SOURIRE à la caméra, le riche Ryan Bane est photographié pendant une séance d’entraînement en salle de sport sans se soucier du monde.
Rares sont ceux, voire aucun, qui devineraient qu’il était au centre d’un mystère de longue date concernant une personne disparue impliquant sa petite amie britannique, Sarm Heslop.
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Le skipper américain Bane refuse de révéler ce qui s’est passé la nuit où l’ancienne hôtesse de l’air a disparu.
Et alors que le troisième anniversaire de la disparition déconcertante de Sarm approche, sa famille au cœur brisé a demandé à la police d’ouvrir une enquête pour meurtre.
Bane et son amante de 41 ans s’étaient rencontrés huit mois plus tôt, en 2020, sur l’application de rencontres Tinder, avant qu’elle ne le rejoigne à bord de son catamaran de 47 pieds et 500 000 £, Siren Song.
Ils ont affrété le bateau à des touristes au départ de St John, dans les Caraïbes, pour 2 000 dollars par jour, avec Bane – un homme battu pour femme condamné – à la barre imitant son accent britannique et Sarm, ancien équipage de Flybe, se chargeant de cuisiner pour leur invités payants.
Cela aurait dû être un rêve devenu réalité pour Sarm, de Southampton.
Après avoir traversé l’Atlantique avec des amis en 2019, elle avait trouvé un nouveau petit ami, une aventure tropicale et un avenir plein d’espoir et de promesses.
Mais alors que l’obscurité tombait sur les eaux cristallines au large de la magnifique île le 8 mars 2021, la tranquillité était sur le point d’être brisée.
Et avec cela, la vie de la famille et des amis de Sarm en Grande-Bretagne, qui restent torturées par une myriade de questions sans réponse.
L’un des rares faits incontestables est le suivant : Sarm, un bon nageur avec une soif de vivre, a disparu du bateau sans laisser de trace.
Et le seul à pouvoir fournir les réponses que tant de personnes recherchent désespérément refuse désormais de coopérer à l’enquête officielle.
Les proches de Sarm se préparent à célébrer vendredi le déchirant anniversaire de sa disparition.
Et, coup de théâtre, ils demandent désormais que l’enquête soit transformée en meurtre.
Sa mère désemparée, Brenda Street, 67 ans, d’Ongar, Essex, est convaincue que sa fille a été victime d’un crime.
Elle a déclaré : « Je ne crois pas que Sarm ait simplement disparu.
«Je crois qu’elle a été assassinée et je veux que justice soit rendue pour elle.
« Je veux la ramener à la maison pour savoir où elle est – elle le mérite. »
Sans corps et sans pistes solides, le seul espoir de justice de Brenda repose entièrement sur Bane, qui a été nommé « personne d’intérêt » mais a refusé d’aider les autorités.
Il ne lui reste plus qu’une série de théories et un besoin ardent en tant que mère de découvrir la vérité.
Cela explique pourquoi Brenda peut à peine se résoudre à prononcer le nom de Bane à voix haute, telle est la détresse causée par son refus d’aider la police à découvrir la vérité.
Sa voix vacillante, elle dit : « Je ne dis pas qu’il a fait quoi que ce soit à Sarm, mais Bane doit répondre aux questions.
« Il y a trop de choses qui n’ont pas de sens ou qui n’ont aucun sens.
« Il n’a jamais été officiellement interviewé.
« Je pense que s’il avait parlé à la police et l’avait laissé fouiller le bateau, les autorités auraient pu retrouver Sarm.
« Vivant ou mort, je ne sais pas, mais je pense que nous aurions obtenu des réponses.
«Je ne peux même pas prononcer son prénom.
«Je ressens de la haine envers lui.
«Je ne peux même pas regarder des photos de lui.
« Cela me rend malade.
« Il continue sa vie normalement sans jamais avoir été formellement interrogé et, compte tenu de ses antécédents de violence contre les femmes, c’est très bouleversant. »
« Je veux la justice »
C’est là que l’histoire devient trouble.
Si trouble, en fait, que le FBI et la police britannique ont également été mobilisés.
En vertu de la loi américaine, Bane, qui avait 44 ans lorsque Sarm a disparu, peut garder le silence jusqu’à ce que les agents soient en mesure de démontrer suffisamment de « raisons probables » pour obtenir un mandat de perquisition.
Les images de lui au Planet Fitness à Lake Orion – rasé de près, mince et extérieurement heureux – ont naturellement provoqué la fureur des proches de Sarm.
Ils disent qu’il est « inconcevable » que la dernière personne à l’avoir vue vivante puisse continuer sa vie alors qu’elle vit dans un cycle perpétuel de chagrin et de désespoir.
Il est également inimaginable que la police ne l’ait pas encore interrogé, et encore moins obtenu une déclaration.
Sa famille souligne les « énormes lacunes » dans l’enquête qui aurait dû commencer sérieusement à 2 h 30 précises le 8 mars, lorsque Bane a composé le 911.
Je ne crois pas que Sarm ait disparu. Je crois qu’elle a été assassinée et je veux que justice soit rendue pour elle. Je veux la ramener à la maison pour savoir où elle est – elle le mérite
Maman Brenda
C’était le premier signe que quelque chose de fâcheux se produisait.
