James Earl Jones était déjà un acteur de théâtre et de cinéma célèbre aux États-Unis lorsque le réalisateur George Lucas de l’épopée de science-fiction Star Wars lui a demandé d’interpréter le méchant Dark Vador dans les années 1970. Lucas n’était pas satisfait de la voix de David Prowse, le bodybuilder britannique et acteur dans le costume noir de Vador. Lucas a demandé à Jones pour le rôle à cause de sa voix « sombre ». Jones a souligné dans une interview que Lucas ne faisait pas référence à son appartenance ethnique, mais à sa gamme vocale.
Il a déclaré avoir enregistré les dialogues d’Un nouvel espoir, le premier film de la série Star Wars, en deux heures et demie. Ces quelques heures ont rendu Jones, et surtout sa voix, mondialement célèbre. L’acteur américain est décédé à New York à l’âge de 93 ans. La cause du décès est inconnue. Son épouse, l’actrice Cecilia Hart, est décédée en 2016. Jones et Hart se sont mariés en 1982 et ont eu un fils.
Depuis les années 1990, la voix de Jones est entendue à la télévision dans le monde entier en tant que voix off de la chaîne d’information CNN. Il a prononcé les mots « C’est CNN » sur un ton sérieux. Jones a également fourni sa voix pour Mufasa, le père du personnage principal Simba dans le film Disney primé aux Oscars Le Roi Lion (1994). Il a repris le rôle de Mufasa dans le redémarrage animé par ordinateur de 2019 du Roi Lion.
Jones ne parlait pas quand il était enfant
L’acteur est né en 1931 dans l’État américain du Mississippi, mais a vécu dès l’âge de cinq ans dans la ferme de ses grands-parents, dans le Michigan. Son père Robert Earl Jones, boxeur et également acteur à succès, a quitté la mère de Jones alors qu’elle était enceinte de lui. Elle a placé son enfant chez ses parents pour qu’elle puisse chercher du travail. Jones a commencé à bégayer gravement en raison du changement brusque de la situation familiale.
Selon ses propres mots, il trouvait si difficile de parler qu’il vivait en silence. Il n’a réappris à parler qu’au lycée, après que son professeur d’anglais l’ait encouragé à réciter en classe des poèmes qu’il avait lui-même écrits. Le bégaiement ne s’est jamais complètement arrêté, a déclaré un jour Jones dans une interview.
Après avoir étudié l’art dramatique dans le Michigan, Jones part pour New York à la fin des années 1950 pour percer en tant qu’acteur de théâtre. Dans les années 1960 et 1970, il est apparu dans plusieurs pièces de Shakespeare, dont Hamlet et King Lear. Son rôle shakespearien le plus acclamé est celui du prince africain Othello dans la pièce du même nom. Jones a remporté le prestigieux Tony Award à la fin des années 1960 pour son rôle principal dans The Great White Hope, une pièce sur Jack Johnson, le premier champion du monde noir de boxe poids lourd.
Un loup solitaire
Bien qu’il soit devenu connu dans le monde entier pour ses rôles de doublage, Jones s’est toujours considéré comme un acteur de théâtre qui se rendait occasionnellement à Hollywood. Lors de la remise de son Oscar d’honneur, il s’est décrit comme “un loup solitaire qui regarde le monde du cinéma de loin et prend parfois une part du gâteau”.
Jones a continué à jouer tout au long de sa carrière. Le nom de Jones ne figurait pas au générique des deux premiers films Star Wars. Il n’était pas obligé non plus. Son travail vocal pour Vader, a-t-il dit, était un effet spécial et non un rôle de film à part entière. Ce n’est qu’après Star Wars, épisode VI : Le Retour du Jedi, le troisième film de la série, que le nom de James Earl Jones apparaît pour la première fois au générique. Il est également revenu dans le rôle de Dark Vador dans des films ultérieurs, dont Rogue One (2016).
Rôles humoristiques
En plus de son travail sérieux au cinéma et sur scène, Jones a également joué des rôles humoristiques. Sa première apparition au cinéma était un second rôle dans la comédie sur la guerre froide Dr. Folamour du réalisateur Stanley Kubrick de 1964. Vingt ans plus tard, il incarnait le roi africain caricatural Jaffe Joffer dans la comédie d’Eddie Murphy Coming to America (1988).
Il est apparu plusieurs fois comme lui-même dans des sitcoms américaines telles que The Big Bang Theory et Two and a Half Men. Dans les deux séries, il se moque ironiquement de son travail vocal et des gens qui ne le connaissent que grâce à Star Wars. Lorsqu’un personnage de Two and a Half Men lui demande si Jones souhaite quitter son répondeur, il répond : “Voulez-vous ‘C’est CNN’ ou ‘Luke, je suis ton père ?'”