Si TômTex parvient à ses fins, des vêtements, sacs ou baskets en carapaces de crabe pourraient bientôt se retrouver dans les rayons. Les scientifiques de l’entreprise basée à New York ont franchi une étape supplémentaire dans le développement du nouveau type de tissu et savent désormais fabriquer et traiter très précisément le matériau semblable au cuir. On l’a même vu sur le podium. L’ingénieure Nicole Sved partage sa vision du futur depuis le laboratoire TômTex à Brooklyn avec FashionUnited.
Ingénieur passionné
Le textile innovant de TômTex n’est pas fabriqué à partir de chair de crabe, mais à partir du type complexe de chitine de sucre, qui est contenu dans leurs carapaces. « On peut en trouver partout dans la nature », assure Sved. Elle décrit le matériau comme une poudre blanche, sableuse et inodore. « Nous l’obtenons principalement des coquilles de crabe parce que c’est une grande partie des déchets de l’industrie des mollusques et crustacés, mais c’est dans toutes sortes de choses, y compris les champignons, le café et les insectes. »
Le chercheur décrit ce qui se passe après le nettoyage des coquilles comme un processus à base d’eau. Une fois la chitine extraite chimiquement, de l’eau et des produits chimiques sont utilisés pour la convertir en une substance visqueuse qui ressemble à du miel ambré. Celui-ci ajoute alors divers additifs au TômTex. L’entreprise ne révèle pas exactement de quoi il s’agit, mais ils seraient nécessaires pour donner au matériau la couleur et la texture souhaitées. L’agent liquide est versé dans un moule et séché. Si nécessaire, une texture peut ensuite être créée avec de la chaleur et de la pression.
« Vous pouvez éditer le matériel de différentes manières. Par exemple, vous pouvez le faire ressembler à du cuir de serpent ou d’alligator, ou le porter avec d’autres textures. Vous pouvez le voir sur les photos du défilé. Nous avons travaillé avec les marques Peter Do et Di Petsa et ces différents looks montrent qu’il y a beaucoup de variation. C’est comme ça que ça a l’air [die Textur der Kreationen von] Di Petsa ressemble à des écailles de poisson et est assez transparent, tandis que le matériau de Peter Do ressemble à du latex et est extensible. » Il n’y a pas encore de partenariats commerciaux, « mais cela pourrait changer dans les neuf prochains mois », révèle Sved. « L’entreprise se développe très rapidement, mais pour le moment nous sommes encore en phase de recherche et développement et travaillons sur plusieurs formules. »
Évolutif et faisable
Aux débuts de TômTex, le fondateur de l’entreprise, Uyen Tran, a également expérimenté un autre matériau, à savoir le café. Des millions de tonnes de marc de café sont générées chaque année, un flux de déchets qui devrait être pris tout aussi au sérieux que les carapaces de crevettes. Cependant, une différence clé avec les carapaces de crabe est la chaîne d’approvisionnement plus compliquée. « Nous cherchions quelque chose qui soit toujours disponible et avec lequel on puisse vraiment faire quelque chose », explique le fondateur. Parce qu’une infrastructure sophistiquée est nécessaire pour récupérer les déchets de café des cafés, des entreprises et des consommateurs. Les producteurs de crevettes retirent souvent eux-mêmes la chitine des carapaces pour la vendre comme matière première prête à consommer. C’est là qu’intervient TômTex.
Pas de poison, pas de plastique, pas d’huile
Le système du crabe s’améliore de plus en plus, surtout en termes de durabilité. Les critiques des imitations de cuir telles que le cuir de pomme et de raisin se réfèrent souvent au plastique qui doit être ajouté à ces alternatives « durables ». Selon TômTex, le tissu crabe façon cuir n’appartient pas à cette liste. Les principes sont : pas de pétrole, pas de plastiques, pas de toxines. Les produits chimiques exacts utilisés dans le cuir de crabe sont gardés secrets, mais ils ne sont pas dangereux. « Vous pourriez toucher n’importe quoi sans gants et ce serait parfaitement bien. En principe, la substance est même comestible, bien que nous ne la recommandions pas », explique Sved.
Les colorants que TômTex ajoute à la substance sont naturels. Ils sont obtenus, par exemple, à partir d’argile colorée. « Les couleurs plus claires sont plus difficiles, mais il existe de nombreux minéraux colorés que nous pouvons utiliser. Cependant, certains colorants naturels sont encore pires pour l’environnement que les colorants synthétiques. Cela reste donc un exercice d’équilibre. Nous sommes en train de découvrir quelles couleurs restent les plus belles sur le long terme.
À bien des égards, le processus est similaire à la culture du cuir kombucha, un autre type de textile durable expérimenté dans l’industrie des biomatériaux. Encore une fois, il s’agit d’un matériau à base d’eau avec le même défi de durabilité : le processus de séchage. « Le [Trocknen] peut prendre beaucoup de temps. De nombreux solvants utilisés en laboratoire permettent de sécher le matériau plus rapidement mais ne sont pas très respectueux de l’environnement. Des appareils de chauffage énergivores sont également souvent nécessaires. Si nous voulons passer à l’échelle, nous devons optimiser le processus de séchage. »
Daim crabe
La technologie ne nécessite pas d’investissement dans de nouveaux processus de production et fonctionne simplement avec des machines existantes, ce qui rend la production facilement évolutive. L’accent est mis sur l’amélioration du matériel et la mesure de l’impact positif. Par exemple, le tissu de crevettes semble être entièrement biodégradable et ne semble nécessiter aucun processus industriel. Normalement, cela n’est possible que sous des conditions strictes, comme une certaine valeur de pH ou une certaine température, mais vous pouvez simplement jeter ce matériau à la poubelle, selon Sved. « Nous ne pouvons pas encore dire exactement combien de temps il faudra pour qu’il se décompose complètement », admet-elle. « Nous effectuons actuellement une analyse du cycle de vie à cet effet. »
En ce moment, le laboratoire TômTex regorge de pigments ocres de toutes formes et tailles. Des expérimentations sont en cours avec des textures qui pourraient être utilisées pour des vêtements larges et des accessoires de mode : à la fois de nouveaux looks textiles et des similicuirs avec et sans textures prononcées. TômTex est maintenant à la recherche d’une installation appropriée au Vietnam. Avec un peu de chance, la production commerciale de tissu de carapace de crabe pourrait commencer commercialement au début de 2025 – et de daim, laisse entendre Sved. « Nous utilisons ces techniques depuis un certain temps. Nous ajoutons ensuite des fibres de cellulose supplémentaires collées à une feuille pour créer le toucher doux typique du daim. est la cellulose [nach Chitin] le troisième biopolymère le plus couramment utilisé et nous utiliserons bientôt les deux. »
Cet article a été publié sur FashionUnited.nl. Traduction et révision : Barbara Russ