Avant cela, Sarm avait envoyé un texto à sa copine Kate Owen à 19 heures et avait ensuite été vue avec Bane en train de prendre un verre au bar populaire 420 To Center à Cruz Bay.
Le couple est resté deux heures avant de retourner au Siren Song, amarré à 200 pieds du rivage dans Frank Bay, à temps pour le couvre-feu Covid de 22 heures.
Dans l’appel d’urgence qui a suivi, Bane a déclaré avoir été réveillé par le son de l’alarme d’ancre du Siren Song, qui se déclenche lorsque le navire dérive.
Il les a informés que Sarm était introuvable mais que son passeport, son portefeuille et son téléphone étaient toujours à bord.
Il a reçu pour instruction d’alerter immédiatement les garde-côtes américains mais, inexplicablement, il a attendu encore neuf heures, jusqu’à 11 h 46, avant de le faire.
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Le père de Sarm, Peter Heslop, a déclaré : « Cela me rend dingue.
« Que s’est-il passé entre 2h et 11h45 du matin ?
« Il n’a pas crié, il n’a demandé personne, il a juste téléphoné à la police.
« Il n’y a tout simplement pas de réponses. »
Les garde-côtes ont ensuite fouillé les eaux autour du Siren Song et plus au large, ainsi que les îles voisines.
La police et les bénévoles ont effectué des recherches terrestres à l’aide de chiens et de drones et ont couvert chaque centimètre carré de l’île de St John, d’une superficie de 20 milles carrés.
Un hélicoptère a parcouru l’eau – dans des conditions décrites par la police des îles Vierges comme « presque parfaites » – mais il n’y avait aucun signe de Sarm nulle part.
Pendant ce temps, la police et les garde-côtes sont arrivés pour fouiller le Siren Song lui-même, mais ont été empêchés de procéder à un examen médico-légal par Bane, qui a également refusé de répondre aux questions.
Je ne dis pas qu’il a fait quoi que ce soit à Sarm mais Bane doit répondre aux questions. Je pense que s’il avait parlé à la police et l’avait laissé fouiller le bateau, les autorités auraient trouvé Sarm.
Maman Brenda
À ce moment-là, il avait engagé le célèbre avocat David Cattie, dont les clients comprennent l’héritière emprisonnée et Mme Ghislaine Maxwell de Jeffrey Epstein.
La police locale était impuissante à imposer une fouille du bateau sans mandat et était encore plus gênée par le fait que l’affaire n’était classée que comme une enquête sur une personne disparue.
Les plongeurs ont effectué une analyse des courants marins dans le but de déterminer où ils auraient pu entraîner Sarm si elle était entrée dans l’eau.
D’autres bateaux dans Frank Bay ont été interrogés pour voir s’ils avaient des informations, mais aucun des capitaines n’a signalé quoi que ce soit d’inhabituel ou d’observation de Sarm.
Ses parents désemparés, incapables de voyager en raison des restrictions de confinement en vigueur, avaient déclaré à l’époque : « Si nous pouvions voyager, nous le ferions.
«Nous voulons contribuer aux recherches et nous rêvons de pouvoir entourer notre fille chérie de nos bras.»
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Des amis, dont Kate, ont créé une page Facebook Find Sarm Heslop.
Un témoin s’est manifesté, affirmant qu’il promenait son chien le long de Frank Bay à 1 heure du matin la nuit où Sarm a disparu.
Ils ont affirmé avoir « entendu un cri ».
Un porte-parole du commissaire de police des Îles Vierges a minimisé la situation et a insisté sur le fait que le bruit pouvait provenir de n’importe où dans le port.
Des observations non confirmées ont naturellement suivi lorsque la famille et les amis de Sarm ont lancé le hashtag #FindSarm dans un blitz sur les réseaux sociaux, associé à des messages vidéo déchirants, et ont offert une récompense allant jusqu’à 10 000 $ (7 900 £) pour information.
Les jours se sont transformés en mois, qui se sont ensuite transformés en années.
Le Siren Song a été mis en vente des mois plus tard pour un prix réduit de 170 000 £.
Peut-être encore plus troublant a été la révélation selon laquelle Bane avait déjà été emprisonné aux États-Unis pour avoir agressé son ex-femme Cori Stevenson en 2011.
Elle a raconté plus tard à quel point elle avait toujours si peur de lui qu’elle portait un pistolet Smith & Wesson .380 partout où elle allait.
Pour l’instant, le célèbre avocat M. Cattie insiste : « M. Bane a le cœur brisé par la disparition de Sarm.
« Nous comprenons certainement la douleur et la frustration de sa mère et nous compatissons avec elle. »
Mais alors que la recherche de Sarm s’arrête et que Bane reste silencieuse, Brenda est catégorique.
Elle dit : « Nous ne partons pas. . . pas avant d’avoir découvert ce qui s’est passé.
« Si Bane a un peu de décence, il parlera à la police et leur dira, ainsi qu’à nous, tout ce qu’il sait.
« S’il ne se manifeste pas, j’espère que cela le rongera. »