un cinquième des sociétés du S&P 500, et pourtant les entreprises du secteur ont l’habitude de se créer des ennemis auprès des dirigeants et des conseils d’administration méprisés. membres à la suite de combats par procuration meurtriers.
Originaire de Long Island à New York, Smith, dont le père était un homme d’affaires et la mère une courtier immobilier, avait envisagé dès son plus jeune âge un avenir d’entrepreneur. Après avoir obtenu son diplôme de la Wharton Business School, il a débuté sa carrière en tant que banquier d’investissement à la Société Générale, mais a été rapidement rappelé chez lui pour l’aider à résoudre un dilemme affectant l’entreprise de son père.
Fresh Juice Co s’est enlisée dans un conflit au sein du conseil d’administration après avoir acquis une série de concurrents qui ont obtenu des sièges au conseil d’administration. Pour atténuer le stress de son père, Smith, alors âgé de 26 ans, a organisé une vente au Saratoga Beverage Group pour environ 20 millions de dollars.
Il a lancé Starboard en 2011 aux côtés de deux partenaires, issu d’un groupe d’investissement précédemment détenu par SocGen. Starboard a depuis ciblé 153 sociétés, dont Yahoo, AOL et News Corp, ainsi que plusieurs autres plus grands noms du monde des affaires américain.
Smith a siégé ou conseillé 17 conseils d’administration d’entreprises, et en a présidé quatre. Dans une campagne phare de 2014 contre Darden Restaurants, présentée dans un article de 294 pages critiquant sa chaîne de restauration italienne Olive Garden pour avoir dépensé trop d’argent en gressins et pour ne plus saler l’eau de ses pâtes pour prolonger la garantie de ses casseroles, l’investisseur activiste a remplacé tous 12 membres du conseil d’administration dans une lutte par procuration, un exploit jamais répété dans une entreprise Fortune 500.
La cruauté de Starboard a valu à Smith le surnom d’« homme le plus redouté des entreprises américaines » dans un article de Forbes de 2014, mais de nombreux dirigeants qui ont servi sous ses ordres ont déclaré qu’il avait une touche plus adroite. L’une de ses autres premières campagnes était contre la biotechnologie Surmodics.
« Tout le monde a peur des militants parce qu’ils ne les comprennent tout simplement pas », a déclaré Gene Lee, que Smith a promu au poste de directeur général de Darden. Lee a déclaré que Smith était ouvert d’esprit sur le fait que Darden « n’était pas aussi brisé qu’il le pensait » et qu’il avait joué un rôle déterminant dans « le redressement ».[ing] le navire rapidement ».
Le manuel de Smith est loin des croisades plus publiques et hostiles menées par d’autres investisseurs activistes, Carl Icahn et Bill Ackman.
Loin d’être collé à un terminal Bloomberg, sa diligence raisonnable sur une entreprise s’effectue dans l’atelier. Après être devenu président de Darden, lui et d’autres membres du conseil d’administration ont travaillé dans les restaurants Olive Garden pour étudier l’entreprise de près. Dans les magasins Papa Johns, une autre entreprise qu’il présidait, Smith a appris à faire de la pizza.
Marc Benioff, fondateur et directeur général de Salesforce, a noué un lien inattendu avec Smith après que Starboard soit devenu le premier des six investisseurs activistes inscrits sur son registre d’actionnaires.
« Il est très gentil, très décontracté et très perspicace », a déclaré Benioff. « Cela ne me dérangerait pas d’être moi-même un activiste. . . J’aurais aimé rencontrer [Smith] des années auparavant, cela aurait rendu l’entreprise encore plus forte.
De même, le respect de Smith pour D’Amelio s’est accru lorsqu’ils ont travaillé l’un à l’autre lorsque Starboard a mené une campagne contre l’assureur maladie Humana, dont l’ancien dirigeant de Pfizer était membre du conseil d’administration. Cela a conduit Smith à appeler D’Amelio alors qu’il envisageait un investissement dans Pfizer. D’Amelio recrute alors Read.
La perte du soutien des deux anciens dirigeants a affaibli la campagne de Starboard contre Pfizer, mais pas de façon définitive. Les actions de Pfizer ont bondi de 5,6 pour cent dans les jours qui ont suivi la révélation de la participation de Starboard, mais ces gains se sont depuis évaporés. La valeur marchande de Pfizer s’élevait à 162 milliards de dollars vendredi matin, soit une baisse de plus de 50 % par rapport à son pic pandémique.
Un dirigeant qui s’est brouillé avec Smith lors d’une des batailles par procuration de Starboard a déclaré qu’il espérait que Bourla triompherait du patron du hedge fund, qui était « en dessous de lui en termes de stature commerciale », si une bataille par procuration devait éclater.
Mais une autre possibilité est que Bourla, qui a rencontré Smith pour la première fois la semaine dernière au siège de Pfizer à New York, devienne son dernier collaborateur improbable.