Ioulia Navalnaïa a déclaré qu’elle avait toujours voulu être l’épouse d’un homme politique, pas une femme politique elle-même. Mais depuis la mort de son mari Alexei Navalny dans une colonie pénitentiaire isolée de l’Arctique, elle s’est emparée de la scène comme un leader mondial.
Quelques heures après que la Russie a annoncé la mort de Navalny vendredi dernier, elle s’est engagée à tenir le président Vladimir Poutine pour responsable dans un discours prononcé devant les dirigeants du monde lors de la conférence sur la sécurité de Munich. Cette semaine, elle a fait pression sur le Conseil des affaires étrangères de l’UE pour obtenir de nouvelles séries de sanctions contre la Russie à Bruxelles, puis a partagé une étreinte avec le président américain Joe Biden à San Francisco aux côtés de sa fille Darya.
« Les anciens disaient que personne ne se souvenait d’un moment aussi émouvant à Munich que ce court discours qu’elle venait de prononcer », explique Michael McFaul, ancien ambassadeur américain en Russie. « Elle a les compétences pour faire ce travail. Elle n’a jamais voulu le faire parce qu’elle a toujours pensé que c’était le rôle d’Alexei. »
Dans une vidéo publiée lundi, Navalnaya a demandé aux Russes de « partager sa fureur » et a promis de poursuivre le combat de son mari contre Poutine. « La principale chose que nous pouvons faire pour Alexei et pour nous-mêmes est de continuer à nous battre », a-t-elle déclaré. « S’unir en un seul poing puissant et frapper ce régime insensé. Poutine, ses amis, les bandits en uniforme, les voleurs et les assassins qui ont paralysé notre pays.»
La rapidité avec laquelle Navalnaya a assumé le rôle de son mari après deux décennies passées à éviter les feux de la rampe montre le rôle qu’elle a toujours joué en tant que confidente la plus importante, disent les amis du couple.
« Elle n’était pas seulement sa femme, tu comprends ? Elle était la seule personne à qui Alexei pouvait tout dire, qui était toujours à ses côtés et son amie la plus proche », explique Yevgenia Albats, journaliste russe en exil et membre de la Harvard Kennedy School of Government. « Elle a dit que la moitié d’elle avait été tuée. . . donc la seule personne qui peut remplacer cette autre moitié est Yulia.
Navalnaya, 47 ans, a rencontré son futur mari alors qu’elle était en vacances en Turquie en 1998. Elle a travaillé brièvement dans la banque et le commerce, puis a vendu des paniers dans la petite entreprise de tissage de sa belle-famille, mais a finalement réalisé la popularité croissante de son mari en tant que voix éminente en ligne contre Poutine a rendu impossible l’exercice d’un emploi séparé. « Où que je puisse aller, ce serait difficile pour l’organisation et pour moi », a-t-elle déclaré lors d’une rare interview en 2014.
En 2011, Navalny a été arrêté pour la première fois après avoir mené les plus grandes manifestations jamais organisées contre Poutine, ce qui a incité Ioulia à affronter ce que la répression naissante de la dissidence par le Kremlin signifiait pour sa famille. Le couple a deux enfants. «Pendant 20 ans», dit Albats, «je n’ai jamais vu une seule fois que Yulia était ennuyée ou disait qu’il fallait faire passer sa famille avant la politique. La politique était le métier d’Alexeï Navalny, qu’elle soutenait entièrement et qui l’accompagnait partout, à chaque manifestation.»
Aujourd’hui, Navalnaya est le nouveau visage d’un mouvement d’opposition russe confronté à son moment le plus sombre des 24 années de règne de Poutine. Depuis que Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine il y a deux ans, le Kremlin a effectivement criminalisé toute dissidence et arrêté près de 20 000 personnes pour avoir manifesté contre la guerre, selon l’observateur indépendant des droits de l’homme OVD-Info.
Le Kremlin a décidé d’écraser le mouvement de Navalny, qui combinait des révélations virales sur une corruption officielle stupéfiante sur YouTube avec une tentative populaire d’élire des dirigeants démocrates, encore plus tôt. Il a été empoisonné avec l’agent neurotoxique novichok en Sibérie en 2020 et a passé plusieurs jours dans le coma, obligeant Yulia à prendre le prochain vol disponible pour Omsk et à exiger publiquement que Poutine le libère pour qu’il soit soigné en Allemagne.
Sergei Guriev, recteur de l’université de Sciences Po à Paris et ami de longue date de la famille, déclare : « Elle a joué un rôle crucial en sauvant la vie d’Alexei – elle s’est battue jusqu’à ce qu’elle fasse quitter Alexei du pays. »
Début 2021, Navalny et Yulia sont retournés à Moscou, où il a été arrêté à son arrivée et immédiatement envoyé en prison sur la première d’une série d’accusations qu’il a acceptées et qui le maintiendraient là-bas au moins aussi longtemps que Poutine resterait au pouvoir.
Alors que le juge lisait sa sentence, Navalny a souri à Yulia depuis la cage réservée aux accusés de la salle d’audience, dessinant un cœur sur la vitre. Le Kremlin a ensuite interdit sa Fondation anti-corruption et arrêté les quelques-uns de ses partisans qui avaient choisi de ne pas fuir le pays.
Même après sa mort, le Kremlin s’efforce toujours d’étouffer les manifestations publiques de soutien à Navalny avant l’élection présidentielle du mois prochain, où Poutine est assuré de prolonger son règne au moins jusqu’en 2030.
Le Kremlin semble également avoir identifié Navalnaya comme une menace à part entière. Dmitri Medvedev, ancien président suppléant de Poutine et cible de l’une des plus grandes enquêtes anti-corruption de Navalny, a déclaré jeudi que « le visage souriant et heureux de la veuve de Navalny » lui faisait penser « qu’elle attendait que cela se produise depuis toutes ces années ». ans pour démarrer sa propre vie politique ».
Les autorités russes ont également refusé de remettre son corps à sa mère, Lyudmila Navalnaya, à moins qu’elle n’accepte d’organiser des funérailles privées – et l’ont menacée de l’enterrer dans l’enceinte de la prison si elle n’acceptait pas, a déclaré vendredi la porte-parole de Navalny.
Les « risques sont énormes » pour Ioulia Navalnaïa, dit Albats – à tel point qu’elle a évité de retourner en Russie. « Alexei était inquiet. . . ils tenteraient des choses amusantes », dit-elle.
« La seule chose qui pourrait les arrêter, c’est que Poutine et ses tchékistes sont de purs chauvins russes, et ils penseront que cela ne vaut pas la peine de s’en prendre à une femme. »