Nous étions en novembre 1957, les Busby Babes étaient rois d’Angleterre et Jeff Whitefoot venait de prendre la décision qui lui sauva probablement la vie.
Whitefoot était sur le point d’échanger Manchester United, champion des deux dernières saisons, contre une lutte de milieu de tableau en Division 2 avec Grimsby Town.
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C’était le geste le plus audacieux pour un homme qui est encore le plus jeune à disputer un match de championnat pour United et qui a passé sept ans à Old Trafford.
Mais Whitefoot, qui a fait ses débuts contre Portsmouth à 16 ans et 105 jours en 1950, voulait juste jouer – et au cours des 18 mois précédents, il n’en avait pas fait assez.
La génération d’enfants la plus talentueuse de l’histoire du football – comme Eddie Colman, David Pegg, Billy Whelan et le grand Duncan Edwards – avait fait irruption.
Pour l’ailier Jeff, 23 ans, les apparitions diminuaient. C’est donc le cœur lourd qu’il a demandé au patron Matt Busby – pas encore monsieur – de partir. Et c’était le prochain arrêt, Grimsby.
Trois mois plus tard, il accrochait des rideaux avec sa femme Nell dans leur nouvelle maison, lorsque la nouvelle de la catastrophe aérienne qui a dévasté une nation est tombée.
Sept de ses amis de United – 15 jours plus tard, Edwards est devenu le huitième – figuraient parmi les 23 morts d’un avion qui s’est écrasé dans la neige fondante de la piste de Munich.
S’il était resté au club, Jeff aurait été à bord. Sa demande de transfert lui a probablement sauvé la vie.
Un an après avoir rejoint Grimsby, Whitefoot est parti pour Nottingham Forest et faisait partie de l’équipe qui a remporté la FA Cup en mai 1959.
Non seulement Jeff, aujourd’hui âgé de 90 ans, est le seul joueur vivant parmi les vainqueurs du titre des Babes en 1956, mais il est également le dernier survivant de la seule occasion où Forest a soulevé le trophée à Wembley.
Les deux équipes qui s’affrontent ce soir au City Ground pour une place dans les huitièmes de finale de la compétition de cette année.
Whitefoot est l’une des grandes histoires de la vie du football. Pourtant, l’homme lui-même, aussi modeste et modeste que vous rencontrerez – joueurs modernes, veuillez en prendre note – est étonné que l’intérêt pour lui demeure.
C’est avec l’aide de sa fille Judith que SunSport a rattrapé Jeff – et il a donné un aperçu émouvant et révélateur de ces moments glorieux mais tragiques.
Whitefoot se souvient : « Lorsque nous avons appris la terrible nouvelle, ma femme Nell et moi-même accrochions des rideaux dans notre nouvelle maison.
« Nous venions tout juste de déménager, cela ne faisait que quelques semaines que nous avions quitté United et cela m’a secoué jusqu’aux os. Je ne pouvais pas croire ce qui s’était passé – absolument dévastateur.
« Perdre Mark Jones a été un coup dur, tant personnellement que pour l’équipe. C’était un grand garçon de Barnsley, un bon joueur et ami.
«Sa femme, June, attendait à l’époque leur deuxième enfant, Lynne. Leur fils Gary a perdu son père. Cela a été un crève-cœur pour tout le monde.
« Il n’était pas possible d’assister à toutes les funérailles des joueurs. Je suis allé chez Mark et l’arrière gauche Geoff Bent.
« En parler, c’est tout ramener et c’est quand même bouleversant. Mais c’est une bonne chose de se souvenir de ces moments partagés et des amis perdus.
« Ce n’était pas une question d’argent. Il s’agissait de la joie de jouer – et de jouer pour United. Mais c’était mon choix de partir. C’est une décision qui m’a probablement sauvé la vie, du moins ma carrière.
Cette victoire 2-1 en finale de Coupe contre Luton a commencé une décennie à Forest.
Il a ajouté : « Cela a été un autre moment fort de ma carrière. Nous avons joué à dix pendant une grande partie du match après que Roy Dwight (cousin d’Elton John) s’est cassé la jambe – et il n’y avait aucun remplaçant.
« La reine était présente au match et a remarqué à quel point nous avions bien joué avec un homme de petite taille. »
Et qu’est-ce que les Babes auraient pu accomplir ? Jeff a insisté : « Ils étaient définitivement assez bons pour être champions d’Europe, c’est sûr.
« Cela a représenté une grande partie de ma vie et je suis très fier et privilégié d’avoir fait partie d’un groupe de footballeurs aussi incroyable. »
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