Il y a trois mois, Jay Powell a exposé les enjeux de l’économie américaine alors que la Réserve fédérale s’orientait vers sa première baisse des taux d’intérêt depuis la pandémie.
« C’est une décision importante », a déclaré le président de la Fed aux journalistes lorsqu’on l’a interrogé sur le rythme de l’assouplissement en juin, ajoutant : « nous voulons faire les choses correctement ».
Alors que les craintes liées à l’inflation cèdent la place aux craintes liées à l’emploi, la Fed s’apprête à procéder cette semaine à la première d’une série de réductions attendues des taux d’intérêt, offrant enfin aux Américains un certain soulagement après plus d’un an de maintien des coûts d’emprunt à un niveau record de 23 ans, de 5,25 à 5,5 %.
« Selon toute vraisemblance, c’est le début d’un cycle d’assouplissement qui va durer longtemps, et selon ce critère, c’est une réunion assez importante », a déclaré Alan Blinder, qui a été vice-président de la Fed au début des années 1990 sous Alan Greenspan.
Pour Powell, la capacité de la Fed à éviter une nouvelle faiblesse du marché du travail et à réussir un « atterrissage en douceur » sera essentielle pour consolider son héritage de gestion du système financier mondial à travers la plus grande contraction depuis la Grande Dépression et la pire crise d’inflation depuis des décennies.
Les historiens ont cité les actions de la Fed sous Greenspan comme parmi les plus efficaces de la banque centrale pour faire baisser l’inflation sans provoquer de récession.
« C’est à ce moment-là que Greenspan est devenu un dieu, mais c’était facile comparé à ce à quoi ils sont confrontés aujourd’hui », a déclaré Blinder à propos de la direction actuelle de la Fed, qui a dû traverser une pandémie, la guerre en Ukraine et un dépassement de l’inflation bien pire. « Si Powell y parvient, il y aura une hausse de la demande. [a soft landing]il entrera dans le panthéon de la Réserve fédérale.
Le succès de la Fed dépendra en grande partie de la rapidité avec laquelle elle ramènera sa politique monétaire à un niveau plus « neutre », qui ne freinera ni ne stimulera la croissance. Si elle assouplit trop vite, la banque centrale risque de voir l’inflation s’installer. Si elle assouplit trop lentement, elle risque d’infliger des dommages économiques injustifiés.
Sont également en jeu les gains historiques des travailleurs accumulés après le choc du Covid-19, ainsi qu’un éventuel impact sur l’élection présidentielle américaine de novembre, avec Kamala Harris et Donald Trump au coude à coude dans les sondages.
Trouver le juste équilibre est une priorité pour les responsables politiques qui définissent leur politique monétaire. La première décision sera prise mercredi, à savoir opter pour une baisse traditionnelle d’un quart de point ou une hausse plus importante d’un demi-point.
Les marchés à terme évaluent de manière égale les probabilités de l’un ou l’autre résultat.
« Il y a tout lieu de penser que l’économie américaine peut réussir un atterrissage en douceur avec une politique appropriée », affirme Julia Coronado, ancienne économiste de la Fed qui dirige aujourd’hui MacroPolicy Perspectives.
Coronado a appelé à entamer le cycle de baisse des taux par une réduction d’un demi-point de pourcentage, puis à abaisser le taux directeur d’un point de pourcentage au cours de l’année. Elle s’attend à ce qu’il baisse encore de 1,5 point de pourcentage d’ici la fin de 2025.
Depuis la dernière réunion de la Fed en juillet, lorsque plusieurs responsables politiques ont jugé une baisse des taux « plausible », les données sont mitigées. L’inflation a reculé, mais une certaine rigidité persiste. Après un rapport sur l’emploi médiocre en juillet, la croissance mensuelle s’est accélérée en août, tandis que le taux de chômage a légèrement baissé. D’autres mesures de la demande, comme les postes vacants, ont continué de baisser.
