James Ford est le nom derrière bon nombre de vos disques préférés. Il est le producteur de ‘AM’ et d’autres disques d’Arctic Monkeys, des dernières œuvres de Depeche Mode et Jessie Ware, et travaille actuellement sur le nouveau projet Pet Shop Boys. Parmi ses clients figurent également Florence + la Machine, Haim, Gorillaz, Klaxons, etc. Vous l’avez peut-être déjà signé pour son travail à Simian Mobile Disco (il est la moitié du duo avec Jim Shaw) mais vous n’auriez jamais deviné d’où viendrait sa propre musique solo. ‘The Hum’, son premier album, évoque des influences du prog de Canterbury, de Brian Eno ou de Robert Wyatt. C’est une œuvre d’une pure finesse musicale qui montre que Ford est encore plus transversal que vous ne l’imaginiez. Je lui parle sur Zoom et il me raconte les tenants et les aboutissants de ‘The Hum’ et son travail avec certains de ses collaborateurs les plus célèbres.
Vous avez dit que sortir un disque par vous-même à 40 ans vous surprend. Vous avez l’impression de sortir d’une coquille ?
Il y a eu plusieurs choses. J’ai installé un bureau dans le grenier de ma maison. Je n’ai jamais eu de studio rien que pour moi. Cela m’a permis d’expérimenter et de trouver mon son. Par contre, Jim Shaw de Simian Mobile Disco a été malade et nous n’avons pas pu travailler ensemble, encore moins pendant la pandémie. Cela semblait être le bon moment pour sortir quelque chose de différent, sans collaborer avec personne, en faisant la musique que j’aime.
C’est un album très expérimental, rien à voir avec votre travail de producteur. Maintenant, les influences sont Brian Eno ou Robert Wyatt. Cela a-t-il été libérateur pour vous de travailler sur ce son ?
C’est la musique que j’écoute, en fait c’est la musique que j’écoutais avec mon père, le style prog britannique de Canterbury. Je suis vraiment revenu dans ma zone de confort : c’est la musique que j’écoute quand je me promène par exemple. J’écoute beaucoup de musique ésotérique et ambiante, comme Harold Budd ou John Hassell. C’est la musique que je suis venu créer en travaillant seul. Quand je travaille avec des gens, j’essaie de les aider à réaliser leur vision, mes goûts musicaux sont larges et le travail les concerne, pas moi. Maintenant, c’est l’inverse.
Quels documents trouve-t-on dans la collection de votre père ?
Robert Wyatt, les disques de Brian Eno des années 70, Caravan, King Crimson… ce monde. Mon père et moi avons toujours une très bonne relation musicale, il n’arrête pas de m’apporter de nouveaux groupes tout le temps. C’est la première personne pour qui j’ai joué le disque.
Est-ce qu’il t’envoie de la nouvelle musique parce que tu es trop occupé ?
Parfois. En tant que producteur, vous passez toute la journée à écouter de la musique, à écouter des sons, vous n’avez pas beaucoup de temps libre pour écouter de la musique, pour le faire par plaisir. Quand j’écoute de la musique pour le plaisir, je la chéris, et c’est généralement de la musique avec beaucoup d’espace, d’ambiance… Alice Coltrane, des choses qui vous enveloppent ou vous détendent…
Vous avez joué de 18 instruments sur le disque.
probablement plus [Me enseña su estudio por vídeo] Tous ces synthétiseurs ont été joués par moi. J’ai appris à jouer de la clarinette basse en regardant des tutoriels. Cet instrument a été à l’origine de plusieurs chansons de l’album, curieusement.
Björk vient de sortir son « disque de clarinette basse ». Est-ce que ça va être à la mode ?
J’ai toujours aimé cet instrument. Il y a des années, quand je vivais à Manchester, je jouais dans un groupe et Graham Nassey, qui était au 808 State, me jouait beaucoup de nouvelles musiques avec cet instrument. Il m’a rappelé Moondog, des trucs comme ça. J’ai pensé que ce disque était un bon moment pour prendre cet instrument et voir ce qui se passe.
