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Intel et le gouvernement américain sont en passe de finaliser un financement direct de 8,5 milliards de dollars pour le fabricant de puces avant la fin de l’année, alors même que l’entreprise tente de stabiliser ses activités en difficulté, ont déclaré des sources proches des discussions.
Les deux parties s’efforcent de conclure des mois de négociations complexes et techniques tandis qu’Intel met en œuvre des mesures drastiques de réduction des coûts. Ses récents problèmes ont attiré l’attention : le fabricant de puces rival Qualcomm a envisagé d’acquérir une participation dans Intel, et il est probable que d’autres fassent une démarche.
La finalisation du programme de soutien équivaudrait à un vote de confiance du gouvernement américain envers Intel, même si l’entreprise suspend un projet de dépenses majeur en Allemagne pour aider à résoudre ses difficultés financières.
Deux personnes interrogées par le Financial Times ont confirmé que les discussions étaient à un stade avancé, tout en avertissant qu’il n’y avait aucune garantie qu’elles soient finalisées avant la fin de l’année. Tout rachat de tout ou partie des activités d’Intel pourrait risquer de perturber les négociations délicates, ont-ils confirmé.
Intel et le ministère du Commerce ont refusé de commenter.
Si Intel devait conclure un accord avec Qualcomm, il risquerait de faire l’objet d’une surveillance antitrust étant donné qu’il rassemblerait deux grands acteurs d’un secteur hautement consolidé, qui sont en concurrence dans le secteur des puces PC. Les entreprises pourraient faire valoir qu’un accord était dans l’intérêt de la sécurité nationale – mais de tels arguments ne parviennent pas toujours à convaincre les autorités américaines, qui ont contesté les fusions ces dernières années.
Les conditions préliminaires de l’accord de financement ont été annoncées en mars de cette année. Il s’agirait du plus grand programme de subventions accordé dans le cadre de la Chips and Science Act, visant à stimuler la fabrication nationale de puces et à réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement asiatiques, qui a été la pierre angulaire du programme politique du président américain Joe Biden.
La volonté de conclure le plan de soutien intervient à quelques semaines des élections du 5 novembre. Biden, qui quittera la Maison Blanche en janvier, a investi beaucoup de capital politique dans Intel et a souligné son travail visant à renforcer la capacité américaine de fabrication de puces comme un pilier de son bilan.
Biden s’est rendu à l’usine Intel en Arizona en mars pour vanter l’accord de financement provisoire, qui, selon l’administration, crée 3 000 emplois dans le secteur manufacturier et 7 000 emplois dans la construction en Arizona – un État clé pour les élections.
« Je ne serais pas surpris de voir l’accord finalisé avant les élections », a déclaré une personne proche d’Intel.
Les malheurs d’Intel proviennent en partie des pertes résultant de son plan d’investissement de plusieurs milliards de dollars visant à renforcer sa capacité de fabrication. Il n’a pas réussi à compenser ces pertes avec des revenus générés par la vente de puces pour PC et serveurs dans l’autre volet de son activité, ni en attirant suffisamment de nouveaux clients de fonderie.
L’incertitude quant à l’avenir d’Intel et les spéculations sur la possibilité de vendre sa branche de fabrication ont attiré une nouvelle attention sur le soutien continu du gouvernement américain à Intel, que la secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a qualifié de « champion » des États-Unis dans le secteur des semi-conducteurs.
« Toutes ces discussions sur les investissements sont bien trop tôt pour déterminer l’impact que cela aura », a déclaré G Dan Hutcheson de TechInsights. « Mais le but du Chips Act était en partie de garantir qu’Intel reste une entreprise américaine soutenue par le gouvernement américain. »
Environ 39 milliards de dollars de financement gouvernemental direct au titre de la Chips Act sont destinés à soutenir le secteur manufacturier. L’enveloppe provisoire de 8,5 milliards de dollars d’Intel est la plus importante attribution accordée à une seule entreprise et s’accompagne de prêts supplémentaires pouvant atteindre 11 milliards de dollars. Les rivaux Taiwan Semiconductor Manufacturing Co et Samsung comptent parmi les autres bénéficiaires de subventions. Un montant distinct de 3 milliards de dollars a été alloué à Intel pour construire des puces pour l’armée américaine.
Intel, pour sa part, a promis plus de 100 milliards de dollars pour financer des usines de puces aux États-Unis, notamment dans l’Ohio, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et l’Oregon. Cela le rendrait responsable d’environ un quart de tous les financements privés que le gouvernement affirme avoir débloqués grâce à ses incitations.
Mardi, Polar Semiconductor a été la première entreprise à finaliser sa subvention de fabrication Chips Act avec un financement de 123 millions de dollars pour agrandir et moderniser ses installations dans le Minnesota.
L’incertitude politique à l’approche des élections américaines a ajouté au sentiment d’urgence, en particulier si Donald Trump, le candidat républicain, bat la vice-présidente de Biden, Kamala Harris, en novembre, compte tenu de sa nature imprévisible et de sa promesse de récupérer les fonds « non dépensés » du budget. Loi sur la réduction de l’inflation soutenue par Biden. Mais David Isaacs, vice-président des affaires gouvernementales de la Semiconductor Industry Association, un groupe professionnel, a noté que le Chips Act était « conforme aux objectifs de renforcement de l’industrie manufacturière américaine que défendent les deux partis, tous deux principaux candidats ».
Le cours de l’action d’Intel, qui s’est effondré en août lorsque la société a annoncé une première série de mesures de réduction des coûts suite à des bénéfices décevants, a récupéré environ 15 pour cent au cours des cinq derniers jours, à la suite d’informations sur l’approche de Qualcomm et d’informations plus tôt cette semaine selon lesquelles Le géant du capital-investissement Apollo avait envisagé un investissement potentiel de 5 milliards de dollars.
Intel a eu d’autres nouvelles encourageantes récemment. Il a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il construirait une puce d’intelligence artificielle pour Amazon en utilisant son nouveau processus de fabrication « 18A » le plus avancé, dans ce qu’il a décrit comme un « cadre pluriannuel et de plusieurs milliards de dollars ». Les entreprises affirment qu’elles co-investiront dans la conception de puces personnalisées.
Reportages supplémentaires de Maria Heeter et James Fontanella-Khan