NATHANIEL RATELIFF se regarde longuement et intensément – et ne peut s’empêcher de voir le côté drôle de la situation.
L’Américain barbu, coiffé d’un Stetson, affiche un grand sourire lorsqu’il considère son physique qui ne ressemble pas à celui de Jagger.
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« Je n’ai pas le physique d’une rock star, tu vois ce que je veux dire ? », dit-il d’une voix traînante et décontractée.
« Les gens pensent généralement que je suis le batteur. Dans certains de mes vêtements, j’ai juste l’air d’un ouvrier. »
Malgré cette auto-évaluation dépréciative de lui-même, je peux vous assurer que lorsque Rateliff monte sur scène avec son groupe The Night Sweats, il est à chaque instant l’attraction vedette.
Il prête sa voix imposante à ce que l’on pourrait décrire comme du « rock et de la soul » — allant du chaos alimenté par les cuivres sur des chansons telles que SOB et I Need Never Grow Old aux ballades pleines d’émotions comme sa nouvelle, Center Of Me.
Par un après-midi d’été étouffant, je me retrouve en compagnie du sympathique Rateliff dans un hôtel de l’ouest de Londres. Nous trouvons un endroit calme à l’extérieur, suffisamment loin du bruit de la circulation qui entoure Shepherd’s Bush Green.
« J’ai lutté si dur et je le fais encore »
Rateliff, 45 ans, est en ville pour promouvoir son quatrième album avec The Night Sweats, South Of Here, un cycle de chansons pleines d’âme qui ressemble à un moment déterminant.
Le chanteur qui a passé ses premières années dans la campagne du Missouri avant de déménager à Denver, dans le Colorado, à l’âge de 18 ans, a eu un parcours professionnel moins simple que la plupart.
Il a dû surmonter une enfance traumatisante, des problèmes d’alcool et des revers dans l’industrie du disque pour réaliser son rêve de devenir un artiste reconnu.
Rateliff s’est fait connaître en tant qu’auteur-compositeur-interprète à la fin des années 2000 avant de sortir le très dynamique Night Sweats en 2015.
C’est un voyage qui l’a propulsé en compagnie de ses héros tels que Willie Nelson et John Prine.
Robert Plant, de Led Zeppelin, le qualifie de « grand chanteur de soul aux yeux bleus », tandis que Paul Simon l’a rejoint sur scène au Newport Folk Festival pour une interprétation pleine d’entrain de Graceland.
South Of Here chevauche les deux côtés de Rateliff, trouvant de la place pour des numéros majestueux de big band comme Heartless et Get Used To The Night ainsi que pour l’une des chansons les plus personnelles qu’il ait jamais écrites, la déjà mentionnée Center Of Me.
« J’ai senti qu’il était important de prendre en charge mon expérience », dit-il. « Center of Me parle de mon incapacité à m’exprimer. »
Sur une guitare acoustique discrète, il chante doucement : « Il faudra encore dix ans avant que je dise ce dont j’ai besoin/Coincé dans ma bouche quand j’essaie de parler/Et rien ne sort. »
Rateliff me dit : « J’ai toujours été introverti et je prétends être extraverti.
Personne ne diagnostiquait de trouble déficitaire de l’attention chez les enfants comme moi, et j’ai eu beaucoup de mal à y parvenir.
Nathaniel Rateliff
« C’est peut-être parce que je suis Balance, que je pèse toujours les deux côtés de la balance et que j’ai du mal à dire ce que je ressens. »
Il pense que ses insécurités trouvent leur origine dans ses premières années difficiles.
« J’avais des difficultés d’apprentissage, donc à un moment donné, dans une école, ils m’ont mis avec des enfants trisomiques », dit-il.
« À l’époque, personne ne diagnostiquait de trouble du déficit de l’attention chez les enfants comme moi, et j’ai eu beaucoup de mal à y parvenir. »
Il s’arrête un instant avant d’ajouter : « Et c’est toujours le cas. J’ai l’esprit très occupé. »
Cela peut lui causer des difficultés lorsqu’il joue en live, comme il l’explique : « Quand je suis devant des gens, mon cerveau s’emballe et parfois je dois regarder Mark [Shust-erman]le pianiste, pour savoir si nous avons encore un refrain de Hey Mama ou si nous avons terminé.
Deux chansons de South Of Here font référence au musicien qui a accompagné Rateliff tout au long de sa vie musicale, le bassiste de Night Sweats, Joseph Pope III.
Heartless se souvient du moment où lui et le pape III ont quitté leur petite ville natale d’Hermann dans le Missouri pour commencer une nouvelle vie.
« Si vous avez une grande voix, les gens veulent l’entendre »
Le dernier morceau, Time Makes Fools Of Us All, évoque le moment où son compagnon de groupe a été diagnostiqué d’un cancer des testicules. Heureusement, il m’informe : « Joseph est en rémission depuis des années ».
