Le château en ruine du XIXe siècle sur une ferme abandonnée dans ce qui était surnommé le « pays des bandits » pendant les troubles d’Irlande du Nord était tombé dans un tel état de délabrement que son dernier habitant, incapable de payer l’entretien, avait emménagé dans une caravane à l’extérieur.
L’endroit n’avait certainement pas l’air grand-chose, mais ce que Mick Boyle a repéré dans les ruines délabrées au pied de la montagne Slieve Gullion près de l’endroit où ses parents avaient grandi – et où il est lui-même né, avant que la famille n’émigre en Australie en 1968 comme « Ten Pound Poms » – était un futur hôtel de luxe.
« Il fallait un peu d’œil pour voir ce que cela pouvait être », a déclaré Boyle, un ingénieur qui dirige une entreprise de construction d’infrastructures, Abergeldie Complex Infrastructure, à Sydney avec sa femme Robin, mais n’avait jamais rompu les liens avec l’endroit où il vivait. jusqu’à l’âge de quatre ans.
« Le plus dur était de convaincre les banquiers que n’importe qui viendrait dans un hôtel quatre ou cinq étoiles à South Armagh », a ajouté Boyle, qui a acheté le site pour 1,2 million de livres sterling en 2013 et a dépensé 12 millions de livres supplémentaires pour le développer.
Le château de Killeavy, aujourd’hui un hôtel de luxe. . .
. . . et Mick Boyle, l’homme qui l’a transformé d’une ruine délabrée © Paul McErlane
Pas étonnant que les banquiers soient sceptiques. Le paysage du sud de l’Armagh est magnifique – la Mecque des randonneurs – et le vaste vert semble illimité et un monde loin de l’agitation de Belfast ou de Dublin, à un peu plus d’une heure de route au nord ou au sud. Mais le château n’est également qu’à huit kilomètres de la frontière irlandaise qui a été fortifiée avec des barbelés et des tours de guet pendant trois décennies de conflit – une époque où les collines et les ruelles de la région étaient les badlands frontaliers, connus pour les tireurs d’élite paramilitaires républicains qui ont ciblé l’armée britannique. dans une campagne sanglante pour réunifier l’île.
Aujourd’hui, l’Irlande du Nord est un lieu transformé car il marque le 25e anniversaire de l’accord de paix de l’Accord du Vendredi Saint, signé le 10 avril 1998. Le conflit, combattu également par des paramilitaires loyalistes luttant pour garder la région au Royaume-Uni, a pris fin, et le le vrombissement des hélicoptères de l’armée britannique dans le ciel a disparu depuis longtemps. La frontière est invisible et le château de Boyle, ainsi que la remise et le moulin qu’il a rénovés et agrandis en hôtel et spa sur un domaine boisé vallonné, est un symbole de la revitalisation touristique de la région.
De tels lieux aident la région à écrire un nouveau récit en récupérant les points chauds de Troubles et en réinventant leurs sombres associations avec le passé – preuve que l’Irlande du Nord n’a pas à être l’otage de l’histoire.
« Beaucoup de gens perçoivent l’Irlande du Nord comme terne, morne, presbytérienne dans ses perspectives, mais ce n’est pas du tout ainsi », a déclaré John McGrillen, directeur général de Tourism NI. « L’une des réussites de l’accord du Vendredi saint a été l’industrie du tourisme. »
D’un coin du Royaume-Uni que personne ne voulait visiter à l’époque, le tourisme a décollé, sans se laisser décourager par les attaques sporadiques contre la police qui ont incité l’agence de renseignement britannique MI5 à soulever la menace pour la sécurité avant la prochaine visite du président américain Joe Biden.
« Le risque pour un touriste est négligeable », soutient McGrillen : il dit que les statistiques montrent que Belfast ne représente pas une plus grande menace que d’autres villes, comme Manchester, Londres, Paris, Nice et Istanbul, qui ont subi des attentats terroristes. « Nous continuons tous à visiter ces grandes villes et Belfast ne sera pas différent. »
Chez Boyle Domaine du château de Killeavy, les clients peuvent dormir dans des lits à baldaquin, se baigner dans une tour crénelée et dîner, se détendre et faire la fête dans un luxe privé dans la splendeur élégamment restaurée du château classé Grade A. Alternativement, ils peuvent opter pour le décor moderne minimaliste de l’hôtel de 45 chambres, avec ses baies vitrées géantes donnant sur la campagne, ou un Gatelodge indépendant. Des vélos électriques et des chaussures de randonnée sont disponibles pour qu’ils puissent explorer.
