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Vingt-quatre soldats israéliens ont été tués lundi à Gaza, dont 21 lors d’un seul incident, ce qui en fait la journée la plus meurtrière pour l’Etat hébreu depuis le début de son offensive terrestre contre le Hamas en octobre.
Des unités de réservistes étaient en train de nettoyer des maisons dans le centre de Gaza, à environ 600 mètres de la frontière, lundi après-midi, lorsque deux bâtiments ont explosé et se sont effondrés sur les 21 soldats, selon l’armée israélienne.
Les forces avaient posé des mines à l’intérieur des bâtiments en prévision d’une démolition prévue. Les mines auraient été déclenchées par une grenade propulsée par fusée tirée sur un char voisin, bien que la cause de l’explosion fasse toujours l’objet d’une enquête, a déclaré mardi matin le contre-amiral Daniel Hagari, porte-parole en chef de Tsahal.
Trois officiers supplémentaires auraient été tués lors de violents combats plus tôt dans la ville de Khan Younis, dans le sud de Gaza, portant le bilan des morts de Tsahal lors de l’opération terrestre à 219.
Yoav Gallant, le ministre israélien de la Défense, a déclaré que c’était une « matinée difficile et douloureuse », ajoutant que « la chute des soldats nous oblige à atteindre les objectifs des combats ».
« C’est une guerre qui déterminera l’avenir d’Israël pour les décennies à venir », a-t-il déclaré.
Israël a lancé une offensive aérienne et terrestre punitive à Gaza dans le but de « détruire » le groupe militant palestinien en réponse à son attaque transfrontalière surprise du 7 octobre. Au moins 1 200 Israéliens ont été tués et environ 240 pris en otages, selon les chiffres israéliens.
Plus de trois mois après le début de la campagne, Tsahal s’efforce toujours de démanteler le Hamas en tant que force combattante et dirigeante, les hauts dirigeants du groupe étant toujours en vie et plus de 130 otages israéliens en captivité.
Plus de 25 000 Palestiniens ont été tués à Gaza, selon les autorités sanitaires du territoire dirigé par le Hamas. Les groupes humanitaires internationaux ont mis en garde contre un désastre humanitaire en cours dans l’enclave, où les forces israéliennes ont réduit de vastes étendues de territoire en ruines et où environ 80 pour cent des habitants ont été déplacés de leurs maisons.
Un cessez-le-feu d’une semaine fin novembre a facilité la libération de plus de 100 otages israéliens, mais les efforts diplomatiques en faveur d’un nouvel accord sont au point mort en raison de la pression croissante exercée sur le gouvernement israélien dans le pays et à l’étranger.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a rejeté la possibilité d’arrêter la guerre malgré les appels croissants des proches des otages restants pour obtenir leur libération « à tout prix ».
De hauts députés de l’opposition, des personnalités médiatiques influentes et même certains membres du cabinet de guerre de Netanyahu ont indiqué ces dernières semaines que le retour en toute sécurité des otages devrait avoir la priorité sur d’autres objectifs de guerre, y compris la défaite du Hamas.
« Contrairement à ce qui a été dit, il n’y a pas de véritable proposition du Hamas, ce n’est pas vrai », a déclaré Netanyahu aux familles des otages lors d’une réunion lundi.
Le Premier ministre a déclaré que le Hamas exigeait qu’Israël mette fin à la guerre à Gaza, retire ses forces, libère les membres de l’unité Nukhba qui a dirigé l’attaque du groupe contre Israël le 7 octobre et laisse le Hamas au pouvoir. « Si nous avions accepté cela, nos soldats seraient tombés en vain », a-t-il déclaré.