Rateliff raconte : « Nous nous sommes rencontrés pour la première fois en quatrième ou cinquième année, nous avions donc dix ou onze ans.
« On se voyait dans le bus scolaire, mais on ne s’est pas vus avant qu’il ait 16 ans. »
Lorsque Rateliff a quitté la maison, il a emménagé dans une maison à Hermann qui « ne nous a coûté que 147 dollars par mois ».
« Le frère aîné de Joseph a emménagé dans la même maison pour que Joseph puisse venir », poursuit-il.
« On s’est tout de suite entendus. On avait du mal à se procurer de la weed, mais on se défonçait parfois et on a commencé à faire de la musique ensemble.
« Au début, il chantait davantage et je voulais juste jouer de la guitare. »
Les amis jouaient dans un groupe et travaillaient également 12 heures par nuit dans une usine de plastique locale, économisant ainsi de l’argent pour « déménager vers l’ouest ».
« Nous avons choisi Denver », explique Rateliff. « Il faisait un froid glacial dans le Missouri en plein hiver et nous avions l’impression de nous diriger vers le soleil et des possibilités infinies. »
On avait l’impression que c’était une carrière, mais on réussissait quand même à faire de la musique tout le temps.
Nathaniel Rateliff
Heartless raconte leur « fuite » et inclut les lignes : « Puis la neige a fermé l’autoroute/Mais nous avons continué à avancer. »
Il se souvient : « Joseph et moi avons traversé une tempête de neige. Nous avons dépassé les barrières sur l’autoroute qui se sont fermées juste derrière nous, nous avons donc été obligés d’avancer. »
Après leur arrivée à Denver, ils ont tous deux trouvé du travail dans des entreprises de transport routier. « J’ai travaillé dans le mien pendant dix ans », raconte Rateliff. « J’avais l’impression que c’était une carrière, mais nous avons quand même réussi à faire de la musique tout le temps. »
Leur groupe Born In The Flood est devenu un acteur incontournable de la scène locale. « Nous étions dans des salles pouvant accueillir un millier de personnes ou plus », raconte-t-il.
Rateliff se souvient avoir suscité l’intérêt du label de hard rock Roadrunner Records mais, après sept ans, il était « émotionnellement passé à l’interprétation de morceaux en solo ».
« Je ne voulais pas vitrine « Je crie pour faire entendre ma voix », dit-il. « C’est toujours l’un des problèmes avec lesquels je me bats. Il semble que si vous avez une voix puissante, les gens veulent l’entendre ! »
Emmenant Pope avec lui, il sort un album sous le nom de Nathaniel Rateliff & The Wheel avant de conclure un contrat avec Rounder Records pour son premier album solo en 2010, In Memory Of Loss.
Malgré de nombreux éloges de la part des critiques, Rateliff a été abandonné, une autre victime talentueuse du monde impitoyable de la musique.
« Nous étions des âmes sœurs »
Mais avec l’aide de son manager Chris Tetzeli, il a sorti la suite, Falling Faster Than You Can Run, puis est venu son tournant dramatique qui a changé sa carrière, The Night Sweats.
Il a écrit Essayer si dur de ne pas savoir…
« J’avais l’impression qu’il s’agissait d’un code que je devais déchiffrer. »
« J’avais des amis qui faisaient ce genre de choses, mais je voulais que ce soit plus transpirant. Je voulais que ce soit comme Otis Redding à la fin d’un spectacle, trempé jusqu’aux os. »
Le producteur Richard Swift, un personnage plus grand que nature avec une grande tignasse de cheveux noirs, décédé tragiquement de problèmes liés à l’alcool en 2018, a joué un rôle essentiel dans son premier album phénoménal Night Sweats.
« J’ai rencontré Richard pour la première fois ici, à Londres », raconte Rateliff. « Il se trouvait par hasard ici pour jouer avec Delta Spirit et j’ai pu passer du temps avec lui dans les coulisses. »
Des années plus tard, il a envoyé à Swift ses premières démos de Night Sweats. « Richard m’a rappelé tard dans la nuit pour me dire : « Hé mec, j’adore vraiment ce truc. » »
Les démos lui ont également valu un contrat avec Concord Music Group, siège de son ancien label Rounder ainsi que du label soul relancé Stax, un cadre idéal pour sa nouvelle musique.
Rateliff raconte : « Ils m’ont demandé : « Que penseriez-vous de travailler avec Richard Swift ? » et j’ai répondu : « Je lui ai déjà parlé ».
« Je suis donc allé chez lui dans l’Oregon et j’ai découvert que nous étions des âmes sœurs.
