Le lieutenant russe Daniil Alfyorov a accompli ce que le reste de l’armée de Vladimir Poutine n’a pas réussi à faire lorsqu’elle a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine : il a atteint le centre de Kiev.
S’exprimant devant un groupe de microphones alors qu’il était assis entre deux officiers des renseignements militaires ukrainiens en octobre, l’homme de 27 ans a dénoncé la guerre non provoquée de son pays et a déclaré qu’il s’était rendu volontairement.
Ce diplômé de l’école militaire de Moscou a également aidé 11 soldats russes combattant sous son commandement dans la région de Kherson, au sud de l’Ukraine, à faire de même.
Les 12 hommes se sont rendus à Kiev après avoir appelé la ligne d’assistance téléphonique « Je veux vivre », mise en place pour les troupes russes souhaitant faire défection et gérée par l’unité de renseignement militaire ukrainienne (GUR). Leur reddition – connue sous le nom d’« Opération Barynya » par GUR en référence à une danse folklorique russe – a fourni à l’Ukraine de précieux renseignements sur le champ de bataille.
En décembre, plus de 220 soldats russes s’étaient rendus via la hotline, a déclaré au Financial Times Vitaliy Matvienko, porte-parole du département du GUR pour les prisonniers de guerre. Plus de 1.000 autres dossiers sont en cours, a ajouté Matvienko, révélant pour la première fois ces deux chiffres.
GUR a mis en place cette ligne téléphonique en septembre 2022, trois jours seulement avant la mobilisation partielle du président russe Vladimir Poutine. En plus des quelque 190 000 soldats impliqués dans la première invasion du Kremlin en février de la même année, Moscou mobilisait quelque 300 000 réservistes. La hotline « Je veux vivre » a commencé à sonner sans arrêt.
De nombreux hommes russes ne voulaient pas faire la guerre, a déclaré Matvienko, citant des conversations entre des hommes russes nouvellement mobilisés et ses dix opérateurs de ligne d’assistance téléphonique.
Le FT a écouté un enregistrement de l’un des appels, qui commence par : « Bonjour, vous avez appelé la hotline des services de renseignement de défense de l’Ukraine. Voulez vous vivre? »
« Bonjour, oui », fut la réponse. « Quelqu’un m’a donné ce numéro. Pouvez-vous m’aider à me rendre ?
Moins d’un mois après son lancement, le projet a obtenu sa première capitulation réussie. Depuis lors, environ trois soldats russes se rendent chaque semaine et sont placés en détention en Ukraine comme prisonniers de guerre.
La hotline a jusqu’à présent reçu plus de 26 000 appels téléphoniques et un chatbot associé sur Telegram Messenger. Son site Internet hochuzhit.com a été visité plus de 48 millions de fois, dont 46 millions de visites en provenance de Russie. Le site Web a été bloqué en Russie quelques jours après sa mise en ligne, mais reste accessible via des services qui masquent l’adresse Internet de l’utilisateur.
L’Ukraine et la Russie ont eu recours à des campagnes d’information, ou à ce que Matvienko appelle des « psyops », c’est-à-dire des opérations psychologiques. Ils ciblent l’autre camp avec des tracts aériens, des SMS en masse, des publicités à la radio et à la télévision, et même des cris de tranchée en tranchée. Tous les efforts n’ont pas été couronnés de succès, mais Matvienko a déclaré que la hotline avait porté ses fruits.
GUR considère les soldats russes comme une monnaie avec laquelle il peut racheter les prisonniers de guerre ukrainiens. Les échanges de prisonniers ont eu lieu fréquemment au cours de la guerre, même si leur rythme s’est ralenti.
Avant que les Russes ne soient libérés, Mativienko leur fournit des cartes de visite « Je veux vivre » à distribuer aux hommes en Russie qui pourraient être mobilisés, au cas où ils voudraient s’enfuir à leur arrivée en Ukraine. Il appelle cela une « reddition préliminaire », qui leur permet de relancer le processus de candidature.
Au moment où une recrue russe ayant opté pour la « reddition préliminaire » arrive en Ukraine, le GUR aura déjà traité sa demande et procédé à une vérification de ses antécédents, réduisant ainsi le temps que le soldat doit passer sur le champ de bataille avant de se rendre.
La ligne d’assistance téléphonique « Je veux vivre » est assurée 24 heures sur 24, sept jours sur sept, par dix opérateurs travaillant depuis un lieu secret à Kiev. L’équipe est composée de psychologues et d’analystes militaires qui, selon Matvienko, ont été spécialement formés pour parler aux soldats russes.
Outre la difficulté de trouver un endroit sûr où se rendre, les soldats russes vivent dans la peur constante que leurs propres camarades tournent leurs armes contre eux – comme le montrent les vidéos du champ de bataille et les interceptions téléphoniques consultées par le FT.
