Jacklin et ce putt « donné » par Nicklaus : « C’est l’esprit du Ryder »

Monsieur Ryder Cup, lui-même, le joueur anglais qui a marqué l’histoire du grand challenge. Sept fois consécutives sur le terrain de 1967 à 1979 alors qu’il n’y avait aucune chance pour le vieux continent (six perdues et une nulle). Puis quatre fois capitaine (1983-’89) et un tournant historique pour l’équipe qui a commencé avec lui une success story, même à l’étranger. Avec Tony Jacklin à la tête de l’équipe, les Américains ont pris du recul et quelqu’un a dit : « Alors ces gars de l’autre côté savent vraiment jouer ». Quelques étapes fondamentales pour M. Ryder Cup. La concession, Royal Birkdale 1969 : Jack Nicklaus a accordé à Jacklin un putt pour égaliser le match, c’était la toute première égalité. Les deux hommes ont quitté le green en s’embrassant, et aujourd’hui, un prix (le prix Nicklaus-Jacklin) maintient l’esprit du jeu et de l’événement à un niveau élevé en récompensant les décisions clés pour l’esprit sportif, le travail d’équipe et la performance. Ils étaient à la fois capitaines et adversaires en 1983 en Floride, à égalité dimanche jusqu’à deux matches de la fin : puis l’Europe a perdu d’un cheveu. Mais elle était proche et a remporté (1985, The Belfry) sa première Ryder Cup en 28 ans. Répétant également à l’extérieur de la maison en 1987 (Murfield Village, Ohio). Son histoire (parmi les tout premiers à jouer en Amérique, avec un Open et un US Open en poche) qu’il a racontée dans un livre, grâce à l’ennui forcé par le Covid (Tony Jacklin : Mr. Ryder Cup Journey, Pegasus Elliot Mackenzie , Amazone 12,11 €). A Rome, il sera absent toute la semaine et célébrera également le cinquantième anniversaire de la victoire à l’Open d’Italie de 1973, disputé entre Olgiata et Acquasanta.

« L’équipe Europa à Rome semble très forte, avec des jeunes et d’autres joueurs expérimentés, mais les Américains le sont aussi. Ce qui est vraiment beau et intrigant à propos de la Ryder Cup, c’est qu’il faut voir comment elle évolue match après match et jusqu’à la fin, personne ne sait vraiment ce qui peut arriver. Car cela dépend de nombreux facteurs, d’un bon départ, d’une dynamique favorable qui peut vous relancer et générer de la confiance, des projets du capitaine. Jouer en match play est tellement différent, vous n’avez pas besoin de protéger le score, vous pouvez jouer et prendre des risques. »

Qui est le véritable leader de l’équipe Europa ?

« Ludvig Aberg semble vraiment très talentueux, Tommy Fleetwood apporte l’expérience de cet incroyable partenariat avec Francesco Molinari à Paris, Viktor Hovland a réalisé une superbe finale de saison aux États-Unis, mais celui qui a vraiment un rôle principal est Rory McIlroy. Il y a beaucoup de talent dans le groupe américain et il y a le numéro un Scottie Sheffler, qui n’est cependant pas en grande forme au putting. Et nous savons à quel point il est important de relever ce défi pour assommer l’adversaire. »

Qui est le joueur parfait dans l’histoire de la Ryder Cup ?

« Sans aucun doute Seve Ballesteros. C’était l’expression ultime de ce qui est nécessaire dans ce domaine. Très fort mentalement, très compétitif, un merveilleux exemple pour les autres joueurs. Avec moi à la tête de l’équipe (1983 – ’85 – ’87 – ’89), il a toujours fait partie de l’équipe. J’étais le capitaine autant qu’il était le leader dès son entrée sur le terrain. »

Tony Jacklin joueur de la période de puissance excessive américaine. Sept éditions d’affilée en équipe, six perdues et une nulle. Cela a dû être frustrant.

« Oui, dans les années 60 et 70, ce n’était pas très amusant, beaucoup de matchs perdus, pas grand-chose à apprécier. Les Américains étaient forts. Et ils voyageaient en première classe ou en Concorde, ils avaient des uniformes impeccables, nous n’avions rien de tout cela, pas même une salle d’équipe où nous pourrions rester ensemble et créer cet important esprit d’équipe. Le golf a fait ses meilleures affaires aux États-Unis, il y avait du talent mais aussi plus d’argent et plus de compétitions, mais aucun de nos gens n’y jouait. En 1979, lors du premier match « européen », seule l’Espagne était représentée (par Seve et Antonio Garrido), alors qu’ils comptaient cinquante nations représentées ».

Quand les choses ont-elles changé ?

