James Dean était l’une de ces rares stars dont le personnage est devenu plus célèbre que n’importe lequel de ses films. En fait, il ne verrait qu’une seule sortie supplémentaire de ces films. Il semblait que la renommée de James Dean commençait tout juste à augmenter alors qu’il était lui-même déjà mort. Il est décédé dans des circonstances mystérieuses à seulement 24 ans, consolidant ainsi son statut d’icône de la culture pop.
James Byron Dean est né le 8 février 1931 dans l’Indiana, où il a vécu plusieurs années avant que le travail de son père ne déplace la petite famille en Californie. Sa mère est décédée quand il avait neuf ans. Dean a toujours respiré le talent artistique et le talent. Ses parents ainsi que ses professeurs et camarades de classe ont observé un garçon surdoué qui parcourait parfois le monde d’une manière quelque peu rêveuse. Il jouait du violon, faisait des claquettes et s’adonnait à la sculpture. Il a également parlé très tôt à son directeur de ce qui allait finalement lui coûter la vie : la vitesse.
“« Mon hobby, ou ce que je fais pendant mon temps libre, c’est la moto. Je connais beaucoup de choses en mécanique et j’adore conduire. J’ai fait quelques courses et je me suis bien débrouillé.“
En route pour New York
Dean s’inscrit au collège de l’Université de Californie en 1949 et, sur les conseils de son professeur de théâtre, se rend bientôt à New York pour chercher fortune. La métropole de la côte est connaît un essor croissant après les privations de la Seconde Guerre mondiale. Les gens aspiraient au divertissement, à l’évasion et aux idoles dans une nation qui était enfin devenue une puissance mondiale.
Après quelques années dans des seconds rôles et des publicités, James Dean rejoint le célèbre acteur réalisateur Lee Strasberg en 1951. Au cours des années suivantes, il développe sa technique d’acteur caractéristique, puis non conventionnelle. Il s’est démarqué, a encouragé les ragots habituels de l’industrie et a décroché des rôles dans plusieurs émissions de télévision et pièces de théâtre de Broadway. Tout le monde voulait le voir, le garçon de l’Indiana.
La percée
Sa grande percée a finalement eu lieu en 1955 dans East of Eden, l’adaptation du roman de John Steinbeck de 1952. La performance largement improvisée de Dean et son portrait de la jeunesse américaine agitée des années 1950 ont été largement salués, et son chemin vers la célébrité semblait tracé. Bien qu’il ait travaillé régulièrement dans des métiers d’acteur tout au long de sa vingtaine, James Dean n’a jamais abandonné son autre passion de toujours : la course automobile.
La même année, à l’est d’Eden, Dean a participé aux courses sur route de Palms Springs et aux courses sur route de Santa Barbara. Il a acheté une toute nouvelle Porsche Spyder, qu’il a surnommée « Little Bastard ». Peu de temps après, il a voulu la piloter lors de la course sur route de Salinas en Californie. Dean avait d’abord pensé à amener la Porsche à Salinas sur une remorque. Mais à la dernière seconde, il a décidé de conduire lui-même. La voiture n’avait pas encore suffisamment d’heures de roulage, ce qui, aux yeux des ingénieurs de l’équipe de James Dean, pourrait constituer un inconvénient important. Le voyage à Salinas avait également pour but de présenter le conducteur et la voiture.
L’accident sur l’autoroute
Le 30 septembre 1955, la star hollywoodienne du « Petit bâtard » part pour Salinas, accompagné de son mécanicien Rolf Wütherich. Dean a été arrêté pour excès de vitesse vers 15h30, a mangé dans un restaurant vers 16h45, puis a repris la route. Vers 17 h 45, Dean a remarqué une Ford se dirigeant vers sa voiture et se préparant à tourner à gauche à l’intersection. Après que Dean aurait calmé Wütherich – “Il faut que le gars s’arrête, il nous voit encore” – les deux voitures sont entrées en collision frontale.
Wütherich a été catapulté hors de la voiture et a subi plusieurs fractures. La Ford a dérapé avant de finalement s’arrêter. Le conducteur, Donald Turnupseed, 23 ans, s’en est sorti avec seulement des blessures légères. La Porsche a tourné dans les airs lors de l’impact avant de retomber au sol dans un terrible craquement et de rouler sur le bord de la route. James Dean était tout le temps dans la voiture.
