Pour la microbiologiste Cristina Dorador-Ortiz, le désert d’Atacama au nord du Chili est une mine d’or. Pas à cause des énormes quantités de minéraux dans le sol, mais à cause de la flore et de la faune uniques de la région. “En raison de la sécheresse dans ce désert, vous pouvez trouver des roches et des pierres qui se trouvent à cet endroit depuis 20 millions d’années”, dit-elle. “De plus, il existe des écosystèmes fragiles, qui disparaissent malheureusement rapidement en raison de l’augmentation de l’exploitation minière.”
Bien que d’autres minéraux soient également exploités dans le désert d’Atacama, c’est l’exploitation du lithium qui préoccupe particulièrement Dorador-Ortiz. Il faut beaucoup d’eau pour extraire le lithium et le désert d’Atacama est le désert le plus sec du monde. Il existe des réserves d’eau douce, mais elles sont stockées profondément sous terre. Et une énorme quantité d’eau est utilisée dans la production de lithium : 500 000 litres d’eau sont nécessaires pour extraire une tonne de lithium.
Plus d’un quart de tout le lithium dans le monde se trouve dans le désert d’Atacama. Cet approvisionnement d’environ huit millions de tonnes de lithium est déjà disputé par des sociétés minières du monde entier. L’UE est également un acheteur enthousiaste de lithium chilien : 80 % de tout le lithium importé dans l’UE en 2020 provenait de ce pays d’Amérique du Sud. Le renouvellement de l’accord commercial entre l’UE et le Chili stimulera probablement ces importations.
Accès au lithium chilien
Un renouvellement de l’accord, qui date à l’origine de 2002, était nécessaire : le commerce bilatéral entre l’UE et le Chili a augmenté de plus de 140 % entre 2002 et 2021 et le commerce de marchandises entre les deux partenaires commerciaux vaut déjà près de 17 milliards d’euros. Selon l’accord renouvelé, presque tous les droits d’importation chiliens sur les produits en provenance de l’UE seront levés. Les entreprises européennes auront un meilleur accès aux marchés publics et à des secteurs tels que les télécommunications et les services financiers. De plus, une attention particulière est portée aux PME, qui devraient pouvoir démarrer plus facilement au Chili. A l’inverse, les entreprises chiliennes auront également davantage accès au marché européen.
Un chapitre important de l’accord est consacré à l’amélioration de l’accès de l’UE aux minerais tels que le lithium. L’UE en a cruellement besoin : la Banque mondiale a récemment écrit que l’Europe aura besoin de dix-huit fois plus de lithium qu’aujourd’hui en 2030 et même soixante fois plus d’ici 2050, si elle veut atteindre les objectifs climatiques ambitieux. Le lithium est un produit important dans les batteries rechargeables, et le minéral est essentiel pour l’industrie automobile en Europe, où toutes les nouvelles voitures doivent être électriques à partir de 2035.
L’accord souligne que le développement durable est primordial, ce qui, selon Dorador-Ortiz, est difficile à concilier avec la demande croissante de lithium. « L’exploitation minière durable n’existe pas. Je comprends parfaitement que dans le contexte du changement climatique, nous devons chercher des énergies alternatives. Mais le tableau n’est pas complet », dit-elle CNRC. « En fin de compte, les intérêts économiques passent toujours en premier dans ce type d’accords commerciaux. Je me demande sérieusement si nous comprenons à quel point nous mettons en péril la vaste richesse des connaissances et de l’histoire stockées dans le désert.
L’UE indique dans l’accord commercial qu’elle veut assurer la durabilité et limiter l’impact sur l’environnement. Une commission indépendante doit examiner l’impact de l’exploitation minière dans le nord du Chili et le lithium doit être extrait du sol de la manière la plus durable grâce à l’innovation. Les conventions de l’Organisation internationale du travail (OIT) sont un autre point de départ important de l’accord, notamment pour garantir que les droits du travail sont respectés et que les femmes ont un meilleur accès à l’économie.
L’une des conventions de l’OIT que les communautés autochtones du Chili invoquent souvent pour protéger leur terre et leur culture est l’OIT (d’après le nom anglais de l’OIT) 169. Elles peuvent invoquer cette convention si, par exemple, des projets miniers à venir peuvent empiéter sur leur territoire à endommager. Les communautés autochtones doivent alors être impliquées dans la réalisation du projet et donner leur approbation.
Selon Christian Espíndola Araya, porte-parole de la communauté indigène Toconao, cette convention a été violée lors des négociations sur l’accord commercial. « Nous ne sommes pas impliqués un instant dans la réalisation de cet accord européen, à aucun stade. Il n’y avait aucune information et aucun rôle pour nos communautés », dit-il. Il appartient au peuple Atacameño, qui vit dans plus de vingt communautés dans le désert d’Atacama. Depuis des milliers d’années, ces gens vivent dans la région, où ils vivent de leurs lamas et alpagas, de leur commerce de céramique et de laine.
Leur cadre de vie est de plus en plus menacé par l’exploitation du lithium, explique Espíndola Araya. « Notre communauté s’est toujours développée autour de l’eau. C’est de là que viennent nos préoccupations concernant l’extraction du lithium : c’est un type d’extraction qui nécessite beaucoup d’eau. Les endroits où il y a encore de l’eau vont s’assécher », dit-il. « Il y a déjà des communautés qui doivent quitter la terre où elles vivent depuis des siècles. En partie à cause de cet accord, il y a de grandes inquiétudes quant à l’avenir de notre peuple.
Le fait que les communautés indigènes n’aient pas été impliquées dans les négociations autour de l’accord avec l’UE crée de la méfiance, dit Espíndola Araya. Il dit qu’il se méfie des promesses des entreprises et des gouvernements d’accommoder les groupes autochtones. Selon lui, les entreprises de lithium de la région font quelque chose, par exemple, un soutien financier est accordé à des projets sociaux. Les communautés reçoivent des bourses, de l’argent pour les centres culturels, dit le chef indigène. Mais il appelle ces compensations un pansement sur la plaie. « Leur rémunération sert à nettoyer leur image dans d’autres pays. Comme s’ils nous aidaient à avancer », dit-il. « J’aimerais que nous soyons plus impliqués dans ce genre d’accords et de projets et que nous soyons pris plus au sérieux. Le lithium est présenté comme quelque chose de très beau et de très propre. Mais les dégâts sur notre territoire sont énormes.
Le gouvernement chilien a promu l’accord avec l’UE avec une photo de flamants roses dans le désert d’Atacama. La microbiologiste Cristina Dorador-Ortiz appelle cela un “manque de respect”, car ces oiseaux s’éloignent du désert car l’exploitation minière contaminerait leur nourriture et leur eau potable. « C’est révélateur de l’attitude du gouvernement et des sociétés minières. Extérieurement, cela est présenté comme quelque chose de bon pour tout le monde, mais la vérité est que très peu en profiteront vraiment.
Elle souligne également que la population locale a été peu impliquée dans la conclusion de l’accord avec l’UE. C’est pourquoi elle se demande si la mise en œuvre de l’accord entraînera des changements pour la région. « Lorsque nous négocions une exploitation minière, nous devons regarder au-delà du produit lui-même. Nous devons examiner les effets sur l’écosystème et l’habitabilité des lieux », dit-elle. « En raison de l’exploitation minière, cette région contribue de manière significative à la croissance économique du Chili, mais la pauvreté y est élevée. Nous ne voyons pas les voitures électriques ici, mais nous voyons les déchets. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 9 janvier 2023