« J’aime lire de la poésie. Cela a peut-être joué dans ma sélection’ : l’astronaute en devenir Raphaël Liégeois

Un deuxième Belge ira-t-il sur la Lune après Tintin ? Le pays est plein d’espoir alors que Raphael Liégeois commence la formation des astronautes la semaine prochaine. « J’ai dit à ma fille que j’allais peut-être atterrir sur la lune, mais elle était plus intéressée par sa glace. »

Savez-vous à quoi vous attendre ou est-ce encore un secret ?

« Nous venons de recevoir le planning des deux premières semaines. Au début ce sont des choses très classiques comme rencontrer le personnel du centre de formation et recevoir notre nouvel ordinateur. Plus tard, nous visiterons les différents sites de l’Agence spatiale européenne, nous recevrons une formation sur le vol dans l’espace, des cours de langue et nous ferons même un voyage de survie en Suède. C’est aussi dans le contexte du team building.

Frank De Winne disait qu’un astronaute ne devait faire que trois choses : lire des instructions, travailler de ses mains et, surtout, ne prendre aucune initiative.

« Bien sûr, il a un bon sens de l’humour, ce que j’ai également remarqué dans les conversations que j’ai eues avec lui. Oui, en fait, vous êtes en effet un technicien très bien formé. C’est au commandant de bord de prendre les décisions. Les six autres membres de l’équipe doivent accepter cela.

C’est presque militaire, n’est-ce pas ?

«Eh bien, j’ai déjà vécu des vols en montgolfière, où il y avait trois pilotes et personne ne prenait de décision du tout. C’est dans de telles situations que vous commettriez des bêtises. Vous avez aussi de telles situations en dehors du contexte de l’aviation, bien sûr. Il y a aussi un responsable pour les projets scientifiques et d’autres employés doivent suivre. Je me sens à l’aise dans les deux rôles.

Quels tests physiques avez-vous dû passer pour la sélection ?

« Pendant une semaine, il y a eu toutes sortes de tests médicaux. Par exemple, pendant une journée, ils ont fait toutes sortes de tests sous mes yeux. L’agence spatiale a voulu vérifier si nous étions en parfaite santé, ce qui est logique car elle va investir massivement en nous pendant les vingt prochaines années. Mais en fait, tout était assez basique, y compris les tests sportifs. Nous n’avions pas à courir un marathon en trois heures ou à faire d’autres choses folles.

Avez-vous spécialement préparé?

« Pas vraiment, j’ai un peu surveillé mon alimentation pour ne pas avoir de résultats étranges avec la prise de sang. Pas plus que ça. Quoi qu’il en soit, j’essaie de garder la forme. Je marche une heure par jour.

Il y a quelques années, vous avez voyagé à vélo de Singapour à la Belgique. Aussi une forte performance sportive.

« En fait, ce n’était pas trop mal. Nous n’avons pas parcouru 200 kilomètres par jour, mais avons parcouru la distance que nous pouvions. C’était osé de partager notre carrière avec ma femme pendant quatre mois prise mais j’en ai d’excellents souvenirs. En Thaïlande, nous avons vu Bangkok et Phuket et nous avons également visité de petits villages de pêcheurs où personne ne passait et où les gens nous ont accueillis à bras ouverts.

Avez-vous commencé à parler avec des poètes ?

« En effet. Au Laos, il y avait des moines bouddhistes qui écrivaient des poèmes sur la beauté de la nature. En Inde, nous avons interviewé un poète qui a écrit sur la façon dont les femmes font encore souvent avorter leur enfant s’il s’agit d’une fille. Ce n’étaient certes pas toujours des conversations joyeuses, mais nous avons pu découvrir différentes cultures.

« Nous sommes même allés à Orval, où nous avons parlé à un moine qui a écrit sur ce que signifie prier. Lors de la sélection, ils m’ont aussi dit que c’était un élément qui faisait ressortir ma candidature.

Comment?

« Je ne sais pas si c’était si important, mais ils recherchaient des personnes ayant des intérêts très larges. J’aime aussi lire de la poésie, même si je ne suis pas poète moi-même. Les recruteurs sont vraiment allés chercher un profil diversifié : quelqu’un de curieux, avec des compétences techniques, capable de travailler en équipe et de bien communiquer.

Il est clair que vous êtes aussi bon en langues. Lors de votre passage en Le rendez-vous vous parliez également un néerlandais impeccable.

« Eh bien, j’ai lu sur Wikipédia que je parle cinq langues, mais ce n’est même pas vrai. (des rires) Je parle français, anglais, néerlandais et j’ai une connaissance de base de l’allemand et de l’italien. Mais je préfère m’en tenir à trois langues. Il était très important que nous puissions parler devant un large public, mais c’est aussi quelque chose auquel je suis habitué en raison de mon travail d’universitaire.

«Ces compétences sont certainement utiles, car d’une part, nous devons communiquer avec des experts qui préparent des expériences scientifiques pour l’ISS. D’autre part, nous devons aussi pouvoir parler aux enfants de notre travail. L’une des missions lors de la sélection portait également sur ce sujet. Le panel de recruteurs a dit: « D’accord, maintenant nous sommes des enfants ». Expliquez-nous quelque chose.

Avez-vous déjà dit à vos propres enfants ce que vous allez faire ?

« J’ai déjà essayé ça, mais mes deux filles sont encore très jeunes. Il y a quelques jours, nous marchions dans la rue et j’ai pointé la lune. J’ai dit peut-être qu’un jour j’atterrirais là-bas. Ma fille m’a regardé pendant qu’elle mangeait une glace et elle était clairement plus intéressée par la glace. (des rires)

Vous venez de parler de la spiritualité des poètes que vous avez rencontrés. Êtes-vous spirituel vous-même ?

« Voilà une bonne question. je suis plus tôt faute, pour ainsi dire. Ce n’était pas seulement la spiritualité qui m’intéressait. Je ne tiens pas de dogmes sur quoi que ce soit. En même temps, j’ai parfois du mal à rester complètement rationnel. Quand je concentre mes yeux sur toute cette beauté de la nature, j’ai certainement plus de questions que de réponses.