Comme si nous n’étions pas assez occupés avec des gens de notre époque, ces dernières années, nous avons également dû traiter davantage avec des gens d’autres époques. Avec des gens qui ne sont pas encore nés, qui demandent si nous voudrions leur remettre le monde de manière décente, si nous voudrions ne pas gâcher le climat pour toujours. Et en ce qui concerne les anciens esclaves, vous pouvez entendre leurs voix dans les discussions et les livres des historiens, ainsi que dans les revendications urgentes des militants.
Ces sons résonnent. Ils conduisent à des excuses pour les torts commis par nos ancêtres et à une inquiétude croissante quant à l’avenir. Avant 1972, lorsque le rapport Limites à la croissance du Club de Rome est apparu, l’avenir a été considéré comme la continuation améliorée du présent, et les excuses de l’histoire sont encore plus récentes.
Y a-t-il une explication à l’implication croissante avec des non-contemporains, avec des gens que nous n’avons pas connus et que nous ne connaîtrons jamais ?
Des connaissances accrues, c’est la première chose à laquelle on pense. Nous en savons de plus en plus sur le passé, ce qui le rend non seulement plus vaste, mais aussi plus important. Avec chaque nouvel aperçu de l’histoire de l’univers et chaque découverte archéologique, celle-ci semble s’étendre de plus en plus loin dans le temps.
Les connaissances sur les débuts de l’histoire de la Terre et de l’humanité sont également largement diffusées. Les enfants de dix ans peuvent déjà vous parler du Big Bang, ils peuvent distinguer différents types de dinosaures et ils connaissent quelque chose sur l’évolution humaine. C’est une grande différence avec les connaissances historiques des enfants il y a plus d’un demi-siècle. Ils ne savaient pas mieux que l’histoire commençait à l’âge de pierre et qu’un peu plus tard les Bataves descendaient le Rhin dans des troncs d’arbres évidés.
Des périodes moins exaltées sont également évoquées de nos jours. L’exemple qui est désormais au centre de l’attention est celui de l’esclavage. Les entreprises, les banques et les gouvernements enquêtent sur leur histoire d’esclavage, la publient et s’excusent. Le maire de Groningue a récemment évoqué l’implication de ses prédécesseurs dans la traite négrière “honteux”.
De nouveaux faits sur la Seconde Guerre mondiale apparaissent également constamment. Il y a quelques années, les chemins de fer néerlandais ont commandé une enquête sur leur collaboration avec l’occupant allemand pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a abouti à des excuses et à une compensation financière. Le passé devient non seulement plus profond et plus détaillé, mais il devient également plus conséquent.
Une situation similaire s’applique également à l’avenir, même si nous en savons beaucoup moins. La seule chose qui est plus ou moins certaine est la suivante : dans environ sept milliards d’années, le soleil engloutira la terre. Ce qui se passera avant ce moment est beaucoup moins certain, mais de plus en plus de recherches sont menées à ce sujet. Les scientifiques nous disent que le climat change rapidement, avec des conséquences dangereuses. Ils nous préviennent également que l’intelligence artificielle pourrait à terme constituer une menace pour l’humanité. Ils nous disent que les déchets radioactifs restent dangereux pendant des dizaines de milliers d’années et qu’il faut donc se pencher sur les hommes de demain.
Et ici, le passé vient au secours du futur. Quiconque connaît la longue histoire de l’univers, de la terre et de l’humanité est plus susceptible de concentrer son attention sur le temps sans fin qui viendra après nous. Ils sont également plus susceptibles de percevoir la relativité de l’ici et maintenant.
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De telles idées nous donnent-elles le sentiment d’être responsables de ce que nos ancêtres ont fait ? Conduisent-ils à une identification à nos descendants ?
Pas automatiquement. Il apparaît de plus en plus nécessaire que des citoyens se lèvent pour agir au nom de ceux qui ne sont plus là, ou qui ne le sont pas encore. L’anthropologue André Köbben (1925-2019) qualifiait les « observateurs économiques » de représentants des intérêts d’autrui. Aux Pays-Bas, des organisations et des groupes d’action tels que l’Institut national pour l’histoire et l’héritage de l’esclavage néerlandais (NiNsee), Kick Out Zwarte Piet et Black Lives Matter ont ramené le passé de l’esclavage dans la mémoire collective. Cela ne s’est pas fait sans accroc, mais beaucoup de choses ont changé par rapport à il y a vingt ans. Des monuments ont été érigés dans plusieurs villes et un monument national sera construit à Amsterdam musée de l’esclavage. Aujourd’hui, la plupart des gens sont conscients de l’implication des Pays-Bas dans la traite négrière et cela est principalement dû à une poignée d’activistes et d’historiens.
La même chose s’applique à l’avenir. Les chiffres d’innombrables rapports sur le changement climatique ont été soulagés lorsque des personnes se sont levées pour agir au nom des peuples de demain : Greta Thunberg et un groupe comme Extinction Rebellion. Et que vous soyez d’accord avec eux ou non, ils ont accompli quelque chose.
Pourtant les agents continueraient à crier dans le désert si quelque chose ne résonnait pas, s’ils ne pouvaient évoquer le sentiment qu’on pense : oui, ils ont raison, nous sommes impliqués avec les gens avant et après nous.