Dans ce contexte, plus de 90 % des économistes interrogés dans le dernier sondage Booth du FT-Chicago pensaient que la Fed procéderait progressivement à une réduction d’un quart de point mercredi, prévoyant un atterrissage en douceur.
« La communication sera primordiale ici », affirme William English, professeur à Yale et ancien directeur de la division des affaires monétaires de la Fed, affirmant qu’elle sera « aussi importante que la décision qu’ils prendront » en termes d’ampleur de la mesure.
« S’ils font 25 [basis points]« Ils voudront être clairs sur le fait qu’ils ne sont pas simplement désespérément à la traîne et inconscients de ce qui se passe dans l’économie, et qu’ils agiront rapidement s’il le faut », a-t-il déclaré. « S’ils le font, ils le feront rapidement. [basis points]ils voudront être clairs sur le fait qu’ils ne sont pas sur une marche très rapide vers la neutralité.
« Il est facile de faire des erreurs dans les deux sens », a-t-il averti.
Ellen Meade, qui a été conseillère principale du conseil des gouverneurs de la Fed jusqu’en 2021, a averti qu’aucune des deux options n’était susceptible de bénéficier d’un soutien unanime, comme la plupart des décisions passées sous Powell.
« Les dissidents sont vraiment vos amis dans les situations difficiles », a-t-elle déclaré, ajoutant que cela dépendait de qui était dissident ainsi que du nombre de ceux qui s’opposaient. Plus de deux « attireraient beaucoup d’attention ».
La décision sur le taux sera également accompagnée d’une série de projections économiques et d’un « dot plot » mis à jour regroupant les prévisions individuelles des responsables concernant le taux directeur.
Si la Fed commence par une baisse d’un demi-point, les économistes s’attendent à ce que le graphique à points montre une réduction d’un point de pourcentage complet au cours de l’année, suggérant deux autres baisses d’un quart de point à chacune des réunions restantes.
Un mouvement d’un quart de point pourrait plafonner les projections à 0,75 point de pourcentage sur cette même période, ou risquer de susciter des questions sur les raisons pour lesquelles les décideurs politiques n’ont pas commencé par un ajustement plus important.
L’élection présidentielle américaine plane sur la Fed et, plus largement, sur la plus grande économie du monde, sept semaines seulement après la décision sur les taux de septembre.
« L’automne d’une année électorale américaine est toujours lourd de périls pour la Fed et pour toutes les agences gouvernementales », a déclaré Patrick McHenry, président républicain de la commission des services financiers de la Chambre des représentants.
La Fed cherche à rester à l’écart de la politique et, comme l’a souligné Powell, la banque centrale prend ses décisions uniquement sur la base « des données, des perspectives et de l’équilibre des risques ».
Mais Trump a déjà averti la Fed de ne pas baisser les taux d’intérêt avant les élections, une opinion à laquelle certains républicains ont renoncé.
Si Trump remporte un second mandat, on craint qu’il n’intensifie l’approche antagoniste envers la Fed qui a caractérisé son premier mandat pour ronger plus directement son indépendance, codifiée par la loi et la rendant responsable uniquement devant le Congrès.
Il devra cependant faire face à des résistances. Gary Richardson, qui a été historien de la Réserve fédérale de 2012 à 2016, a noté que « le président ne peut pas faire grand-chose » pour tenter de secouer la Fed et ses hauts dirigeants.
McHenry a déclaré qu’il serait « toujours » un partisan de l’indépendance de la Fed, qui a « bénéficié au dollar américain et à la stabilité des prix sur le long terme ».
« Il existe de nombreux risques, mais je pense que Jay Powell est aussi bien placé que n’importe qui pourrait l’être, compte tenu de son comportement passé et des relations qu’il a construites avec les gens du Congrès, pour résister à n’importe quelle tempête qui pourrait se présenter à lui », a ajouté Donald Kohn, ancien vice-président de la Fed.