VOICI les chars monstres Challenger 2 qui font exploser les envahisseurs russes en Ukraine.
Le Sun a obtenu un accès pour la première fois au monde lorsque les équipages ont déclenché le canon principal dévastateur de 120 mm du char de fabrication britannique.
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Les soldats ont salué le char le plus performant au monde comme un « tireur d’élite » de 64 tonnes qui frappe régulièrement des cibles russes jusqu’à 4,5 km de distance, soit près de trois miles.
Nous avons rejoint les troupes dans un endroit secret proche de la ligne de front alors qu’elles tiraient des obus à portée de main.
Un char a tiré en mouvement avec son canon pointé sur le côté, détruisant une cible de la taille d’une assiette à plus d’un mile de distance.
Des flammes teintées de vert jaillirent du canon alors qu’une onde de souffle visible pulsait sur la terre, soulevant un voile de poussière.
Puis ils ont tiré depuis une position debout, lâchant une fléchette perforante à l’uranium appauvri et des obus hautement explosifs à « tête d’écrasement » conçus pour déchirer les chars russes et les bunkers en béton durci.
Une fraction de seconde plus tard, l’équipage de quatre hommes a lancé des grenades fumigènes au phosphore blanc et a craché des nuages de vapeurs blanches de diesel pour masquer leurs prochains mouvements, comme ils le feraient au combat.
Même à l’entraînement, les équipages sont confrontés à la menace constante d’attaques russes provenant de drones, d’avions à réaction et de missiles.
À proximité, nous avons vu des panaches de fumée provenant de lourdes frappes aériennes russes.
Le commandant de l’escadron formé en Grande-Bretagne, qui porte l’indicatif d’appel « Kayfarick », a déclaré que la meilleure chose à propos du Challenger 2 était son canon.
Il a déclaré : « J’aime le Challenger 2. C’est comme un tireur d’élite, il est très précis.
« Il peut tirer avec précision et il possède une bonne armure.
« C’est une arme très puissante, mais tout dépend de la manière dont elle est utilisée. »
Un Challenger 1 britannique a établi le record de la plus longue destruction de char jamais confirmée, à 4,7 km – un peu moins de trois milles – pendant la guerre du Golfe de 1991.
Kayfarick, 26 ans, a déclaré que son équipe faisait régulièrement exploser des cibles à 4,5 km.
Mais la plupart de leurs missions consistaient à tirer sur des positions blindées russes, notamment des bunkers et des abris d’infanterie, ainsi que des véhicules.
Les Challenger 2 ne sont pas encore utilisés dans une bataille classique de char contre char parce que le terrain ne le permet pas, a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « La distance la plus longue pendant laquelle nous avons tiré est de 4,5 km.
«C’était extrêmement précis.
« Il a atteint ses objectifs. »
Les télémètres laser du char peuvent suivre des cibles jusqu’à 10 km ou 6,2 miles.
C’est également le seul char de combat principal moderne à utiliser un canon rayé, ce qui le rend beaucoup plus précis que ses concurrents.
Kayfarick, 26 ans, a déclaré que l’arme était « dix fois meilleure » que celle d’un char T-80 de l’ère soviétique, qu’il commandait avant l’escadron Challenger.
Il a ajouté : « Comparé au Challenger, le canon du T-80 n’est rien. »
La Grande-Bretagne a fait don d’un escadron de 14 Challenger 2 l’année dernière.
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L’un d’entre eux a été détruit par un drone après qu’une de ses chenilles ait été détruite par une mine, et deux autres ont été gravement endommagés par des explosions lors de la contre-offensive brutale de l’Ukraine l’automne dernier.
Les soldats aguerris ont fait l’éloge de la tourelle et du canon « entièrement stabilisés » du Challenger, qui permettent à l’équipage de viser et de tirer rapidement dans n’importe quelle direction en mouvement.
Ils ont également déclaré que le Challenger était plus confortable et plus spacieux pour l’équipage de quatre hommes que les conditions exiguës auxquelles ils étaient habitués.
Mais Kayfarick a déclaré que l’inconvénient était la taille et le poids du Challenger.
Avec 64 tonnes, c’est à peu près le même poids qu’un Leopard 2 allemand et un Abrams M1A2 américain – mais 20 tonnes de plus qu’un T-80 russe et avec un rapport puissance/poids inférieur de 30 %.
Malgré son moteur diesel V12 de 26 litres développant 1 200 chevaux, les équipages ukrainiens ont déclaré que le Challenger 2 avait des difficultés de mobilité.
L’ingénieur en chef de l’escadron, qui utilise l’indicatif d’appel Chol, a déclaré : « Il y a des avantages et des inconvénients dans tout, et le moins est sa mobilité – sa capacité à manœuvrer sur le terrain.
« Ils restent coincés dans la boue parce que c’est trop lourd. »
L’équipage a invité The Sun à monter à bord et nous nous sommes assis sur la tourelle pendant que le Challenger 2 rugissait au-dessus de la campagne et que son canon tournait 24 heures sur 24.
Mais nous avons vite compris ce que les soldats voulaient dire par mobilité lorsqu’elle s’enfonçait dans une tourbière.
Kayfarick a reproché à l’équipage débutant d’être allé trop lentement dans un ravin, bien qu’ils aient déclaré qu’ils n’y allaient que lentement de peur de nous repousser.