Le passé devient non seulement plus profond et plus détaillé, mais il devient également plus conséquent.
Chez les gens qui nous ont précédés, ce sentiment a conduit à des excuses. Le fait que nous vivions dans l’un des pays les plus riches du monde est en partie le résultat de l’exploitation de nos anciennes colonies et de l’argent bien gagné grâce à la traite négrière. Les descendants des personnes qui en ont été victimes en souffrent encore. Cela crée une obligation morale, et cela est certainement ressenti et reconnu dans les cercles gouvernementaux. En 2022, le Premier ministre Mark Rutte s’est excusé pour l’histoire de l’esclavage de l’État néerlandais.
Avec l’avenir, c’est plus compliqué. Est-ce que nous nous sentons impliqués avec les gens qui nous succèdent ? C’est certainement le cas de nos enfants et petits-enfants. Mais au-delà de ça ? Dans quelle mesure sommes-nous impliqués avec des gens que nous ne connaissons pas ?
Le philosophe australien Roman Krznaric décrit dans Le bon ancêtre (2020) le désir de bien figurer dans l’histoire et de devenir de « bons ancêtres ». Ce souhait jouera un rôle, mais ce désir peut prendre toutes sortes de formes : de l’épargne pour l’avenir de votre petit-enfant à l’érection de pyramides pour votre propre gloire.
Faut-il peut-être considérer que nous sommes peut-être huit milliards d’êtres humains, mais que de nombreux autres milliards viendront après nous et que nous tenons donc entre nos mains le sort d’une masse infinie de personnes ? Dans son livre Ce que nous devons à l’avenir (2022), le philosophe britannique William Macaskill nous dit que si l’espèce humaine, comme les autres espèces de mammifères, survit pendant environ un million d’années, il y aura encore quatre-vingt mille milliards les gens viennent après nous. C’est un argument qui, pour une raison quelconque, ne fait pas grande impression. Oui, il y en a beaucoup, mais notre responsabilité serait-elle moins grande s’il y avait seulement quatre vingt milliards les gens s’en prendraient à nous ?
Ou est-ce surtout l’idée que la civilisation humaine est une denrée précieuse et qu’il serait dommage qu’elle disparaisse ? « Nous serions frappés d’une profonde tristesse si cela cessait d’exister demain », disait fin 2023 le philosophe américain Samuel Scheffler. CNRC sur le « projet d’humanité ». En effet, à bien des égards, ce que les humains ont accompli au cours des derniers milliers d’années est remarquable. Le fait que le projet ait déraillé de temps en temps n’y change rien, mais vous pouvez utiliser la boussole La mariée juive par Rembrandt, la théorie de l’évolution de Darwin et Sons d’animaux des Beach Boys est difficile à mettre sous le tapis.
Dépendant les uns des autres
Pourtant, dans l’esprit de la plupart des gens, l’admiration pour ce projet ne sera pas la raison pour laquelle ils se sentiront engagés envers l’humanité. Peut-être autre chose. Moins prononcée, plus une intuition qu’un principe : la prise de conscience que les gens dépendent les uns des autres.
C’est une simple vérité sociologique que la vie humaine sans les autres est impossible. Les gens dépendent les uns des autres pour la nourriture, le travail, les soins, la connaissance et l’amour. Ces interdépendances deviennent de plus en plus intenses et s’étendent désormais à l’échelle mondiale : c’est ce que nous appelons la mondialisation.
Nous sommes de plus en plus habitués à l’idée que nos vies soient influencées par des personnes que nous ne connaissons pas. Les prix à la pompe sont directement liés aux évolutions à des milliers de kilomètres, il en va de même pour la disponibilité des puces mémoire, l’afflux de demandeurs d’asile ou l’accès à TikTok.
Il en va de même pour la dépendance à l’égard de personnes qui ne sont plus là. Nous ne les connaissons pas non plus, mais ils ont profondément influencé nos vies. Sans les inventions de nos ancêtres, sans leurs bâtiments, leurs ponts et leur culture, nos vies seraient différentes. Et leurs faux pas et leurs erreurs laissent également des traces. Ce que disait Karl Marx en 1852 est toujours d’actualité : les hommes font leur propre histoire, mais ils ne la font pas dans les circonstances qu’ils ont choisies, mais dans celles qu’ils ont rencontrées.
Tout le monde peut le constater et le fait que nous dépendons des autres, vivants et morts, est une idée qui prend racine dans la tête de chacun. Vivre au 21ème siècle est un cours continu et informel de réflexion sur la dépendance.
La même vision facilite l’implication auprès des personnes de demain. Nous ne les connaîtrons jamais, mais nous comprenons intuitivement qu’ils seront bientôt dans la même situation que nous : qu’ils devront se contenter de ce que les peuples avant eux ont accompli ou laissé derrière eux.
Ce sentiment d’interdépendance est-il le moteur de l’engagement auprès des générations passées et futures ? En tout cas, cela aide, et peut-être que cela mènera à quelque chose qui ferait vraiment la différence : la connexion. C’est un mot qui représente aussi cette interdépendance, mais il a autre chose : une touche de solidarité, une touche d’unité.