« Nous aimions tous les deux le matériel de musique. Nous sommes allés dans une petite boutique à Eugene et nous sommes repartis chacun avec une guitare et une pédale de réverbération. Il a également acheté un ampli fabriqué à partir d’une caisse de lait. »
Au début, c’est amusant, mais à un moment donné, tout devient une question d’alcool.
Nathaniel Rateliff
Rateliff raconte que Swift le considérait comme son jumeau : « Et puis nous avons réalisé que nous étions aux prises avec le même problème : l’alcool. »
« Nous commencions la journée avec les meilleures intentions. J’essayais toujours de chanter ma partie parce que je ne pense pas que les performances vocales en état d’ébriété soient géniales, mais si nous faisions une pause pour déjeuner ou dîner, nous commencions certainement à boire.
« Au début, c’est amusant, mais à un moment donné, tout devient une question d’alcool, et vous devenez l’alcool.
« On peut se sentir très seul et le seul moment où l’on se sent bien, c’est quand on recommence à boire. On a alors plus de sérotonine. »
Rateliff a compris que « si on va trop loin, on s’effondre. La mort de Richard a été une véritable révélation pour moi. »
Il dit que l’épouse de Swift, Shealynn, lui a parlé lors de la cérémonie commémorative de son mari et lui a dit : « Nous ne pouvons pas en faire un pour toi aussi. »
La chanson de South Of Here Get Used To The Night, initialement destinée à l’album solo de Rateliff de 2020, And It’s Still Alright, résume ses sentiments à propos de la perte de Swift.
Il dit : « Pour moi, ce titre signifie « s’habituer à être mort ». Il y a des passages dans la chanson où je me parle à moi-même mais aussi à Richard. »
C’est en 2017, lors de l’enregistrement du deuxième album de Night Sweats avec Swift, Tearing At The Seams, que Rateliff a décidé de s’attaquer à ses propres problèmes d’alcool – et à la vie en général.
« Tout doit changer »
Plutôt que de se rendre en cure de désintoxication, il a décidé de se rendre au centre de santé Miraval, dans le désert de l’Arizona.
« Il n’y a pas d’alcool sur la propriété, mais des cours de thérapie équine et de méditation sont proposés », dit-il.
« Une partie de moi se disait : « Si je veux que ma carrière soit durable, il faut que tout change, pas seulement la consommation d’alcool ».
« Je suis donc allé à cet endroit pendant deux semaines et, en même temps, Richard était en train de se dessécher parce qu’il avait fait une cuite et sa femme ne nous laissait pas boire en sa présence.
« Nous avons terminé le deuxième disque sobres. »
Sept ans plus tard, Rateliff rapporte qu’il garde la situation sous contrôle et qu’il n’a pas bu d’alcool depuis près de deux mois.
Cela dit, il ajoute : « J’adore une margarita au dîner. J’adore un steak avec un martini ou un verre de vin rouge.
« Je pourrais vous dire tous les alcools que j’aime : j’adore l’apéritif, j’adore le digestif, mais mes envies ont changé avec l’âge. »
Pour Rateliff, son bien-être et celui de son groupe sont une priorité absolue.
« Ce serait stupide de tout donner juste pour passer un bon moment, tout le temps », dit-il.
Willie est vraiment ouvert, surtout si vous jouez au poker avec lui.
Nathaniel Rateliff
« J’ai travaillé pendant plus de 20 ans pour en arriver là et je le dois à Joseph et je le dois à toutes les familles de ce groupe. »
Ce travail acharné et cette autodiscipline ont donné à Rateliff le statut qu’il mérite et l’ont placé dans une compagnie sacrée.
Il a été présenté à Willie Nelson par le fils de l’icône country, Lukas, et a partagé la scène avec le grand homme lors de son concert pour son 90e anniversaire au Hollywood Bowl.
« Willie est très ouvert, surtout si vous jouez au poker avec lui », explique Rateliff. « Il prend votre argent. C’était un moyen rapide pour moi de perdre 500 $. »
Rateliff dit qu’un autre artiste qu’il a rencontré et qui « m’a vraiment marqué » est le regretté John Prine. « Je le place au même niveau que Bob Dylan et Leonard Cohen », dit-il.
Il a ensuite une pensée pour Townes Van Zandt, le célèbre auteur-compositeur texan décédé en 1997 à l’âge de 52 ans à cause de l’alcoolisme.
« Townes a eu une grande influence sur moi dès le début », affirme Rateliff. « Son disque Rear View Mirror est un enregistrement live pour environ cinq personnes.
« Il chante sa meilleure version de Pancho And Lefty. C’est déchirant. Il a bu sa vie. »
Et vous savez exactement ce que pense Nathaniel Rateliff : « Sans la grâce de Dieu… »
NATHANIEL RATELIFF ET LA NUIT QUI SUIT
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