Richard Liu est le dernier fondateur à avoir quitté le poste de directeur général d’un géant chinois de la technologie. Le milliardaire revient à la présidence de JD.com, la deuxième plus grande société de commerce électronique du pays.
Le passage de Liu à un rôle moins médiatisé n’est que le dernier d’une série de départs abrupts des fondateurs. La répression de Pékin sur le secteur de la technologie signifie que des patrons riches et puissants tels que Liu sont soumis à un examen critique. Mais la passation de pouvoir à la prochaine génération de dirigeants ne pouvait pas intervenir à un moment plus risqué.
Jack Ma d’Alibaba a été le premier patron technologique de premier plan à se mettre à l’abri des brickbats. Il a été suivi par Colin Huang de l’entreprise alimentaire Pinduoduo. Les fondateurs des plates-formes de vidéos courtes ByteDance et Kuaishou Technology ont également démissionné face aux pressions réglementaires.
Liu s’était déjà éloigné des opérations quotidiennes à la suite d’allégations de viol il y a quatre ans, ce qu’il a nié. Mais il est toujours considéré comme important pour le succès de son entreprise. Les actions de JD, en baisse de 30% sur 12 mois, ont chuté de plus de 3% à Hong Kong jeudi.
Les répressions n’ont pas été si mauvaises pour JD. Les régulateurs antitrust ont choisi le leader du marché Alibaba comme cible principale, permettant à JD d’augmenter sa part de marché. JD contrôle entièrement sa chaîne d’approvisionnement, ses entrepôts et ses transports. Cela signifie qu’il offre une expérience plus fluide aux clients que les pairs dépendant de services tiers. Cela en fait également un gros employeur, un autre atout aux yeux de Pékin.
Malheureusement, un modèle d’entreprise riche en actifs devient une faiblesse lorsque les prix et les salaires augmentent. Au quatrième trimestre, JD a enregistré une perte trimestrielle. Les frais généraux ont augmenté de 89 %. Les coûts d’exécution ont augmenté de plus d’un dixième.
Le ralentissement de la Chine au milieu des fermetures à Shanghai et dans d’autres grandes villes est une menace supplémentaire pour les ventes. Alibaba a déjà enregistré la croissance trimestrielle la plus lente depuis son introduction en bourse en 2014.
Les actions déprimées de JD reflètent des risques croissants. Mais avec une forte croissance de 28 fois les bénéfices à terme, soit plus du double de son homologue Alibaba, il y a de la place pour de nouvelles baisses. Xu Lei, un cadre avec plus d’une décennie chez JD qui prendra la première place, fait face à un défi de taille.
Pékin obtient deux de ses souhaits. Liu a promis d’aider à revitaliser les zones rurales pour soutenir les objectifs de prospérité communs de la Chine. Sa retraite signifie également un fondateur de moins au sommet des entreprises technologiques influentes. Mais la pression sur JD.com, comme sur les autres géants de la tech, va persister.
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