« En 1981, les États-Unis ont gagné pour la 22e fois et la défaite a été très lourde. Severiano avait remporté le Masters en 1980, jamais européen auparavant, mais avait été exclu de l’équipe pour avoir trop joué aux États-Unis. L’équipe adverse a totalisé 36 tournois majeurs. L’Europe a commencé à se sentir importante en 1983, lorsqu’elle s’est rapprochée de la victoire et a réussi en 1985. Sur les traces de Seve sont venus Sandy Lyle, Bernhard Langer, Josè Maria Olazabal, Ian Woosnam et une nouvelle confiance a été générée. Depuis trente ans, les Européens ont créé un véritable esprit d’équipe et une nouvelle approche du match, ils veulent à tout prix battre les USA et y croient jusqu’au bout. Il y a beaucoup d’émotion sur le terrain, à chaque instant, à chaque match. »

Que retenez-vous de toute cette expérience sur le terrain ?

« Je suis devenu professionnel il y a 61 ans. Vous jouez toujours pour vous-même et ce que vous pensez tout au long de votre carrière, c’est moi, moi, moi… puis vous vous retrouvez dans cette situation où vous avez des coéquipiers et un capitaine, donc l’équipe et votre pays deviennent soudainement plus importants, la pression énorme (beaucoup plus gros qu’un major), il n’y a aucun endroit sur le terrain où vous pouvez vous cacher. C’est un montagnes russes d’émotions. »

Le point culminant de votre participation à la Ryder Cup ?

« L’édition 1969 au Royal Birkdale. J’étais invaincu, j’avais gagné l’Open Championship et c’était une super semaine. Je jouais contre Jack Nicklaus, nous étions à 17 et j’ai perdu 1 down. Sa balle dans le green à huit mètres, la mienne à deux fois la distance : j’ai réussi ce long putt d’ici à l’éternité (le plus important de ma carrière) et nous étions à égalité. Sur le green du 18, il m’a fait ce fameux putt de 70 centimètres pour égaliser le match et le match (le premier match nul de l’histoire de la Ryder Cup). Pour moi, qui avais raté l’édition précédente, ce fut un grand soulagement, mais aussi un choc. Cela a été un tournant. »

Cela fait référence à ce dont on se souviendra à jamais d’elle comme La concession?

« Oui, au milieu d’une vraie bataille, l’attention s’est arrêtée sur l’esprit du jeu, sur le respect de l’adversaire qui, quand on perd, il faut le regarder dans les yeux, lui serrer la main et lui dire bien joué. Mais aussi sur les décisions qui définissent le cours des choses. C’est le sens de notre Prix Nicklaus – Jacklin pour ceux qui interprètent le mieux l’esprit de l’événement ».

Tony Jacklin a été capitaine quatre fois de suite. Comment avez-vous ensuite choisi les joueurs ?

« Je n’ai pas eu le privilège de choisir les joueurs, car il n’y avait pas de choix de capitaine. J’étais le meilleur sur la Money List, mais pour être au sommet, il suffisait de faire beaucoup de courses, donc tout le monde n’était pas à la hauteur ; les trois derniers n’avaient peut-être jamais gagné. J’ai donc dû aligner les meilleurs, les grands vainqueurs, immédiatement et pendant toute la course. Seve jouait chaque match, les meilleurs joueurs devaient dormir le plus possible pour aller au bout. Sur des parcours comme le Marco Simone, il est physiquement difficile de suivre le rythme dès l’aube et de jouer 36 trous par jour. Tout reposait sur mes épaules, je n’avais pas de vice-capitaine. Puis j’ai demandé carte blanche et en 1985 j’ai introduit trois choix de capitaine. C’était la première victoire en match en 28 ans.

Et les duos en double ?

« Le duo Ballesteros-Olazabal était incroyable, capable de renverser et de gagner des matchs qui semblaient perdus. Quand on met deux joueurs ensemble, il faut regarder au-delà de leur capacité de jeu, il faut les observer ensemble, les gestes, les regards… comprendre s’il y a une alchimie entre eux. Mon travail consistait à les rendre aussi confortables que possible parce que je savais à quel point il était difficile d’être dans cette arène. J’ai essayé d’être une sorte de meilleur ami pour eux. C’est pour ça qu’on ne peut pas être capitaine à vingt ans, il faut une bonne expérience de vie. La première fois, j’avais 38 ans et j’ai reçu l’appel six mois plus tôt que prévu ; Avant l’âge de 50-60 ans, il imaginait le rôle plutôt comme celui d’un père de famille. Moi, par contre, je jouais toujours et j’étais en contact avec les gars sur le terrain toute l’année. Finalement, cela a été reconnu comme un plus. »