Insomnie à Singapour : les défis auxquels sont confrontés les expatriés de Hong Kong

John, un financier basé à Hong Kong, n’a pas hâte de déménager à Singapour.

L’expatrié, qui refuse de donner son vrai nom ou d’autres détails d’identification, dit que lui et sa famille vivent une « existence très gâtée » dans l’ancien territoire britannique, qui est soumis à une domination chinoise de plus en plus stricte.

« Je regarde l’océan en regardant la piscine devant moi pendant que nous parlons. Je sais que nous n’allons pas avoir cela », a déclaré John lors d’un appel depuis son domicile actuel, alors qu’il s’inquiète du réchauffement du marché immobilier à travers la mer de Chine méridionale.

« Nous passons d’une maison avec une piscine, un court de tennis, un jardin, cinq chambres à un endroit où nous envisageons un appartement, en gros », dit-il.

Pourtant, John sent qu’il n’a guère le choix. Il fait partie des nombreux travailleurs étrangers qui ont cherché cette année à échapper aux mesures strictes de Hong Kong en cas de pandémie de coronavirus. Les règles strictes se sont révélées être la goutte d’eau pour de nombreux habitants de la ville qui avaient déjà enduré près d’un an de turbulences politiques croissantes avant l’arrivée du coronavirus au début de 2020.

Bien que ces restrictions aient été progressivement assouplies ces dernières semaines, un grand nombre avait déjà franchi le pas. Plus tôt cette année, des informations faisant état de parents séparés de leurs enfants dans des services hospitaliers ont rapproché la répression chinoise de près de chez eux, poussant de nombreuses familles à faire leurs valises.

La nouvelle destination la plus évidente a été Singapour, un autre centre financier asiatique où, contrairement à Hong Kong, les voyageurs d’affaires n’ont plus besoin de se mettre en quarantaine à leur arrivée. Longtemps considérée par certains comme la cousine plus petite et moins animée de la ville chinoise, son attrait a été renforcé après qu’elle a commencé à lever les restrictions de Covid-19 l’automne dernier. Les restrictions sur les voyages de vacances, les restaurants et la vie nocturne ont toutes été abandonnées plus tôt qu’à Hong Kong.

Au cours des quatre premiers mois de cette année, le nombre de visiteurs arrivant à Singapour en provenance de Hong Kong a été multiplié par plus de 13 en glissement annuel pour atteindre 13 678, selon les données officielles. Les chiffres incluent les touristes ainsi que les voyageurs d’affaires.

Le déménagement n’a cependant pas été simple. Outre les problèmes normaux associés au déménagement, les expatriés ont dû faire face à la hausse des prix de l’immobilier, à une concurrence sans précédent pour les places dans les écoles et à des exigences de visa de plus en plus strictes.

En mars, le Financial Times a rapporté que certaines des meilleures écoles privées de Singapour recevaient jusqu’à 15 candidatures pour chaque place, alors que les parents fuyant Hong Kong se battaient pour obtenir une place. Craig Considine, directeur général de l’une des écoles internationales les plus populaires de la cité-État, Tanglin Trust School, affirme que la demande est restée « très forte » tout au long de l’année. Avec des places tellement sursouscrites, ajoute-t-il, de nouvelles offres ne seront pas faites avant fin 2022.

Les agents immobiliers sont également bombardés d’appels. Au premier trimestre de cette année, un indice des loyers des maisons privées a augmenté de 4,2% par rapport à la période précédente, atteignant le plus haut niveau depuis le début des records, selon le gouvernement de Singapour. Les autorités n’ont fourni qu’un indice plutôt que des chiffres bruts sur les loyers. Les loyers des maisons privées à Hong Kong, quant à eux, ont chuté de près de 2% au premier trimestre.

La plupart des tours résidentielles qui tracent la ligne d’horizon de Singapour sont des logements publics, avec environ 80 % des résidents vivant dans ces immeubles, laissant les nouveaux arrivants se précipiter pour s’emparer de la sélection beaucoup plus petite de propriétés privées.

Les zones privilégiées par les étrangers aisés sont devenues particulièrement compétitives, selon Hari Krishnan, directeur général du site immobilier de Singapour PropertyGuru.

