Peu de politiciens britanniques ont connu une ascension aussi rapide que celle de Rishi Sunak. Mais c’est la rapidité et la gravité de sa chute qui ont fait de lui le grand favori des observateurs.
Passé de ministre d’Etat à Premier ministre en à peine trois ans, Sunak a quitté son parti conservateur avec le pire résultat de son histoire. Son parcours à la manière d’Icare fait de lui le troisième Premier ministre britannique au mandat le plus court depuis la Seconde Guerre mondiale, après Anthony Eden et Liz Truss, qui n’ont été en poste que pendant 20 mois.
Peu d’observateurs nient que Sunak a reçu un triste héritage lors de son arrivée au pouvoir en octobre 2022. Les conservateurs accusaient un retard de plus de 20 points dans les sondages, suite aux scandales du mandat de Boris Johnson et au choc économique de celui de Liz Truss.
Mais l’approche de Sunak pour devenir Premier ministre a déconcerté de nombreux observateurs, qui s’attendaient à ce qu’il joue le rôle d’un homme d’État et qu’il s’appuie sur ses atouts en matière de minutie. Ils s’attendaient également à ce qu’il tire les leçons de sa première campagne de leadership ratée en 2022, lorsque son slogan très personnalisé, « Ready for Rishi », est tombé à plat.
« La stratégie aurait dû être de rester Premier ministre pendant 18 mois environ. Au lieu de cela, ils ont fait de lui un candidat », a déclaré Chris Wilkins, ancien conseiller de Theresa May. « Ce n’est pas un bon candidat. Mais il aurait pu être un bon Premier ministre. »
En public, vêtu d’un pantalon court et irascible en privé, Sunak a rapidement semblé mal préparé à sa promotion rapide. « Inefficace est le premier mot qui me vient à l’esprit », a déclaré Tim Bale, professeur de sciences politiques à l’université Queen Mary de Londres. « Ce n’est pas parce que vous héritez d’un calice empoisonné que vous devez le boire. »
Sunak n’a pas réussi à se démarquer de ses prédécesseurs impopulaires. Après avoir promis « intégrité, professionnalisme et responsabilité à tous les niveaux », il a reconduit Gavin Williamson et Suella Braverman au sein du cabinet après leur démission forcée. Il a approuvé les listes de démission de Truss et Johnson, même si ce dernier allait bientôt être censuré par la Chambre des communes pour avoir menti sur les fêtes de confinement.
Premier Premier ministre à avoir obtenu un MBA, Sunak a cherché à assurer la stabilité économique. En 2023, il a défini cinq priorités, dont la réduction de moitié de l’inflation. Il a convenu de nouvelles règles commerciales avec l’UE, atténuant les tensions apparues depuis le Brexit, qu’il a soutenu. Son instinct thatchérien a heurté le souvenir public de son mandat de chancelier pendant la pandémie de Covid-19, lorsqu’il était à l’origine des aides sociales. Il a ensuite réduit les cotisations d’assurance nationale, l’impôt qu’il avait mis en place en tant que chancelier.
Globalement, Sunak n’a pas été à la hauteur de sa réputation de technocrate. « Sa question sur un enjeu politique est la suivante : combien de voix vais-je obtenir grâce à cela ? », a déclaré un conservateur chevronné qui a vu Sunak à l’œuvre. « Il n’est pas assez bon pour être un technocrate. »
Sunak s’est engagé à réduire les listes d’attente du NHS, mais n’a pas résolu le problème de la grève des jeunes médecins qui les a aggravées. Il s’est fortement concentré sur l’immigration, une approche qui a semblé renforcer ses rivaux populistes, et non les désarmer. Il a critiqué l’approche britannique du zéro émission nette et a cherché à tirer profit des questions transgenres.
À la fin de sa campagne, il avait perdu des partisans à gauche du parti, engagés dans la lutte pour l’environnement, et à droite, qui souhaitait une ligne plus dure sur l’immigration. Fait révélateur, sa relation diplomatique la plus étroite était avec la dirigeante de l’extrême droite italienne Giorgia Meloni.
Sunak, qui a été chancelier pendant deux ans mais n’a jamais dirigé un autre ministère, a été accusé d’avoir trop centralisé le pouvoir. La colère s’est portée principalement sur ses jeunes conseillers, notamment son chef de cabinet Liam Booth-Smith, à qui Sunak a décerné une pairie juste avant la fermeture des bureaux de vote jeudi.
Un membre de son cabinet a déclaré que Sunak avait « fait un travail raisonnable », mais a ajouté : « Son plus grand échec est de s’être entouré de personnes de mauvaise qualité. Il y avait un contrôle très strict, sans jugement. Cela a mis du cran dans la machine. »
Les alliés de Sunak ont déclaré qu’il avait réussi à constituer une équipe idéologiquement diversifiée, mais qu’il était paralysé par l’absence d’un mandat fort. « Le plus difficile pour lui était de ne pas avoir remporté d’élection », a déclaré un conseiller de Downing Street.
