Salama Alshaer est parti pour Gaza en septembre pour revoir son père après dix ans, mais un mois plus tard, il s’est retrouvé en enfer. Depuis cette semaine, le Palestinien-Belge et sa famille sont rentrés dans notre pays. « Je ne pensais pas à moi, j’avais peur pour ma femme et mes enfants. »
« Mon père a pleuré », raconte Salama Alshaer, qui vit dans notre pays depuis dix ans et a vu sa famille à Gaza pour la première fois il y a trois mois. C’était un voyage qui lui a demandé beaucoup d’efforts à organiser. Mais il voulait voir son père, gravement malade l’année dernière. « D’ailleurs, ce serait la première fois que mes enfants rencontraient leur grand-père », explique Alshaer.
La famille gazaouie, qui vit à Khan Younis, dans l’est du pays, a organisé une petite fête pour eux. Alshaer doit compter sur ses doigts combien de frères et sœurs il a désormais dans la ville : ils sont douze. Les retrouvailles ont été très émouvantes, dit Alshaer. Il a également été confronté à nouveau à la difficulté de la vie dans la bande côtière, sous blocus depuis plus de quinze ans.
« De nombreux jeunes sont sans travail et ne progressent pas dans la vie », explique Alshaer. « Je connais des gens dans la quarantaine qui veulent se marier et fonder une famille, mais qui n’en ont pas les moyens. J’ai vu la douleur dans les yeux des gens. Les circonstances font vieillir plus vite. Si vous rencontrez quelqu’un qui a 18 ans, il peut facilement en paraître 25. »
Mais dans l’ensemble, les choses allaient encore bien avant la guerre. Les commerçants pouvaient gérer leurs affaires sans aucun problème, les Gazaouis pouvaient sortir et manger à leur faim. Une différence frappante avec ce qui allait suivre dans les semaines qui ont suivi le 7 octobre, lorsque près de 1 200 Israéliens ont été tués lors des raids surprises du Hamas. Le raid a commencé à cinq heures du matin, Alshaer s’est réveillé deux heures plus tard.
« Nous entendions des roquettes et des bombardements », raconte Alshaer. « On parlait de l’entrée de combattants du Hamas en Israël, mais nous ne savions pas exactement ce qui se passait. J’en ai entendu parler moi-même plus tard grâce aux informations. Mon premier réflexe a été : je dois trouver une solution pour traverser la frontière avec ma femme et mes enfants.
Mais la sécurité avait un prix. Des réparateurs ayant des liens avec les autorités égyptiennes ont pu organiser une traversée. Mais cela coûterait 700 $ par personne. De l’argent qu’il n’avait pas à l’époque. Quelques jours plus tard, les Israéliens bombardèrent Rafah et le poste frontière fut fermé, coupant la sortie à la famille. Les bombardements israéliens se sont poursuivis à un rythme effréné au cours de ces premières semaines.
« Lorsque les bombes tombaient dans le quartier, la maison de mon père était ébranlée jusqu’à ses fondations », explique Alshaer. « Notre famille est toujours restée unie. Ma femme et moi étions terrifiés, mais nous essayions de ne pas le montrer aux enfants. Nous avons dit que c’était un feu d’artifice qui était tiré. Les bombes tombaient au hasard, ce qui nous faisait encore plus peur.
« Sans avertissement, des maisons avec des enfants à l’intérieur ont été bombardées. Des immeubles d’habitation de cinq étages ont été rasés. Des dizaines de personnes sont mortes. Une mosquée voisine a également été touchée. A côté se trouvait un entrepôt de produits chimiques agricoles. Les fumées nous empêchaient de respirer.
Pain
La première mesure punitive d’Israël a été de renforcer le blocus de Gaza. La nourriture ou le carburant n’arrivaient plus. Le pain devient de plus en plus rare et donc plus cher. Lorsque l’offensive terrestre israélienne a commencé le 27 octobre, Khan Younis a été submergé par des réfugiés du nord de Gaza. « Chaque fois que j’allais chercher de la nourriture, je les voyais », raconte Alshaer. « De nombreux réfugiés dormaient sous des tentes dans la rue. Il devenait de plus en plus difficile de se procurer du pain. Nous avons dû attendre une journée entière pour acheter un sac. Parfois, cela ne fonctionnait même pas.
La famille partageait ce qu’elle avait pour que chacun puisse manger un petit morceau de pain. En fait, quelques jours avant l’accord d’un cessez-le-feu fin novembre, il ne restait plus rien du tout. La faim a plongé les habitants de Gaza dans le désespoir. Alshaer a entendu un vieil homme qui n’avait pas mangé depuis des jours crier dans la rue. Les maladies infectieuses se propagent en raison du manque d’eau et du manque d’hygiène. « Il faut savoir que tout le monde est très proche les uns des autres », explique Alshaer.
