En tant que premier pilote de chasse du Royaume-Uni, Jo Salter a vécu selon la devise de la RAF, « Through adversity to the stars ».
Mais la semaine dernière, elle a rencontré un autre type de star lorsqu’elle a rencontré Tom Cruise sur le tapis rouge, après une invitation de dernière minute à l’avant-première de Top Gun: Maverick dans le West End de Londres.
9
La légende hollywoodienne s’est dirigée vers Jo, 53 ans, après le film et a comparé ses notes sur leurs compétences en vol – jouant les meilleurs atouts sur leur expérience de la force G, l’impact qu’un corps humain ressent en raison d’une énorme accélération dans un avion.
« Tom a dit qu’il était ravi de me rencontrer et nous avons parlé des différents avions que nous avions pilotés », a déclaré Jo au Sun.
« Je lui ai demandé la force G qu’il avait tirée en disant » Je doute que vous ayez piloté 9-G « , qui est la plus élevée qu’un corps humain puisse supporter.
« Il a dit: » Pas dans cet avion « , mais il a dit qu’il avait volé en 9-G dans un autre avion et que je n’avais volé qu’en 7-G, alors il m’a devancé. »
Je me suis levé comme Pheonix
Lorsque Jo a rejoint la Royal Airforce en 1986, l’année de la sortie du film original, les femmes volant dans la RAF et l’US Air Force étaient toujours illégales.
Mais 30 ans plus tard, la suite a évolué avec le temps – avec une femme pilote de chasse Phoenix, interprétée par Monica Barbaro, prenant son envol aux côtés de Cruise’s Maverick.
Jo – qui a obtenu ses ailes en 1992 – dit que le personnage a ramené des souvenirs de son temps en tant que femme seule dans l’escadron dominé par les hommes
« Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à moi », dit-elle.
«À un moment donné, ils jouent au billard et Phoenix est la seule femme dans un bar rempli d’hommes. J’ai senti qu’ils l’ont bien équilibré parce que c’était réaliste.
« Il y a eu de nombreux incidents différents qui ont évoqué des souvenirs d’être la seule femme de l’escadron.
«Mais aussi ce qu’ils traversent tous dans le film a rappelé des souvenirs. Voler peut être exaltant, mais cela peut aussi être difficile, c’est donc un mélange de défi et d’aventure.
9
9
« Solitude » d’être le premier
Originaire de Bournemouth, Jo a rejoint l’armée de l’air à 18 ans, avec l’intention de suivre une formation d’officier du génie, mais a décidé de devenir pilote après que le gouvernement a annoncé que les femmes seraient autorisées à piloter certains avions militaires, en 1989.
Trois ans plus tard, l’interdiction faite aux femmes de piloter des avions à réaction rapides a été annulée et elle a pris le train dans un Tornado, devenant la première femme britannique déclarée prête au combat, en 1995.
Malgré la discrimination à laquelle elle a été confrontée dans son cheminement vers le sommet, Jo dit qu’elle ne l’a jamais vu comme un obstacle.
« J’ai deux grands frères ainsi qu’une sœur et, en grandissant, nous n’avions pas d’emplois masculins ou féminins à la maison, donc que nous balayions le lecteur ou cuisinions, cela n’avait pas d’importance pour le sexe », dit-elle.
« C’était un cadeau que ma mère nous a offert et il ne m’est jamais venu à l’esprit que je ne pouvais pas faire quelque chose que les gars faisaient.
« Quand l’interdiction a été levée, j’ai pensé ‘Pourquoi ne devrais-je pas?’ C’est juste un cerveau, actionnant une machine.
« Cela ne veut pas dire qu’être le premier à faire quelque chose n’est pas difficile. Il y a une solitude qui va avec. Lorsque vous essayez de réaliser quelque chose qui est un travail vraiment difficile, sans rapport avec le sexe, alors être différent et être le premier est difficile.
9
9
Les contrôleurs ont ignoré les appels radio
En tant que pilote du 617e Escadron, Jo a été en service actif en 1995, surveillant la zone d’exclusion aérienne au-dessus du sud et du nord de l’Irak.
Comme beaucoup de femmes dans un monde dominé par les hommes, elle dit qu’il y a eu quelques «moments MeToo» où elle a été confrontée à des commentaires et à des comportements sexistes, mais elle ne s’est jamais sentie en danger avec ses collègues.
« Lors de ma troisième opération dans le nord de l’Irak, en partant d’une base en Turquie, des agressions sexuelles avaient été signalées sur la base américaine et les gars ne me laissaient pas rentrer seule à la maison », dit-elle.
« Je me sentais toujours assez en sécurité mais ils ont insisté, juste au cas où.
« Ils étaient vraiment protecteurs parce que nous devenons comme une famille dans un escadron, quand vous passez beaucoup de temps ensemble. »
Elle admet que les plaisanteries masculines étaient parfois « fatigantes », mais ajoute : « Je suis assez dure et résiliente et il était souvent plus facile de laisser aller les choses. »
Le sexisme le plus flagrant auquel elle a été confrontée provenait des contrôleurs de la circulation saoudiens lorsqu’elle patrouillait dans le sud de l’Irak.
« Nous avions l’habitude de décoller d’Arabie saoudite », explique-t-elle. « Lorsque nous faisions des appels radio aux contrôleurs saoudiens, je n’obtenais absolument aucune réponse.
« J’ai dû demander à mon navigateur masculin de passer l’appel. »
« Je n’ai pas connu la peur avant d’avoir des enfants »
Bien que les tournées de Jo en Irak se soient déroulées entre les deux guerres du Golfe, son escadron était toujours envoyé dans des sorties dangereuses et risquait d’être attaqué.