Vous n’écrivez généralement pas de paroles, cela a-t-il été un défi pour vous ?
Dans des sessions d’écriture de chansons pop typiques, j’ai aidé à écrire des paroles. Par exemple, avec Alex Turner, nous échangeons fréquemment des idées. Mais je ne me considère pas comme un parolier et pour moi, écrire les paroles de l’album a été la partie la plus difficile de tout le processus.
Parce que?
Il a été difficile de décider quel genre de paroles écrire. Mais le processus a été enrichissant, tout à coup en lisant un livre, vous remarquez certaines phrases, ou vous entendez quelqu’un dire une phrase qui attire votre attention… Lorsque vous écrivez des paroles, vous commencez à remarquer certaines choses qui, si vous ne les écrivez pas , passer inaperçu.
Pendant un moment, vous avez été tenté d’appeler vos amis et de faire un disque de collaboration. Cet album imaginé était-il différent de celui qui est sorti ?
L’album a commencé avec des boucles ambiantes et rien d’autre. Plus tard, alors que je commençais à écrire des chansons plus définies, mon équipe m’a suggéré de faire appel à certains des artistes avec lesquels j’ai collaboré pour fournir des voix. Mais je ne voulais pas faire ce genre de disque, ça me semblait une idée trop basique et évidente. C’était plus courageux et honnête pour moi de faire le disque que je voulais faire moi-même. De plus, sur le deuxième album de Simian Mobile Disco, nous avons déjà travaillé avec des chanteurs et même si j’ai apprécié l’expérience de créer ce travail, j’ai l’impression qu’une partie de la personnalité du groupe s’est perdue en cours de route, et je ne voulais pas que cela se reproduise sur mon album.
Vous avez produit le nouvel album de Depeche Mode, leur premier en duo. Comment avez-vous abordé le projet ?
J’avais déjà produit ‘Spirit’ (2017) et c’était une expérience compliquée, il y avait beaucoup de monde dans le studio, des ingénieurs, des programmeurs… Je me souviens que c’était un disque stressant à faire. Je voulais que le prochain soit différent, que l’équipe soit petite. J’ai contacté Marta Salogni et j’ai réalisé qu’elle apportait une énergie féminine indispensable au studio. C’était le plan initial.
Jusqu’au décès d’Andy Fletcher…
Exact. À ce moment-là, je pensais que l’album ne sortirait plus, mais nous l’avons poussé en avant. Nous l’avons fait entre Andy (Gahan), Martin (Gore), Marta et moi-même, ce fut une expérience très gentille et agréable. Nous essayons tous de faire le meilleur disque possible dans les circonstances. C’était un disque facile à faire. C’était une expérience douce-amère, en studio on parlait beaucoup d’Andy, de souvenirs… Quand on fait un disque, la musique n’est pas tout, la dynamique établie entre les créateurs eux-mêmes est aussi importante. Parfois les étoiles s’alignent et parfois elles ne le font pas, et dans ce cas elles l’ont fait.
«Produire le précédent par Depeche Mode était stressant, le nouveau a été facile»
De quelle manière pensez-vous avoir contribué à l’évolution d’Arctic Monkeys ?
Je pense que je les ai toujours encouragés à évoluer, pas à stagner. Alex est un musicien brillant, je pense qu’il ne pourrait jamais se répéter, il s’ennuie vite. Peut-être que les gens aimeraient entendre un autre ‘AM’ mais il ne pouvait pas l’écrire une deuxième fois. Alex et moi jouons de la musique tout le temps, nous découvrons beaucoup de nouvelles musiques, nous nous faisons beaucoup confiance.
Le changement de son a été très évident dans les derniers albums…
Si vous voulez que votre groupe préféré joue tout le temps la même musique, vous serez forcément déçu. Tous les grands artistes ont évolué et pris des risques. Ce qui se passe, c’est que les gens établissent des liens affectifs avec certaines œuvres et qu’ils s’attendent à ce que leurs artistes préférés les répètent continuellement. Mais vous ne pouvez pas voyager dans le temps, c’est impossible.
