À Boston la semaine dernière, il m’est arrivé d’apercevoir la figure dégingandée du militant vétéran des droits de l’homme Kenneth Roth sur le campus de l’Université de Harvard. Rien d’étrange à cela, pourrait-on penser. Roth a dirigé le groupe de défense de Human Rights Watch pendant de nombreuses années, avec beaucoup de succès, et semble convenir assez naturellement aux couloirs sacrés de la Harvard Kennedy School (HKS) du gouvernement.
Le mois dernier, cependant, sa proposition de bourse à HKS a été refusée de manière controversée, une décision que Roth a imputée à la « censure dirigée par les donateurs » résultant du fait qu’il avait précédemment critiqué les violations des droits de l’homme par Israël. Cela a été démenti par Harvard, mais cela n’a pas empêché un tollé suscité par l’incident. Dans les retombées qui ont suivi, le doyen de HKS a annulé la décision et s’est excusé, affirmant que « la décision a par inadvertance jeté le doute sur la mission de l’école et notre engagement à ouvrir le débat ».
Toutes les parties semblent maintenant désireuses de passer à autre chose. Mais l’incident symbolise une tendance plus large : la mesure dans laquelle l’éducation américaine s’embourbe sur la question de la liberté d’expression. Ceci est maintenant si répandu qu’il n’est pas facile de le minimiser. Et c’est devenu une pierre de touche pour une minorité bruyante à la fois à gauche et à droite de la politique.
Le mois dernier, une fureur différente a éclaté à Stanford, après que deux étudiants ont été aperçus en train de lire Mein Kampf, et il a brièvement semblé qu’ils pourraient être punis pour cela. Une autre manifestation a éclaté après qu’un professeur a été licencié à l’Université Hamline, dans le Minnesota, pour avoir affiché une photo du prophète Mahomet lors d’un cours sur l’art islamique.
Pendant ce temps, Ron DeSantis, le gouverneur de Floride et probablement candidat républicain à la présidence, est apparemment tellement convaincu que la liberté d’expression est réprimée qu’il a lancé une tentative de prise de contrôle d’un petit collège d’arts libéraux dans l’État dans le cadre de sa «guerre contre le réveil». ”. « C’est une poudrière », déclare un professeur de Yale, qui a été témoin de manifestations et de contre-manifestations concernant la liberté d’expression.
Tous très déprimants. Mais si vous voulez vous sentir encore plus alarmé, considérez ce qui se passe de manière moins visible, plus tôt dans le pipeline éducatif, dans les écoles américaines. Selon PEN America, le défenseur de la liberté d’expression littéraire, au cours de l’année scolaire 2021-22, il y a eu plus de 2 500 interdictions de livres dans différents districts scolaires et bibliothèques des États-Unis, considérablement plus qu’auparavant.
Les 138 districts scolaires étaient situés dans 32 États et couvraient environ quatre millions d’élèves, mais la concentration la plus importante se trouvait dans les bastions républicains du Texas et de la Floride. Les livres ciblés étaient, selon PEN America, en grande majorité « par des auteurs de couleur, par des auteurs LGBTQ+, par des femmes. . .[or] sur le racisme, la sexualité, le genre, l’histoire ».
Certains sont des noms familiers : L’oeil le plus bleu de Toni Morrison, Le coureur de cerf-volant de Khaled Hosseini et A la recherche d’alaska par John Green, dont La faute à nos étoiles est l’un des livres les plus vendus de tous les temps. d’Aldous Huxley Le meilleur des mondes a également fait la liste.
Un optimiste pourrait noter que ces restrictions locales reflètent la gloire de la structure fédérale américaine, qui donne aux parents beaucoup de pouvoir sur l’éducation de leurs enfants et la libre expression de la foi. (De plus, les enfants qui souhaitent lire ces livres peuvent toujours les acheter en ligne).
Ce qui est remarquable, c’est la mesure dans laquelle ces interdictions prolifèrent et deviennent presque normalisées, étant donné que la constitution américaine est censée défendre le concept de liberté d’expression. « En tant que défenseur [of free speech] qui a défendu le leadership américain sur les questions de liberté d’expression dans le monde, je reconnais à peine mon propre pays », a récemment déclaré au Congrès Suzanne Nossel, PDG de PEN America.
Avec des personnalités telles que DeSantis qui soutiennent les interdictions de livres, la tendance semble susceptible de s’intensifier. Existe-t-il une solution ? Depuis 2016, l’Université de Chicago défend la liberté d’expression, disant aux étudiants qu’elle n’approuvera pas les « espaces sûrs » intellectuels. (L’université a une riche tradition d’érudition philosophique et juridique conservatrice.) Malheureusement, peu d’autres ont copié cette approche, qui, à mon avis, est la bonne.
Nossel, quant à lui, déclare que si PEN America se concentrait principalement sur des endroits comme la Chine et la Russie, « nous nous retrouvons à consacrer de plus en plus d’énergie à la défense de la liberté d’expression en Amérique également ».
La bataille pour la liberté intellectuelle a livré quelques succès, comme avec Roth. Mais cela souligne à quel point la liberté d’expression est fragile dans un paysage politique de plus en plus tribal et polarisé. C’est alarmant, en particulier avec une élection imminente dans laquelle DeSantis semble prêt à se présenter.
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