« Ils étaient libres de nous tirer dessus à certains moments, donc il y avait toujours de l’adrénaline », dit-elle.
« Il faut être au top de sa forme. C’est une longue sortie, quatre heures et demie de vol à la fois.
« On ne m’a jamais tiré dessus, mais j’ai été éclairé par des missiles sol-air au-dessus du nord de l’Irak, ce qui signifie que le tracker infrarouge a touché mon avion. Heureusement, ils n’ont pas tiré.
Mais le brave pilote n’a jamais eu peur.
« L’adrénaline est le mot que j’utilise », dit-elle. « Je ne pense pas avoir compris ce qu’était la peur avant d’avoir des enfants. Je ne l’ai tout simplement pas ressenti.
« Mais à partir du moment où les filles sont nées. Je marcherais avec le buggy et je l’imaginerais soudainement disparaître.
« Même maintenant, je n’ai pas peur de moi-même, seulement quand je pense à quelque chose qui arrive aux filles. »
Changement d’heures
Après 12 ans de service, Jo a quitté la RAF en 2000 à la suite de la naissance de sa fille aînée Jess, 23 ans. Elle est également maman de Beth, 19 ans.
« Il y avait une multitude de raisons pour lesquelles j’ai quitté, mais c’était en partie l’attention que j’ai eue pour être la première femme pilote », dit-elle.
«Mais aussi, j’allais toujours être le premier à tout faire et à conduire pour l’inclusivité. C’était plutôt bien de sortir et de laisser quelqu’un d’autre entrer dans le combat, car ce que je faisais n’aurait pas dû être fait en premier lieu.
Deux décennies plus tard, Jo affirme que l’attitude de l’armée envers les femmes a complètement changé, tout comme sa propre perspective sur son rôle révolutionnaire.
« Je pense que la solitude que je ressentais venait de mon âge et je ne pense pas que je serais seule maintenant », dit-elle. « Je suis heureux dans ma propre entreprise maintenant.
«De plus, si je pouvais revenir en arrière et tout recommencer maintenant, je serais beaucoup plus direct.
« Si quelqu’un disait quelque chose d’inapproprié, je dirais ‘As-tu vraiment dit ça?’
« C’est à la fois l’âge et le fait de savoir que c’est bien de s’exprimer aujourd’hui parce que les choses ont changé. J’ai grandi à une époque très différente de celle des filles d’aujourd’hui.
9
9
Jo n’a pas complètement rendu ses ailes, mais a passé 16 ans dans les réserves de volontaires de la RAF, emmenant 1 000 cadets dans les airs pour faire l’expérience de tonneaux exaltants et boucler les boucles, et leur enseigner des techniques de vol rudimentaires.
« Beaucoup de jeunes qui arrivaient me regardaient et me disaient : ‘Je ne savais pas que les femmes pouvaient voler’, dit-elle.
« Il est si important que nous ayons différents modèles de rôle pour le rendre accessible car pour devenir pilote, peu importe votre parcours ou votre formation, il s’agit de coordination œil-main et de capacité. »
Maintenant un haut voleur dans la salle de conférence, en tant que Global Transformative Leader avec le géant de la comptabilité PWC, Jo manque la précipitation du décollage et a encore une ambition dans le domaine de l’aviation.
« J’ai piloté le Tornado, le Harrier, une Jaguar et il y a quelques années, j’ai eu la chance de voler avec les Red Arrows », dit-elle.
« Maintenant, j’essaie de prendre les commandes d’un Typhoon, qui serait un avion à réaction incroyable à piloter. »
En attendant, elle cherche un rôle dans Top Gun 3 – après être devenue la plus grande fan de Tom Cruise.
« Rencontrer Tom était incroyable », dit-elle. « Il a passé une heure et demie avant la première à signer des autographes, puis il a tenu à me parler et à m’accorder toute son attention.
« Quand nous avons fini de parler, il a amené Beth dans la conversation et s’est souvenu de son nom.
« Cela en dit long que quelqu’un se donne la peine de passer ce temps après ce qui a dû être une très longue journée. »
Jo a été invitée à la première par la TV and Film Charity – qui soutient les membres de l’équipe et les travailleurs de l’industrie confrontés à des difficultés – après avoir mentionné sur BBC Breakfast qu’elle aimerait y aller.
Elle et Beth ont acheté de nouvelles tenues en 40 minutes et se sont précipitées dans le centre de Londres, mais elle dit que cela valait la panique de dernière minute.
« C’est un film brillant », dit-elle. « Il y a tellement de vol réaliste parce que les acteurs ont été pris dans les airs pour que vous puissiez voir la force G leur faire des grimaces.
« La seule chose qui ne va pas, c’est que les pilotes ont baissé leur masque lorsqu’ils parlent. Les masques ont un petit interrupteur activé par la voix à l’intérieur, donc si vous les laissez tomber, l’opérateur radio entendra de la statique, mais je comprends qu’ils le font pour que vous puissiez voir leurs visages.
« J’ai absolument adoré le film. Le bruit et le rugissement au cinéma sont fantastiques.
Jo applaudit l’inclusion d’une femme pilote de chasse, affirmant que cela reflète le changement dans la pensée militaire depuis le premier film, « comme il se doit ».
« Au cours des 30 années que nous avons eues entre Top Gun et Top Gun: Maverick, il y a eu une énorme différence dans l’Air Force en ce qui concerne l’équilibre entre les sexes.
« Quand on y pense, quel énorme changement il y a eu dans nos vies. »
Top Gun 2 : Maverick est maintenant disponible
9