Le congrès du parti à Manchester en octobre 2023 devait être un point de départ, mais la grande annonce – l’annulation de la liaison ferroviaire HS2 vers Manchester – a encore davantage exposé les divisions du parti conservateur. Le message central était également confus : Sunak a critiqué « le statu quo politique de 30 ans » puis, un mois plus tard, a rappelé l’ancien Premier ministre David Cameron au poste de ministre des Affaires étrangères.
En tant qu’orateur, Sunak semblait incapable de captiver l’opinion publique. Il était moins capable d’expliquer son privilège personnel que ses prédécesseurs Johnson et Cameron. Il était frustré : après avoir excellé dans tous les domaines toute sa vie, pourquoi le public n’appréciait-il pas qu’il excelle dans son rôle de Premier ministre ? « Je ne pense pas qu’il ait apprécié son travail. Il se sent épuisé. Je l’ai vu devenir très irritable », a déclaré l’ancien ministre.
Après plus d’une décennie de règne conservateur, Sunak a eu du mal à trouver des projets de loi susceptibles d’unifier le parti. Le dernier discours d’un roi, censé lancer la campagne électorale, comprenait un projet de réglementation des pousse-pousse londoniens. « C’est un Premier ministre un peu pédé », a déclaré Meg Russell, directrice de l’unité Constitution de l’University College London. « Il ne restait plus grand-chose à faire. »
Parfois, la politique a répondu aux caprices de Sunak. Défenseur des échecs, il a annoncé des plans pour 100 échiquiers dans les espaces publics (jeux non compris). Fan de Coca-Cola, il s’est opposé aux mesures visant à améliorer l’alimentation, mais, n’aimant pas fumer, il a proposé une interdiction de fumer pour les personnes nées après 2009.
En annonçant les élections de juillet, Sunak a évoqué l’interdiction de fumer. Mais le calendrier parlementaire signifiait qu’il faudrait attendre que le prochain gouvernement vote. « Il n’avait pas une compréhension suffisante du Parlement pour comprendre que cela n’allait pas passer comme par magie », a déclaré Russell. Le calendrier du vote a également fait perdre à Sunak un pari de 1 000 £ avec le présentateur Piers Morgan sur l’envoi éventuel de demandeurs d’asile au Rwanda avant les élections.
La campagne elle-même a été une fin lamentable pour un mandat décevant. Elle a commencé de manière farcesque lorsque le Premier ministre a annoncé la date de son élection depuis Downing Street, sous une pluie battante et sans parapluie.
La situation s’est encore aggravée lorsque Sunak a quitté plus tôt que prévu les commémorations du Débarquement en France. Cela a une fois de plus montré que Sunak manquait de sens politique : c’était « tout le contraire » de ce que son équipe aurait dû faire, a déclaré Wilkins. Mais les critiques ont vu dans cette gaffe un fait peu accidentel. Le Premier ministre avait montré peu d’intérêt pour les affaires étrangères. Ses conseillers ont peut-être réagi à son irritation face à cette perte de temps : « L’irritation engendre de mauvaises décisions », a déclaré le conservateur chevronné.
Sunak a également commis d’autres erreurs, notamment en affirmant que le fait de ne pas avoir eu accès à la télévision par satellite pendant son enfance lui avait permis de comprendre la crise du coût de la vie, et en prenant près de deux semaines pour suspendre un assistant qui avait parié sur le calendrier des élections. Une proposition visant à rétablir le service national a mis à mal son sérieux.
Les débats télévisés ont été parmi ses meilleurs moments. Mais il était trop tard. Seuls 12 % de l’opinion publique ont approuvé son mandat, ce qui est de loin le pire score de tous les premiers ministres avant les élections depuis qu’Ipsos Mori a commencé à réaliser des sondages en 1979.
Le statut de Sunak, premier Britannique d’origine asiatique et premier hindou à devenir Premier ministre du Royaume-Uni, pourrait être mieux apprécié au fil du temps. Son mandat a permis de stabiliser l’économie, même si la croissance est restée faible. Dans l’ouest du pays, après le choc de l’inflation, la plupart des autres dirigeants en exercice sont confrontés à des conflits électoraux.
Mais Sunak, 44 ans, quitte ses fonctions avec un bilan plutôt maigre. « Même avec la vision la plus charitable », il est difficile de citer de nombreux accomplissements positifs des conservateurs depuis 2010, a déclaré Bale, « et c’est certainement le cas pour lui ». Sunak n’a pas non plus réussi à façonner les conservateurs. L’aspect le plus révélateur de son héritage politique est peut-être la facilité avec laquelle son parti le dépasse.