Le Challenger 2. C’est comme un sniper, il est très précis. Il peut tirer avec précision et possède une bonne armure. C’est une arme vraiment puissante
Kayfarick
Mais ils ont ensuite transformé cet incident en exercice d’entraînement, lorsque Kayfarick a commandé un deuxième char pour sortir le premier de la boue.
L’équipage le plus expérimenté chargea à toute vitesse à travers le sol mouillé, plongeant et titubant dans et hors du ravin et émergeant en toute sécurité de l’autre côté.
Le don britannique de Challenger 2 a ouvert la voie aux alliés qui ont suivi l’année dernière avec des chars américains Abrams et des Leopard 2 de fabrication allemande.
Mais l’escadron Challenger a révélé au Sun que seuls sept des 14 chars donnés en mars 2023 sont encore en forme.
Outre celui qui a été détruit par un drone suicide du Lancet en septembre – heureusement l’équipage a survécu et la coque calcinée du char a été retrouvée – un autre a été affecté à une unité d’entraînement ailleurs en Ukraine.
Deux autres ont été endommagés au combat mais ont depuis été réparés, dont un dont le canon a été remplacé.
Mais un problème plus important est celui de la fiabilité. Cinq sont tombés en panne et Kayfarick a déclaré que les pièces de rechange en provenance de Grande-Bretagne mettent parfois des mois à arriver et qu’il manquait de mécaniciens qualifiés pour maintenir le matériel en bon état.
Il a déclaré : « Il faut beaucoup de temps pour obtenir des pièces de rechange. La logistique est très complexe, de ce côté-ci et du vôtre.
Et il a révélé qu’une pénurie chronique de nouveaux soldats sur les lignes de front signifiait que les équipages de chars entraînés avaient été retirés de leurs véhicules afin de creuser des tranchées pour l’infanterie.
Kayfarick a déclaré que les patins en caoutchouc des chenilles et des roues des chars ne cessaient de s’user.
Il a déclaré : « Les pièces de la tourelle et les pièces de visée de précision ne durent pas non plus aussi longtemps.
« Ils ont rompu depuis le début. »
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Kayfarick s’est engagé après que Vladimir Poutine a lancé son invasion de l’Ukraine il y a deux ans.
Quelques mois plus tard, il commandait un ancien char T-80 soviétique lors de la contre-offensive éclair de Kharkiv.
Et à deux reprises, il a évité la mort alors qu’il se tenait dans la tourelle et que les balles ont touché la mitrailleuse montée directement devant lui.
À Kharkiv, il combattit un duel char contre char contre deux équipages russes, mais les deux chars soviétiques manquèrent leur cible.
Le blindage top secret des Challenger 2 est réputé parmi les meilleurs au monde, mais les chars que The Sun a vus n’étaient pas équipés du blindage supplémentaire de 12 tonnes utilisé par les troupes britanniques en Irak.
Au lieu de cela, les troupes ukrainiennes avaient soudé des barres blindées supplémentaires sur l’un des côtés et à l’avant de leur char pour lui donner une protection supplémentaire.
Au moins deux autres chars ont installé des cages sur leurs tourelles pour les protéger des attaques aériennes, a indiqué Kayfarick. Les travaux ont été réalisés aux frais des équipages.
Le jour où nous avons rejoint les équipages des chars, les troupes d’infanterie s’entraînaient également sur le champ de tir.
Des soldats épuisés ont creusé de nouvelles tranchées, harcelés par des sergents aguerris qui ont tiré à balles réelles au-dessus de leurs têtes pour que cela paraisse terriblement réel.
Au cours de l’exercice, les recrues ont tiré sur des drones volant à basse altitude, ont lancé des grenades à main hors de leurs bunkers et ont lancé des grenades propulsées par fusée en aval, avant de se précipiter pour soigner leurs camarades blessés et les traîner à travers les tranchées jusqu’à un point d’évacuation.
Chol et Kayfarick ont déclaré que les Challenger 2 avaient également été utilisés pour terrifier l’infanterie russe – en chargeant directement sur leurs tranchées.
C’était peut-être du bluff, mais Kayfarick a déclaré que le Challenger 2 disposait du bon type de munitions pour attaquer l’infanterie.
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Il a ajouté qu’il craignait que les commandants n’aient pas compris que les chars de l’OTAN avaient été construits pour des rôles différents de ceux des Soviétiques.
Il a déclaré : « Les chars soviétiques sont des machines de combat conçues pour de multiples tâches.
« Les chars britanniques et de l’OTAN sont principalement axés sur le tir isolé, char contre char. »
Kayfarick et ses équipages étaient au Royaume-Uni l’hiver dernier pour s’entraîner avec des équipages de chars britanniques.
Mais il a ajouté que les hauts gradés ukrainiens étaient tiraillés entre « l’approche complètement différente de l’école soviétique et de l’école de combat de l’OTAN ».
Il a déclaré : « Le principal problème des Challenger 2 sur le champ de bataille est un commandant qui ne comprend pas pourquoi ils ont été conçus, quels sont leurs avantages et leurs inconvénients. »
Mais qu’il s’agisse de tirer sur des bunkers et des abris, de soutenir les charges d’infanterie ukrainiennes ou de terrifier les troupes ennemies, Chol et Kayfarick ont convenu que les Challenger 2 faisaient ce pour quoi ils avaient été construits : combattre les envahisseurs russes.
Kayfarick a déclaré : « C’est à cela que servent ces chars.
« Merci, Grande-Bretagne, de les avoir envoyés.
« S’il vous plaît, si vous le pouvez, envoyez-en plus. »