Vous produisez le disque des Pet Shop Boys. Comment ça va?
Le disque ne sortira pas avant un moment, peut-être même pas cette année, mais ça se passe très bien, les chansons sont super et elles sont brillantes et adorables. Il y a des choses qui sont de purs Pet Shop Boys et d’autres qui sont nouvelles pour eux. Nous avons beaucoup travaillé à la maison, car ici j’ai beaucoup de synthétiseurs. (Neil) et (Chris) sont des gens très gentils et intelligents. Ils racontent beaucoup d’histoires des années 1980, de New York, New Jersey, quand ils travaillaient avec David Bowie… tout ce qu’ils ont traversé. Ils sont pour le moins fascinants et je suis très heureux de pouvoir travailler avec eux.
Connaissez-vous le culte qui existe autour de ‘What’s Your Pleasure?’ de Jessie Ware?
Oui, oui… Je connais Jessie depuis longtemps, c’est une bonne amie. À cette époque, elle venait d’être assez contrariée par sa maison de disques et voulait faire un disque dansant et amusant. Il comptait sur moi car en tant que DJ et producteur, j’ai une expérience considérable dans le domaine de la musique de danse et de l’électronique. Jessie est une brillante auteure-compositrice-interprète, c’était si facile de faire cet album et le nouveau aussi. Je suis très heureux qu’il ait trouvé un nouveau public et un nouveau style, et qu’il s’abandonne au côté le plus drôle et le plus décalé de sa personnalité.
J’allais vous poser des questions sur l’intelligence artificielle, mais j’ai vu que dans le communiqué de presse de l’album, vous en parliez vous-même. Vous dites qu’à l’approche du « cauchemar de l’IA, l’humanité est la principale qualité que vous pouvez apporter à la musique ». Que pensez-vous des voix « deepfakes » qui ont tant proliféré ces derniers mois ?
J’en ai entendu un hier soir, du « New York State of Mind » de Nas, mais chanté par le Notorious BIG, et c’est effrayant à quel point les voix sont similaires. Je crois qu’un changement similaire à la révolution industrielle arrive, et que nous sommes au bord d’un énorme changement social…
En tant que producteur, êtes-vous intéressé par l’IA ?
Je suis plus intéressé à voir comment l’IA peut affecter le monde, quel peut être son impact sur l’industrie de la musique. L’IA touchera tous les métiers, pas seulement la musique. Je pense que dans la musique, les emplois qui sont vraiment menacés sont les emplois de taille moyenne. Les gens qui créent de la musique pour des publicités ont leurs jours comptés… Mais les artistes eux-mêmes, eh bien, l’IA ne peut pas vraiment reproduire Prince.
«Grimes aime être contraire. Elle allait toujours être du côté de l’intelligence artificielle. »
C’est là qu’intervient l’humanité dont vous parlez…
À l’avenir, si vous voulez probablement créer une chanson « Dua Lipa », vous pourrez le faire, mais ce que l’intelligence artificielle ne pourra jamais faire, c’est vraiment ÊTRE Nick Cave, ÊTRE Tom Waits… Toute la musique que j’aime a cette composante humaine et je ne peux pas imaginer que l’intelligence artificielle va vraiment remplacer les humains.
Ensuite, il y a Grimes, qui a inventé sa propre réplique vocale.
Grimes aime être contraire. Elle allait toujours être du côté de l’intelligence artificielle. Et ce n’est pas grave, c’est une futuriste et elle a des idées intéressantes. Ce qui m’intéresse dans tout cela, c’est de réfléchir à la manière dont cela va réellement affecter le monde de la musique. Je pense que l’IA va générer beaucoup plus de bruit, beaucoup plus d’informations, et qu’il sera beaucoup plus difficile pour les artistes de se faire remarquer, encore plus que maintenant… Ce sera un paysage inondé d’informations…