Jannik Sinner (21 ans) pense avoir ce qu’il faut pour devenir le nouveau visage du tennis international. Le outils, cerveaux et regards d’une superstar, et une façon idiosyncratique de travailler avec laquelle il essaie de trouver son chemin vers le sommet. En tant que joueur de tennis et en tant qu’icône de style.
Pour y parvenir, l’actuel numéro quatorze du classement mondial a constitué autour de lui une petite équipe emmenée par son manager Lawrence Frankopan de Sports d’aile d’étoile. « Si tout continue à bien se passer, je peux devenir un très grand joueur », déclare Sinner dans la résidence des joueurs du tournoi ABN Amro à Rotterdam.
Quiconque lit les mots de l’Italien comme ça pourrait penser qu’il est un bluffeur. Mais ce n’est pas son style. Le jeune homme d’une vingtaine d’années est sympathique, réfléchit calmement à ses réponses et s’assoit tranquillement avec son manager pendant une demi-heure pour un entretien avec CNRCtandis que le Association des professionnels du tennis (ATP) n’avait réservé que quinze à vingt minutes. « Je marche consciemment mon propre chemin vers le sommet », dit Sinner en anglais. « Tous ces autres joueurs de tennis font ça aussi. Je pense que toutes ces personnalités différentes rendent le tennis si intéressant.
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Sinner est né le 16 août 2001 à Innichen. Municipalité italienne du Tyrol du Sud où la langue officielle est l’allemand. Sinner a grandi dans le Val Pusteria en tant que fils d’un père et d’une mère qui travaillaient tous les deux dans un chalet de ski. Sinner grandit presque avec des skis sous les pieds et se révèle rapidement doué. Entre huit et douze ans, il est l’un des meilleurs skieurs d’Italie. Alberto Tomba est son héros. Il joue également au football et au tennis. « Pourtant, je suis content d’avoir choisi le tennis », déclare Sinner en riant. « C’est vraiment ce qui me convient le mieux. »
Sinner s’empresse d’expliquer que le ski n’est que dans ses yeux jouer l’habitude d’être. «Je viens de faire ça avec mes amis avant ou après l’école. Juste pour le plaisir », dit-il. « Tout comme je jouais au tennis pour le plaisir. Ce n’est qu’à l’âge de quatorze ans que j’ai commencé à m’en occuper professionnellement. Beaucoup plus tard que beaucoup d’autres. En tant que professionnel, j’aime toujours le jeu, mais il faut aussi travailler dur, mener une vie disciplinée et être capable d’endurer la douleur pour aller loin.
« Je suis reconnaissant à Krajicek »
Sinner peut faire tout cela. Son étoile monte vite. Il n’est joueur de tennis professionnel officiel que depuis quelques années alors qu’il n’avait que dix-huit ans. Finales ATP nouvelle génération (qui peut être considérée comme la Coupe du monde des joueurs de moins de vingt ans) à son nom. Quelques mois plus tard, il en reçoit un caractère générique du directeur du tournoi Richard Krajicek pour le tournoi ABN Amro 2020. Sinner n’a pas oublié ce geste. « Je me souviens que j’étais très excité de jouer ici à Rotterdam pour la première fois. Mais juste avant que je doive prendre mes fonctions, mon adversaire Radu Albot s’est retiré malade. Parce que personne n’a envie chanceux perdant inscrit, je n’étais qu’au deuxième tour. J’ai battu le Belge David Goffin. Ma première victoire sur quelqu’un du top 10 », déclare Sinner. « Je suis reconnaissant à Krajicek pour cela. »
Plus tard cette année-là, Sinner est devenu le plus jeune joueur depuis Kei Nishikori en 2008 à remporter un tournoi ATP. Le grand talent italien devient rapidement l’un des nouveaux challengers du super trio Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic. Au cours des trois dernières années, Daniil Medvedev et Carlos Alcaraz ont réussi à conquérir brièvement la première place du classement mondial et Federer s’est retiré du tennis, mais Djokovic a restauré de manière impressionnante l’hégémonie à l’Open d’Australie. « Toute une génération n’est pas intervenue dans les trois grands », explique Sinner. « Mais le temps des nouveaux champions viendra. »
Il y a des moments où presque tout semble aller de soi. Alors je n’ai pas besoin d’aide.