Les visiteurs regardent aussi plus loin. Prendre Colin Glenun parc d’aventures en forêt de 200 acres dans l’ouest de Belfast où vous pouvez filer à 80 km/h sur la plus longue tyrolienne d’Irlande ou vous attaquer à un parcours de cordes et un mur d’escalade, des montagnes russes alpines de style bobsleigh, un parcours de golf de neuf trous et un practice de haute technologie, jouer au laser tag ou faire une promenade sur le thème de Gruffalo avec les enfants.
C’était autrefois un dépotoir dans une zone républicaine dangereuse à côté des interfaces – des zones sensibles où se touchent les communautés unionistes et nationalistes souvent encore ségréguées de la ville. Un hôtel voisin, où les Rolling Stones ont autrefois séjourné, a été bombardé; un complexe de police fortement fortifié érigé à sa place a lui-même été la cible de mortiers.
« Nous avons changé l’apparence, l’atmosphère et l’attrait de l’endroit – nous avons surmonté l’idée préconçue que les gens avaient de Colin Glen comme étant une zone interdite et l’avons fait. . . quelque chose dont la population locale peut être fière », a déclaré Colin O’Neill, directeur général du Colin Glen Trust.
Porte d’entrée des collines de Belfast, c’est un joyau urbain, mais aussi une entreprise sociale soutenant la protection et le développement de l’environnement dans l’un des quartiers les plus défavorisés de la ville. « Nous avons une histoire à raconter », a déclaré O’Neill. « Ce n’est pas seulement une attraction foraine – il y a une raison de choisir ici – vous soutenez l’environnement et les populations locales. »
Le financement a été un défi, mais les attractions de Colin Glen reçoivent désormais 200 000 visiteurs payants par an, dont un quart en dehors de l’Irlande du Nord.
Le tunnel d’arbres « Dark Hedges » à Stranocum, dans le pays d’Antrim © Getty Images
Un vitrail à Bushmills, la plus ancienne distillerie de whisky sous licence au monde © Getty Images
Dans l’ensemble, l’Irlande du Nord a attiré 3 millions de visiteurs en 2019, avant Covid, contre 1,98 million en 2012. McGrillen est convaincu que la région peut doubler les dépenses touristiques record de 1 milliard de livres sterling de 2019 au cours de la prochaine décennie, alors que les visiteurs arrivant à Dublin, ainsi que les Irlandais qui ont n’ont jamais ou rarement traversé la frontière, sont de plus en plus attirés vers le nord.
Ils peuvent venir pour les attractions traditionnelles de la région, comme les tremplins hexagonaux en basalte du La Chaussée des Géants; le nouvellement mis à jour Titanic Belfast musée; l’étrangement enlacé Haies sombres et d’autres paysages rendus célèbres par Game of Thrones; Bushmills, la plus ancienne distillerie de whisky sous licence au monde ; et la ville fortifiée de Londonderry, également connue sous le nom de Derry. Ou c’est peut-être le tourisme de golf dans une région qui accueille le British Open en 2025. Mais ils aiment ce qu’ils découvrent d’autre.
« Nous avons vu une énorme augmentation du nombre de jeunes familles à venir », a noté McGrillen. « La jeune génération n’a pas les mêmes souvenirs ni les mêmes perceptions du lieu [from the Troubles] – ils ne sont pas marqués de la même manière.
Cela a aidé à mettre le Prison de Crumlin Road à Belfast sur la carte, malgré l’emplacement de l’imposant bâtiment de basalte et de grès près du fameux « mile du meurtre » des Troubles – ainsi surnommé à cause de toutes les attaques qui s’y sont déroulées.