« Quand un ennemi vous appelle en larmes, vous disant qu’il veut vivre, il faut le calmer », a déclaré Matvienko.
Pourtant, les soldats ont souvent besoin d’être convaincus. De nombreuses troupes russes croient ce qu’elles voient et entendent du Kremlin et de ses médias d’État : que l’Ukraine est dirigée par un « régime néo-nazi » qui cherche à assassiner les Russes.
Les autorités ukrainiennes promettent non seulement qu’ils vivront, mais qu’ils seront également bien traités, conformément aux Conventions de Genève sur le traitement des prisonniers de guerre. D’autres garanties incluent des soins médicaux, trois repas chauds par jour, la communication avec la famille restée au pays et, bien sûr, la probabilité d’être échangé contre des prisonniers de guerre ukrainiens et de rentrer chez eux en Russie.
Pour les soldats qui craignent que leur vie ne soit menacée s’ils retournaient en Russie, le GUR offre à certains la possibilité de demander l’asile en Ukraine.
Matvienko a déclaré que la hotline avait connu plusieurs pics d’appels. La première a eu lieu en novembre 2022, à peu près au moment où l’armée ukrainienne libérait la ville méridionale de Kherson lors d’une contre-offensive. Plusieurs soldats russes, bloqués sur leurs positions après avoir été abandonnés par leurs camarades, ont appelé la hotline pour se rendre pacifiquement, a-t-il expliqué.
Une autre vague est arrivée au printemps, alors que l’Ukraine se préparait pour sa dernière contre-offensive. « En mars 2023, nous avons reçu près de 3 000 candidatures », a déclaré Matvienko. « C’est par rapport à décembre 2022, où il y avait 1 500 candidatures. »
Les responsables militaires ukrainiens et les commandants des champs de bataille affirment que l’une des raisons pour lesquelles les troupes russes abandonnent souvent leurs postes et se rendent à Kiev est le mauvais traitement de leurs propres commandants.
Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a fait une évaluation similaire en octobre. « Nous disposons d’informations selon lesquelles l’armée russe exécute des soldats qui refusent d’obéir aux ordres. . .[or]chercher à se retirer des tirs d’artillerie ukrainiens », a déclaré Kirby.
Les rapports des blogueurs militaires russes sur Telegram suggèrent que les tactiques brutales de type « vague humaine » utilisées par les forces russes en Ukraine ont également des conséquences néfastes sur le moral. « L’armée russe est essentiellement une armée soviétique. Comme vous le savez, dans l’armée soviétique, le prix de la vie d’un soldat était nul », a déclaré Matvienko.
Les estimations occidentales évaluent les pertes russes à environ 300 000 soldats tués et blessés, contre près de 200 000 tués et blessés du côté ukrainien.
L’une des plus grandes réussites de défection du GUR s’est produite en août, lorsque le pilote d’hélicoptère russe Mi-8 Maxim Kuzminov a changé de camp.
Kuzminov avait contacté pour la première fois les agents du GUR en décembre 2022, affirmant qu’il souhaitait se rendre en échange d’une importante récompense monétaire et d’une nouvelle vie pour sa famille en Ukraine. Le parlement ukrainien a adopté une loi visant à attirer les troupes russes mécontentes, offrant une récompense allant jusqu’à 500 000 dollars à ceux qui ont fait défection avec du matériel militaire de valeur.
L’opération, baptisée « Synitsa », a nécessité six mois de planification. Kuzminov, ancien capitaine du 319e régiment d’hélicoptères distinct de Russie, a également dû le cacher à l’équipage avec lequel il volait.
Le 9 août, Kuzminov et deux membres d’équipage sont partis de l’aéroport de Koursk, dans l’ouest de la Russie, pour ce qui semblait être une opération de routine. Au lieu de cela, Kuzminov est entré en Ukraine. L’hélicoptère a survolé à basse altitude la frontière russo-ukrainienne pour éviter toute détection radar.
Kuzminov a déclaré lors d’une conférence de presse en septembre que les forces russes avaient fini par comprendre que quelque chose n’allait pas. Ils ont ouvert le feu sur son hélicoptère, le blessant à la jambe. Il a volé encore 20 minutes avant d’atterrir dans un champ herbeux de la région centrale de Poltava, en Ukraine.
Les autres membres de l’équipage russe ont été « éliminés » alors qu’ils tentaient de résister à leur arrestation, a déclaré Kyrylo Budanov, chef du GUR.
Mais Kuzminov a remis l’hélicoptère et a reçu peu de temps après sa récompense en argent. Il réside désormais avec sa famille dans un endroit secret en Ukraine, a expliqué Matvienko.
S’exprimant depuis Kiev lors de la conférence de presse, Kouzminov a exhorté ses camarades russes à suivre son exemple en déclarant : « Vous ne le regretterez pas ».