Pendant ce temps, il cherchait toujours un moyen de quitter Gaza. Cinq jours après l’attaque du Hamas, il en a informé le ministère des Affaires étrangères. Il a scanné les cartes d’identité et les passeports de voyage, mais a dû attendre. Lorsqu’il a vu début novembre qu’une cinquantaine de Belges pouvaient quitter Gaza, il n’a pas pu retrouver les noms des membres de sa famille dans la liste. L’attente était exaspérante.
« J’étais sur le point d’emprunter de l’argent pour pouvoir payer quelqu’un pour nous faire traverser la frontière avec l’Egypte », explique Alshaer. « Mais comme nous avons des papiers belges, mes proches m’ont dit de ne pas faire ça. J’ai essayé de contacter l’ambassade, mais la communication était très difficile. Parfois j’obtenais une réponse, parfois non.
Listes
Le ministère des Affaires étrangères établit des listes de noms qu’il transmet aux autorités égyptiennes et israéliennes. Ils décident combien de personnes peuvent quitter Gaza. Les listes de noms apparaîtront alors en ligne. Le problème pour ceux qui sont coincés à Gaza est qu’Israël a également largement fermé Internet depuis l’invasion.
Chaque soir, Alshaer se rendait à pied à un kilomètre et demi de la maison car c’était là qu’il pouvait se connecter avec son smartphone. Mais une telle démarche est extrêmement dangereuse dans une zone de guerre, dit-il. Les semaines passèrent sans nouvelles. Jusqu’à ce qu’il constate fin novembre que les noms de ses enfants figuraient sur la liste d’évacuation. Il s’est précipité à Rafah avec sa famille.
Là, les gardes-frontières égyptiens leur ont demandé leurs laissez-passer, qu’ils n’ont récupérés que quelques heures plus tard. Le message des Égyptiens : seuls les enfants étaient autorisés à passer. « Je leur ai demandé comment ils allaient laisser les enfants partir sans leurs parents ? », raconte Alshaer. «Mais ça n’a rien fait. Les Égyptiens nous ont attribué une chambre où nous pourrions dormir. Mais il n’y avait même pas de lit. Nous avons ensuite rapproché quelques chaises.
Le lendemain, Alshaer et sa femme ont tenté à nouveau de convaincre les autorités égyptiennes. Des diplomates belges sont également allés leur parler. Ce fut en vain pour la famille d’Alshaer. 89 Belges ont été évacués de Gaza le 22 novembre, mais Alshaer, sa femme et leurs deux enfants n’ont eu d’autre choix que de retourner à Khan Younis.
Heureusement, les bombardements ont cessé pendant un moment en raison du cessez-le-feu. Durant la semaine où les armes se sont tues, des fournitures humanitaires sont également arrivées à Gaza. Mais ensuite tout a recommencé. Dans la deuxième partie de l’offensive israélienne, Khan Younis était la cible. Les bombes tombèrent sur la ville, après quoi les chars arrivèrent.
« Les Israéliens ont tiré des projectiles qui ont survolé notre maison et ont atterri près de l’hôpital de campagne jordanien », a déclaré Alshaer. « Finalement, il y a eu aussi une explosion à une centaine de mètres de nous, qui a rasé une maison. Nous pouvions voir le panache de fumée. Même les portes et fenêtres de notre maison ont été brisées. »
Évacuation
Il a fallu un certain temps avant qu’Alshaer ne voie les noms de la famille sur une liste d’évacuation. Il a été autorisé à quitter Gaza jeudi dernier, mais le désastre a frappé sa famille un jour avant son départ. « Une bombe a tué mon cousin et ses deux enfants », raconte-t-il. « L’explosion a été si violente que les passants dans la rue ont également été tués. J’ai vu des choses terribles à l’hôpital. Des enfants ont perdu des membres, le corps de mon cousin était en morceaux… »
La famille d’Alshaer est partie pour Rafah avec sa famille. Mais comme ils n’ont que la nationalité palestinienne, il a dû les laisser à la frontière. C’est le sentiment mitigé qu’il ressent suite à l’évacuation. Il est extrêmement soulagé d’avoir réussi à mettre sa famille en sécurité, mais il a dû dire au revoir à ses proches à Rafah. « Je suis parti le cœur brisé », dit Alshaer, « car je ne sais pas si je les reverrai ».
Depuis le poste frontière de Rafah, il a été emmené en bus au Caire par le ministère des Affaires étrangères. Lundi, lui et environ 200 autres évacués sont montés à bord d’un avion qui a atterri à Melsbroek dans la soirée. Il tient à remercier le ministère des Affaires étrangères et Jan et An, les amis belges qui l’ont aidé dans cette épreuve. Alshaer est peut-être ici, mais sa tête est toujours à Gaza. Ses yeux sont rouges, il est mentalement épuisé.
Son travail a donné à Alshaer l’espace nécessaire pour passer du temps avec ses enfants. « Mon fils reste toujours très proche de nous et ma fille est choquée par la moindre chose », explique Alshaer. « Un verre qui tombe par terre lui fait peur. Je pense à tous les parents de Gaza qui craignent pour leurs enfants. J’espère que la guerre prendra fin et que les habitants de Gaza auront enfin la chance de vivre en paix. »