Sinner fait partie du plus jeune groupe de challengers avec Alcaraz (19 ans), Holger Rune (19 ans) et Félix Auger-Aliassime (22 ans). Un peu au-dessus se trouvent des joueurs de tennis tels que Stefanos Tsitsipas (24 ans), Casper Ruud (24 ans), Alexander Zverev (25 ans) et Medvedev (27 ans) qui tentent depuis un certain temps d’oublier les « trois grands ». Sinner change de position lorsqu’on lui demande ce qui rend Djokovic si spécial. Il a rencontré le Serbe deux fois l’année dernière et a perdu les deux fois. Sur le gravier de Monte Carlo et sur l’herbe de Wimbledon. « Novak a tellement d’expérience. Tellement gagné. Et il ne cesse de gagner. Peut-être travaille-t-il plus dur que tout le monde ? Est-il plus professionnel dans de nombreux domaines ? Je dois le découvrir pour pouvoir gagner moi-même.
frustration
Sinner n’a jamais réussi à battre Federer, Nadal ou Djokovic dans un duel officiel. Bien qu’il en ait été proche en quart de finale de Wimbledon l’an dernier. Djokovic n’a triomphé qu’après cinq sets et a ensuite remporté le titre à Londres. Quelques mois plus tard, Sinner a également perdu un cinq sets fulgurant en quarts de finale de l’US Open face au futur vainqueur Carlos Alcaraz. L’Espagnol était soudain le nouveau numéro un mondial. « Je ne suis pas facilement frustré », explique Sinner. « Mais si je perds contre quelqu’un qui gagne ensuite un tournoi. »
C’est arrivé à Sinner en 2022, donc deux fois lors d’un tournoi du Grand Chelem. Et lors de l’Open d’Australie de cette année, il s’est incliné en cinq sets contre le dernier finaliste Stefanos Tsitsipas, tête de série première du tournoi de Rotterdam. Sinner : „Après ce genre de défaites, on réfléchit un moment. Et si… Mais ça ne te sert à rien. Il faut l’accepter et être patient. »
Sinner est arrivé à un point où une année de travail acharné devrait porter ses fruits. Il sent qu’il doit être « vide dans sa tête » pour fonctionner de manière optimale. « Il y a des moments où presque tout semble aller de soi. Alors je n’ai pas besoin d’aide », dit Sinner. « Mais ce n’est pas toujours le cas. » Parfois, il est assisté par une entreprise spécialisée dans l’aide mentale et physique aux sportifs de haut niveau. « Ils me donnent des exercices pour que je prenne les bonnes décisions dans ma tête. »
Il est en meilleure forme. Il l’a prouvé en remportant le tournoi de Montpellier la semaine dernière. Son septième titre ATP.
Pendant ce temps, le manager Lawrence Frankopan se donne beaucoup de mal pour fournir à Sinner une image de premier ordre en dehors du terrain. Et ça progresse. « J’essaie de faire des choses qui conviennent à Jannik. Nous nous concentrons principalement sur l’Italie. De grandes marques comme [de bank] Intesa Sanpaolo, [fitnessbedrijf] Technogym et [modemerk] Gucci lui va bien », explique Frankopan. En face de lui, le tennisman écoute l’histoire en survêtement. « Gucci ne fait pas encore de vêtements de tennis. Et c’est là que je me sens le plus à l’aise », s’excuse Sinner, qui a déjà couvert la couverture du magazine masculin GQ orné. Pas en tant que numéro un mondial, mais en tant que top model de Gucci.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 15 février 2023