Initialement, l’expérience des visiteurs, qui a ouvert ses portes en 2012, était considérée comme du « tourisme sombre », reconnaît le directeur Phelim Devlin. « Mais si vous demandez à n’importe qui dans le monde quelle est la première chose à laquelle vous pensez quand vous pensez à Belfast, neuf fois sur 10, les troubles vont être là-haut. »
Et cela signifie inévitablement « The Crum » – une prison en activité de 1846 à 1996, malgré de minuscules cellules glacées sans toilettes qui devaient être vidées par les détenus chaque matin. « Tous les prisonniers auxquels vous pouvez penser associés aux troubles étaient ici », a déclaré Devlin – y compris Bobby Sands, qui a ensuite mené une grève de la faim par des membres de l’armée républicaine irlandaise dans les blocs H de la prison de Maze en 1981, au cours de laquelle lui et neuf autres décédé.
La visite de la prison – aussi intéressante qu’Alcatraz – comprend un explicateur d’arrêt de sifflet de dessin animé très succinct sur les Troubles et une grande partie de l’histoire macabre des détenus et des exécutions dans une institution conçue par Sir Charles Lanyon, architecte de l’Université Queen’s.
Crumlin Road Gaol, qui a fermé en 1996 . . . ©Getty Images
La prison s’est associée à des « Troubles tours » locaux des célèbres peintures murales de Belfast aux victimes et aux martyrs du conflit, guidés par d’anciens combattants des deux camps. Mais il accueille également des concerts et des événements, et en octobre, « A-Wing », où les détenus de Troubles étaient hébergés, ouvrira ses portes en tant que distillerie en activité faisant revivre le whisky irlandais de J&J McConnell, fondé en 1776.
Pour John Kelly, directeur général de la Belfast Distillery Company, soutenue par les États-Unis, qui est à l’origine de la renaissance de la marque, il ne s’agissait pas seulement de ramener la production de whisky à Belfast, qui avait dominé la production de spiritueux de l’île au début du 19e siècle : « C’était de ramener quelque chose dans cette partie du nord de Belfast. L’école qu’il fréquentait enfant était adossée à la prison et il se souvient que des hélicoptères survolaient trois fois par jour pendant les troubles ; maintenant, il veut employer des locaux à la distillerie et au centre d’accueil pour «jouer le rôle que nous pouvons» dans la réintégration de la zone socialement défavorisée.
De même, Michele Bryans, directrice générale de l’EastSide Partnership, qui est à l’origine de la régénération – mais pas de l’embourgeoisement – de la classe ouvrière de l’est de Belfast, déclare que son objectif est simple : « Nous voulons apporter un produit touristique authentique au cœur de l’est de Belfast. – pas nécessairement les choses brillantes pour lesquelles Belfast est connue, mais un moyen pour les gens de se mettre un peu sous la peau d’ici.
Le « East Side » est une partie de la ville près du chantier naval Harland & Wolff qui a construit le Titanic, et est également connu pour ses peintures murales aux paramilitaires loyalistes. Le Partenariat, une organisation caritative locale, a développé le Connswater Community Greenway de 16 km, inspiré de la High Line de New York ; le CS Lewis Square honorant le créateur de Narnia né à Belfast; un Airbnb dans la maison d’enfance de la star du football George Best ; et un restaurant branché dans un ancien conteneur maritime.
La région abrite également une brasserie ainsi que le Banana Block, un espace événementiel dans une ancienne filature de lin, ainsi nommé en raison de son lien avec William Richardson, le jardinier qui a réussi à cultiver le fruit dans l’est industriel de Belfast il y a plus d’un siècle.
« Les gens veulent voir les peintures murales [around here] mais nous voulons raconter toute l’histoire, inspirer les gens à venir ici. Vous pouvez avoir les deux », dit Bryans.
Une éventuelle adaptation de Netflix Narnia offre plus de perspectives et le partenariat EastSide cherche à obtenir un permis de construire pour un hôtel à conteneurs branché. O’Neill à Colin Glen cherche également à apporter des innovations, notamment un système de câbles d’acier auxquels seront suspendus des vélos afin que les invités puissent rouler autour de la cime des arbres.
De retour au château de Killeavy, Boyle prévoit de planter 200 acres de son domaine avec des arbres indigènes.
« Nous avons environ la moitié [the estate] restauré », a-t-il déclaré. « C’est une assez bonne métaphore de l’Irlande du Nord depuis les Troubles : nous avons beaucoup reconstruit, mais il nous reste encore beaucoup à faire. »
Jude Webber est le correspondant du FT en Irlande
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