« Si vous vouliez un [house] le long de Bukit Timah près de l’école britannique, vous êtes foutus », a-t-il déclaré au FT plus tôt cette année, faisant référence à un quartier résidentiel recherché près du centre-ville de Singapour avec l’une des concentrations les plus denses de logements privés de la ville.

Leonard Tay, responsable de la recherche au bureau de Singapour de l’agent immobilier Knight Frank, s’attend à ce que les loyers continuent d’augmenter pendant 15 mois. Ce ne sont «pas seulement les gars de Hong Kong» qui réchauffent le marché, ajoute-t-il, soulignant une pénurie de logements après l’interruption de la construction pendant la pandémie.

En plus de Bukit Timah, Tay dit que les zones autour du quartier commerçant d’Orchard Road et près de la plage d’East Coast Park ont ​​connu une demande particulièrement élevée.

Les maux de tête de la réinstallation ont été rendus plus douloureux par les récentes mesures gouvernementales visant à endiguer l’afflux de travailleurs étrangers. Singapour, généralement considérée comme l’une des économies les plus ouvertes au monde, accueille depuis longtemps les sociétés internationales. Mais la concurrence pour les emplois a durci les attitudes à l’égard des migrants à hauts revenus qui fréquentent le quartier central des affaires et les bars coûteux le long de Clarke Quay, à proximité. Le gouvernement s’est senti sous pression pour réagir.

Les autorités ont augmenté le salaire de base requis pour les visas à trois reprises en autant d’années, avec un nouveau salaire minimum d’environ 44 000 $ pour les professionnels entrant en vigueur cet automne. Pour les personnes dans la quarantaine, cela s’élève à plus de 91 000 $. Les entreprises affirmant qu’elles sont sous pression pour favoriser les locaux, toutes les familles qui auraient pu s’attendre à faire le voyage n’ont pas pu le faire.

« [The government] a été très explicite, ils ne veulent pas que nous déplacions plus de personnel de back-office », a déclaré le mois dernier le responsable Asie d’une banque internationale. « Ils sont heureux que nous ayons une plus grande opération de back-office tant que nous embauchons localement. »

Daniel Beatty, qui a déménagé de Hong Kong en septembre, dit que sa femme a eu du mal à trouver un emploi au milieu de la répression contre les étrangers.

Il semble vraiment que Singapour soit maintenant un meilleur endroit pour démarrer une entreprise que Hong Kong. Et c’est à une heure et demie de Bali. C’est bien

Mais le chef d’entreprise lui-même hésite à embaucher d’autres expatriés. « Je regarde les frais de scolarité, les frais de location », dit-il. « Les gens exigeront plus de salaire pour déménager ici. Je suis très réticent à faire venir encore plus de monde à Singapour.

Les Occidentaux font le voyage vers les villes insulaires de Hong Kong et de Singapour – séparées par un vol d’environ quatre heures – depuis le 19e siècle, lorsque les deux étaient des colonies britanniques. Au cours des dernières décennies, les étrangers en quête de fortune et de climats plus chauds ont continué à voyager vers et depuis les quartiers financiers des villes où, au lieu de bâtiments coloniaux, se trouvent désormais des bureaux en verre occupés par les plus grandes banques du monde.

Mais, malgré les liens entre les deux villes, ceux qui sont récemment arrivés à Singapour ont trouvé que vivre là-bas était une expérience très différente.

La petite cité-État a obtenu son indépendance de la domination britannique en 1959, des décennies avant que Hong Kong ne soit cédée à la Chine. Sous la direction intransigeante de son premier Premier ministre, Lee Kuan Yew, il s’est transformé en quelques années d’un avant-poste commercial aux ressources naturelles rares en un centre d’affaires à faible fiscalité.

Les forêts tropicales ont été rasées, tout comme de nombreuses maisons-boutiques traditionnelles de la ville – des bâtiments de faible hauteur incorporant des espaces résidentiels et commerciaux. La terre a été récupérée sur la mer pour construire des tours perpendiculaires plus élégantes. Le financement élevé de l’État pour le logement et les soins de santé a apaisé les électeurs, tandis que la dissidence politique a souvent été rapidement étouffée.

Ces répressions se sont poursuivies jusqu’à nos jours. En 2020, Singapour a inculpé un militant qui se tenait seul et brandissait une pancarte en carton portant le dessin d’un smiley pour avoir participé à une « assemblée publique illégale ».

