L’écrivain est le fondateur de tamiséune société de médias soutenue par FT couvrant les start-ups européennes
Dans les mots justifiables, quoique piquants, d’un investisseur vétéran de la technologie en Israël : « C’est un putain de miracle ce que nous avons construit ici. » Au cours des trois dernières décennies, le petit pays de 9 millions d’habitants, situé dans un quartier hostile, a ignoré les guerres, les soulèvements et les crises financières pour créer l’un des hotspots technologiques les plus extraordinaires au monde. Mais la récente déviation de la démocratie par le gouvernement de coalition de droite d’Israël inquiète les célèbres entrepreneurs technologiques du pays, certains menaçant maintenant de partir. La première nation start-up du monde risque-t-elle de se transformer en une nation fermée ?
À écouter la rhétorique hautement chargée de nombreux intellectuels, entrepreneurs et investisseurs libéraux israéliens, on pourrait le penser. L’historien israélien vedette Yuval Noah Harari a comparé la décision du gouvernement de restreindre les pouvoirs de la Cour suprême à un « coup d’État antidémocratique ». La confrontation politique, qui a déclenché des manifestations de masse dans les rues, a ébranlé les entrepreneurs locaux et les investisseurs internationaux et a entraîné une chute de la valeur du shekel. « Les magnats de la technologie savent que sans un système judiciaire indépendant et une société démocratique, toute leur industrie est en danger », a déclaré Harari. écrit dans le Washington Post.
Lundi, l’enfant de trois ans start-up de sécurité cloud Wiz, qui vient de lever 300 millions de dollars pour une valorisation époustouflante de 10 milliards de dollars, est devenue la dernière d’une série d’entreprises technologiques fondées en Israël à sonner l’alarme. Wiz a déclaré qu’il ne transférerait aucune partie de l’argent qu’il avait levé à Israël tant que l’incertitude politique persisterait. Les mesures judiciaires du gouvernement ont mis en danger les valeurs fondamentales de respect de la loi et de tolérance qui sous-tendent la démocratie israélienne, m’a dit Assaf Rappaport, directeur général de Wiz. « Il s’agit plus d’une menace existentielle que de n’importe quel missile. »
Pendant de nombreuses années, le secteur technologique israélien a fait preuve d’une résilience étonnante face aux menaces sécuritaires répétées et a été peu distrait par le psychodrame performatif de la politique nationale. Son accent particulier sur la création de start-ups dynamiques, en particulier dans les domaines des logiciels d’entreprise, de la sécurité et des technologies financières, en a fait le moteur de l’économie israélienne. L’an dernier, le secteur de la technologie représentait 54 % des exportations du pays et employait environ un dixième de la main-d’œuvre.
Comme la plupart des autres pays, Israël a été touché par le dernier ralentissement du marché technologique, le financement des start-up ayant chuté de près de moitié à 15,5 milliards de dollars l’année dernière. Mais ce total annuel est resté le deuxième plus élevé jamais enregistré et les investissements de démarrage ont continué de croître en 2022, selon le Start-up Nation Policy Institute. Israël dépense également plus pour la recherche et le développement en proportion du PIB — 5,4 % — que tout autre pays de l’OCDE.
Mais la prise de pouvoir judiciaire du gouvernement a mobilisé le secteur de la technologie comme jamais auparavant. «La retenue a été jetée par la fenêtre. Les techniciens sont le muscle derrière le mouvement de protestation », m’a dit un autre entrepreneur. « C’est formidable que nous vivions dans une vraie démocratie comme nous le voyons aujourd’hui. Mais la situation est effrayante comme de la merde. Certains entrepreneurs, comme Rappaport, restent optimistes quant à la possibilité de parvenir à un compromis, s’accrochant au fait que le Premier ministre Benjamin Netanyahu a été un défenseur actif de la start-up nation d’Israël. Mais d’autres couvrent déjà leurs paris, discutant sur des groupes de messagerie des mérites relatifs d’une relocalisation à Chypre, en Espagne ou aux États-Unis.
Une théorie expliquant pourquoi l’industrie technologique israélienne a explosé est qu’elle a bénéficié de manière perverse de ce que l’historien Mark Zachary Taylor a appelé « l’insécurité créative ». Comme d’autres petits pays confrontés à de grandes menaces sécuritaires, comme la Corée du Sud et Taïwan, Israël s’est fait un impératif stratégique de donner la priorité à la sécurité extérieure plutôt qu’aux combats intérieurs et à l’innovation technologique plutôt qu’à la redistribution des richesses. Dans son livre La politique de l’innovationTaylor explique comment les pays technologiquement dynamiques, comme Israël, s’appuient également beaucoup plus sur les réseaux sociaux informels d’entrepreneurs et d’investisseurs que sur n’importe quelle institution gouvernementale.
Le danger pour le secteur technologique israélien est que les luttes intestines dégradent cette insécurité créative et érodent les délicats réseaux sociaux du pays. L’investisseur chevronné dit qu’il a fallu 30 ans pour construire la Start-up Nation, mais qu’elle peut être facilement endommagée. « Il n’a pas été construit dans le sol mais dans nos esprits et nos cœurs », dit-il. Il peut y avoir des forces plus importantes en jeu en Israël que l’avenir de son secteur technologique. Mais cela causerait des dommages incalculables au dynamisme de l’économie d’Israël et à sa sécurité géopolitique, si le gouvernement devait perdre ces cœurs et ces esprits.