Pendant des décennies, la région de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, a été une destination pour les amoureux de la nature, abritant au moins 70 espèces d’animaux, dont de nombreuses créatures en voie de disparition.
Mais mardi, lorsque le barrage de Kakhovka a cédé, ses réserves naturelles tentaculaires, ses parcs nationaux et son zoo populaire ont été « complètement emportés », a déclaré Julia Markhel, responsable de l’organisation non gouvernementale environnementale Let’s Do It Ukraine.
Le sort de la faune prise dans la propagation des torrents qui ont suivi l’effondrement du barrage n’est qu’un aspect de la catastrophe toujours en cours, qui devrait transformer la géographie et l’écologie de la région et causer de nouvelles difficultés à une population déjà meurtrie par guerre.
« Je le compare à la catastrophe de Tchernobyl », a déclaré Maksym Soroka, expert en sécurité environnementale à l’ONG Dovkola Network – en référence à l’accident nucléaire de l’ère soviétique qui s’est déroulé sur le territoire ukrainien. « Oui, les conséquences sont différentes, mais l’effet à long terme sur la population et le territoire est le même. »
Alors que les efforts de sauvetage étaient toujours en cours après l’effondrement du barrage aux premières heures de mardi, les Ukrainiens tentaient d’évaluer les dommages à plus long terme pour l’économie et l’environnement de la région. Les responsables et les experts ont averti que des écosystèmes uniques pourraient être perdus, les terres agricoles transformées en désert et les réserves d’eau restantes contaminées.
Plusieurs centaines de tonnes de lubrifiant et de mazout ont été emportées dans le fleuve Dnipro à la suite de l’effondrement de la centrale hydroélectrique de Kakhovka, ainsi que des mines terrestres déterrées par le torrent.
L’inondation a également pollué les sources d’eau souterraine, ont déclaré des responsables, aggravant la pénurie d’eau potable pour les populations locales. Le réservoir fournissait de l’eau potable aux villes de Kherson et Krivyi Rih ainsi qu’à la péninsule de Crimée via un canal de 400 km.
Le ministère de la Santé a déclaré qu’un « fléau » de carcasses de poissons en décomposition, d’effluents de latrines et de contamination des cimetières constituait un risque sérieux de maladie et a ordonné aux résidents locaux de ne pas consommer l’eau puisée dans les puits et les pompes souterraines, comme c’est encore courant dans les campagnes ukrainiennes.
Soroka a dit s’attendre à une « épidémie d’infections intestinales », ajoutant : « La situation dans les territoires occupés de la rive gauche de la région de Kherson est encore pire. Les gens n’ont pas accès aux médicaments et aucun moyen d’échapper à cette catastrophe. Et nous ne pouvons rien faire pour les aider.
Au-delà de ses conséquences humanitaires immédiates, la rupture du barrage portera un coup sérieux à l’industrie agricole vitale. Le ministère ukrainien de l’Agriculture a déclaré que la perte du réservoir de Kakhovka était une « catastrophe d’origine humaine » pour l’agriculture de la région, une grande zone de production de céréales et d’oléagineux où les étés sont chauds et secs.
Un secteur arable hautement compétitif était une lueur d’espoir dans l’économie ukrainienne avant d’être martelé par l’occupation russe et le blocus des ports de la mer Noire. Les prix mondiaux du blé ont grimpé de 3 % après l’effondrement du barrage alors que les investisseurs digéraient les implications.
Le lac retenu par le barrage couvrait 2 155 kilomètres carrés avant la rupture de la barrière et contenait 18 kilomètres cubes d’eau. Il a assuré l’irrigation de 584 000 hectares de terres arables dans les régions de Dnipropetrovsk, Kherson et Zaporizhzhia, qui ont produit 4 millions de tonnes de céréales et d’oléagineux en 2021.
Avec le réservoir vidé, Kherson, une région aride de l’extrême sud, a perdu 94 % de son irrigation, Zaporizhzhia 74 % et Dnipropetrovsk 30 %.
« C’était un énorme système d’irrigation dans lequel les agriculteurs ukrainiens avaient investi des milliards de dollars après la chute de l’Union soviétique », a déclaré un cadre d’une grande entreprise agricole. « Tout est parti. »
Denys Marchuk, vice-président du Conseil agraire ukrainien, une association professionnelle, a déclaré à la télévision ukrainienne que la destruction du barrage pourrait coûter au pays jusqu’à 14 % de ses exportations de céréales. Un tiers des betteraves, oignons, choux et carottes du pays – ingrédients du plat national du bortsch – sont produits dans la région, a-t-il ajouté.
« Nous ne pourrons rien cultiver dans la région de Kherson tant que le [dam] est restauré », a déclaré Marchuk. La construction d’un nouveau barrage pourrait prendre plusieurs années même sans guerre en cours.
Markhel, l’activiste écologiste, a déclaré que des « mini-déserts » pourraient commencer à se former à Kherson, provoquant de nouvelles sécheresses.
La disparition du barrage a également mis fin à la navigabilité du Dnipro entre la ville de Zaporizhzhia et la mer Noire, un moyen de transport bon marché pour les récoltes et les biens industriels. Le réservoir de Kakhovka était également une source d’eau vitale pour l’industrie lourde, y compris les grandes usines sidérurgiques et métallurgiques de Nikopol et Krivyi Rih.
Le ministère de l’Agriculture a déclaré que 95 000 tonnes de poissons pourraient être perdues. Une vidéo partagée en ligne par Andriy Yermak, chef de cabinet du président Volodymyr Zelenskyy, a montré des milliers de poissons flottant sur un lit de rivière asséché sur les rives du village de Maryanske, dans la région de Dnipropetrovsk, à 90 km en amont du barrage détruit.
Ihor Syrota, directeur général d’Ukrhydroenergo, l’opérateur hydroélectrique, a déclaré mercredi qu’il pourrait encore être possible de sauver une partie du réservoir de Kakhovka avec de l’eau à des profondeurs de 3 mètres (au lieu de 16 mètres) selon que la base du barrage est restée ou non intact.
« Nous verrons cela dans deux ou trois jours », a-t-il déclaré. « Mais nous comprenons qu’il est fort probable que le barrage soit complètement détruit. »