Des témoins se sont précipités pour le dégager de la carcasse métallique écrasée. Ils ont été horrifiés lorsqu’ils l’ont vu. À quel point il était déchiré par l’accident, les premiers intervenants ont poussé les premiers secours à bout. La mort de l’acteur a été officiellement confirmée à son arrivée à l’hôpital. Les blessures figurant sur le certificat de décès attestaient une fracture du cou, de nombreuses fractures de la mâchoire, des fractures des deux bras et plusieurs blessures internes. À ce jour, les détails exacts de la manière dont l’accident s’est produit n’ont pas été clarifiés, ce qui a donné lieu à de nombreuses spéculations et théories. Turnupseed n’a jamais été inculpé et des témoins oculaires affirment que Dean n’accélérait pas malgré sa précédente contravention.
La malédiction du « Petit Bâtard »
La mort de James Dean a manifesté la légende qui l’entourait pour les décennies à venir. Une autre légende est rapidement née autour de l’événement, impliquant sa Porsche bien-aimée. Les fans ont rapidement souligné que Dean avait déjà filmé un film d’information sur la conduite sécuritaire dans lequel il avertissait les téléspectateurs : « Conduisez prudemment, la vie que vous pourriez sauver pourrait être la mienne ». Cette coïncidence à elle seule était déjà assez étrange, mais bientôt d’étranges incidents ont commencé à être rapportés à propos de Little Bastard.
Bien que la voiture elle-même ait été entièrement démontée, certaines de ses pièces ont été récupérées et vendues individuellement. Des choses étranges sont ensuite arrivées à ceux qui les ont achetés. Le moteur a été vendu à un médecin décédé dans un accident alors qu’il l’utilisait pour la première fois. Un autre conducteur a été blessé lorsque deux pneus qu’il avait achetés ont éclaté en même temps. Le conducteur du camion qui transportait le corps après l’accident a quitté la route et a été tué.
Un autre cas concret vient de Sir Alec Guinness, qui a raconté l’étrange histoire de sa première et unique rencontre avec James Dean dans une interview en 1977. L’acteur britannique a rencontré le rebelle américain un soir à Hollywood. Dean a fièrement montré à Guinness sa Porsche nouvellement achetée, qui était absolument à la pointe de la technologie pour l’époque. Il a expliqué que la voiture pouvait rouler jusqu’à 240 km/h, tout en admettant qu’il n’avait pas encore eu l’occasion de tester les limites de vitesse de son nouveau jouet. La Guinness se souvient de comment c’était à l’époque “une chose étrange m’est venue. J’ai dit : ‘S’il vous plaît, ne montez pas dans cette voiture parce que si vous le faites, vous serez mort dans une semaine.'”
Retour en Indiana
Les funérailles de James Dean ont eu lieu le 8 octobre 1955 à l’église Fairmount Friends à Fairmount, Indiana. Le cercueil est resté fermé pour cacher les graves blessures au haut du corps et au visage. Environ 600 personnes en deuil étaient présentes, tandis que 2 400 autres fans se sont rassemblés devant l’église pendant la procession. Le corps de Dean est enterré au cimetière Park à Fairmount, à moins d’un mile de l’endroit où il a grandi dans la ferme de son oncle et de sa tante.
Bien qu’il n’ait été accusé d’aucun crime, Donald Turnupseed a été exposé aux conséquences de l’accident tout au long de sa vie. Immédiatement après le 30 septembre 1955, il accorda une interview au journal Tulare Advance-Register, mais refusa par la suite de parler publiquement de ce jour fatidique. Les fans de James Dean l’ont attaqué à plusieurs reprises et l’ont accusé d’être responsable de la mort de leur idole. Turnupseed a pris sa retraite, s’est lancé à son compte et a dirigé une entreprise d’électricité très prospère à Tulare. Il est décédé d’un cancer du poumon en 1995 à l’âge de 63 ans.
Après plusieurs opérations compliquées à la hanche et au fémur, Wütherich retourna en Allemagne de l’Ouest en 1957 avec des problèmes psychologiques et juridiques. Dans les années 1960, il travaille pour le département d’essais de Porsche et pour des équipes internationales de rallye et de course. En juillet 1981, il mourut dans un autre accident de voiture à Kupferzell lorsqu’il perdit le contrôle de sa voiture et s’écrasa dans un immeuble résidentiel. Comme Dean, Wütherich a également dû être sauvé de l’épave et est décédé sur les lieux de l’accident. Il avait 53 ans.