Les étrangers qui évitent de telles manifestations trouvent souvent que Singapour est confortable, propre et sûre, tout en manquant quelque peu de l’esprit suggéré par son surnom, la Cité du Lion. Mais après avoir été témoins de violentes manifestations de rue et de changements politiques croissants à Hong Kong, certains sont reconnaissants de la prévisibilité de la vie à Singapour.

« Tout le monde dit : ‘Hong Kong, Singapour : pareil, pareil’. Mais en réalité, ce n’est pas le cas, c’est vraiment différent », explique Heather Thomas, une propriétaire d’entreprise américaine qui a récemment quitté Hong Kong. « Le rythme de vie est un peu plus lent, ce qui n’est pas nécessairement une mauvaise chose. »

Un autre entrepreneur arrivé cette année affirme que les Singapouriens sont « toujours très prudents » sur les restrictions liées aux coronavirus, malgré l’assouplissement des règles. Comme d’autres, il répugnait à parler publiquement de sa nouvelle maison.

« A Hong Kong, c’est immédiat », dit-il de la façon dont les Hongkongais ont réagi lorsque les restrictions sur les coronavirus ont été temporairement levées les années précédentes. «Vous ouvrez les gymnases; les gymnases sont pleins.

L’ajustement à Singapour est aussi physique. À environ 2 500 km au sud de Hong Kong, elle se trouve à seulement un degré au nord de l’équateur.

« C’est brutal », dit l’entrepreneur. « [During my first month] ici, je ne pouvais pas dormir suffisamment. J’étais toujours épuisé par l’humidité. Il ajoute : « Vous commandez un whisky sour et le glaçon fond en 30 secondes. »

L’humidité est brutale. Vous commandez un whisky sour et le glaçon fond en 30 secondes

Après s’être adaptés à leur nouvelle ville plus humide et docile, de nombreux professionnels sont néanmoins optimistes quant à leur avenir à Singapour. Thomas, qui dirige une entreprise d’exercices Pilates à Hong Kong depuis 17 ans, envisageait déjà une expansion dans la cité-État avant que la pandémie ne frappe. Les difficultés rencontrées par son entreprise l’ont ensuite poussée à accélérer ces plans et à commencer une nouvelle vie à Singapour.

« Nous devons nous diversifier. . . Nous avons souffert par intermittence de fermetures au cours des trois dernières années », dit-elle. « [In Singapore], il y a une place pour le Pilates classique et il y a une clientèle de plus en plus sophistiquée. Il y a de la demande [in a space] qui n’a pas encore été occupé.

Avec plus de personnes comme elle débarquant à Singapour, ses perspectives en tant que plaque tournante pour les petites entreprises pourraient augmenter.

« Il semble vraiment que [Singapore is now a better place to start a business than Hong Kong], » elle dit. « Et c’est à une heure et demie de Bali. C’est bien. »

Jusqu’à ce qu’il déménage temporairement à Singapour au début de cette année, le Covid-19 pesait lourd sur Phil Krichilsky, qui dirige un cabinet de conseil pour les entreprises en Asie. Lorsque le virus a commencé à se propager pour la première fois en 2019, il dit qu’il travaillait pour un client manufacturier à seulement deux heures de route de Wuhan, la ville chinoise où le virus a été détecté pour la première fois. Depuis son domicile à Hong Kong, il a passé une grande partie de son temps depuis lors à naviguer dans les politiques pandémiques imprévisibles de Pékin.

Maintenant, comme beaucoup de ceux qui sont arrivés à Singapour cette année, il se sent libéré simplement parce qu’il peut traverser librement la frontière. « Quand j’étais enfant, il y avait un jeu qui s’appelait Whack-a-mole », dit-il. « Tu savais ce qui allait arriver [but] tu ne savais pas quand. . . L’incohérence [in Hong Kong] rend pratiquement impossible pour les dirigeants d’entreprise de travailler sur le continent ou dans le reste du monde. Arrivé à Singapour, en revanche, il a été « immédiatement » impressionné de découvrir que le passage des douanes et la sortie de l’aéroport ne prenaient que 20 minutes.

« Je suis sorti me promener [and restaurants were inviting me in]», se souvient-il. « Je pensais que j’allais avoir une crise cardiaque, mec. Je pensais que c’était tellement cool. »

Reportage supplémentaire par Andy Lin

Oliver Telling est le correspondant du FT à Singapour

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