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Le message que les principaux banquiers centraux du monde ont livré à la fin du mois dernier n’aurait pas pu être plus clair. Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, et ses homologues américains et de la zone euro, Jay Powell et Christine Lagarde, ont tous insisté sur le fait que l’inflation élevée – et les taux d’intérêt élevés – perdureraient.
En ce qui concerne les États-Unis et la zone euro, cependant, les investisseurs ne sont toujours pas convaincus que ce qui s’est avéré être le pire épisode d’inflation depuis une génération persistera aussi longtemps que le prétendent les décideurs, malgré une hausse des rendements cette semaine.
Ils s’attendent toujours à ce que la Réserve fédérale réduise les coûts d’emprunt à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine, malgré le pari de Powell – exprimé lors de l’événement phare de la Banque centrale européenne à Sintra – selon lequel les pressions sur les prix resteraient supérieures à son objectif crucial de 2% au-delà de la fin de 2024.
L’inversion des hausses de taux rapides auxquelles nous avons assisté au cours de la dernière année de la part de la BCE pourrait prendre un peu plus de temps. Mais les prix du marché sont également très en décalage avec les réflexions des décideurs de la zone euro. Les investisseurs s’attendent à une nouvelle hausse des taux de deux quarts de point dans la zone euro cette année, suivie d’une paire de baisses au cours de l’année 2024.
Au Royaume-Uni, les marchés modifient leurs attentes dans l’autre sens. Ils pensent maintenant que la BoE devra devenir plus belliciste, augmentant les taux de leur niveau actuel de 5% à un sommet de 6,5% en mars 2024, causant plus de souffrances aux titulaires de prêts hypothécaires du pays.
Pourtant, même en Grande-Bretagne, où les pressions sur les prix restent beaucoup plus agressives qu’aux États-Unis ou en Europe, il y a une lueur d’espoir quant à un changement dans la façon dont les entreprises fixent les prix.
De nombreuses banques centrales, y compris la BoE, interrogent des milliers d’entreprises chaque mois pour voir comment elles fixent les prix. Ces enquêtes révèlent que les coûts ont non seulement augmenté rapidement, mais aussi des ajustements fréquents. Le panel des décideurs de la BoE sondage des directeurs financiers des entreprises montre qu’avant le décollage de l’inflation, près de la moitié des entreprises ne fixaient leurs prix qu’une fois par an. Ce chiffre est maintenant tombé à environ un tiers.
C’est intuitif. Les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui sont apparus pendant la pandémie – et ont été exacerbés par l’invasion de l’Ukraine par la Russie – ont, ainsi que des coûts énergétiques plus élevés, exposé les entreprises à des variations rapides des prix. Naturellement, cela a entraîné des changements plus fréquents dans ce qu’ils facturent à leurs clients.
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Le changement de fréquence a été spectaculaire. Selon le panel de décideurs de la BoE, plus d’un cinquième des entreprises ont modifié leurs prix une fois par trimestre l’année dernière, contre un peu plus d’une sur 10 en 2019. Fait alarmant, près de 15 % ont modifié leurs prix une fois par mois, contre environ 5 %. en 2019.
Mais à quelle vitesse les entreprises les réduiront-elles, maintenant que les pressions s’atténuent ? Il y a des signes positifs. Un graphique tiré d’une présentation à Sintra par Huw Pill, l’économiste en chef de la BoE, a montré que les entreprises qui avaient signalé des changements de prix plus fréquents l’année dernière s’attendaient à ce que l’inflation soit plus faible en 2023. Elles prévoyaient d’augmenter les prix de 5 % en moyenne entre maintenant et en juin prochain. Cela se compare aux prévisions de près de 6 % des entreprises qui augmentent leurs prix chaque année.
« Il n’y a pas de place pour la complaisance quant au risque d’une plus grande persistance de l’inflation, compte tenu de l’évolution récente des prix des services et de la croissance des salaires », nous a dit Pill. « Mais cette enquête sur le comportement des prix des entreprises offre des preuves dans l’autre sens. »
Les entreprises disposent également de plus en plus d’espace pour réduire les prix. Après avoir grimpé en flèche l’année dernière, les chiffres publiés cette semaine ont montré que les coûts des fabricants de la zone euro ont carrément chuté pour la première fois depuis 2020 en mai, en raison de la forte baisse des prix de l’énergie. Au Royaume-Uni, ils rose seulement 0,5% – en baisse de près de 24 points de pourcentage par rapport à leur sommet de l’été 2022.
Dans certaines régions, les entreprises réagissent en réduisant les prix à la consommation. Le lait américain en est un exemple. Au cours de 2022, le département américain de l’Agriculture a enregistré huit changements dans le coût d’un gallon de lait entier acheté dans un magasin de Washington DC, passant d’un minimum de 4,19 $ au début de l’année à un maximum de 5,04 $ en août 2022. Après plusieurs chutes depuis lors, cette année, les prix ont déjà chuté trois fois – de 4,99 $ en janvier à 4,19 $ en juin.
Plus généralement, l’inflation alimentaire aux États-Unis s’est effondrée ces derniers temps en raison des chutes des marchés de gros internationaux l’année dernière. Il y a des signes naissants que les prix alimentaires européens vont bientôt rattraper leur retard.
Cependant, les chutes de prix pourraient ne pas être aussi spectaculaires que la baisse des coûts des producteurs. Prenez les coûts du diesel au Royaume-Uni, qui peuvent changer quotidiennement. Un rapport de l’Autorité de la concurrence et des marchés a montré que, lorsque les coûts des producteurs augmentaient, les détaillants augmentaient rapidement les prix sur le parvis. Lorsque les coûts des producteurs ont chuté, ils ont également diminué pour les consommateurs, mais à un rythme beaucoup plus lent. L’écart entre les coûts des détaillants et le prix payé par les clients était toujours bien supérieur aux niveaux historiques en mai 2023, malgré de fortes baisses des prix de gros.
Le tableau mitigé explique pourquoi les responsables de la tarification au Royaume-Uni et ailleurs sont si prudents dans la modification de leur message. Après avoir initialement insisté sur le fait que les pressions sur les prix seraient de courte durée, les banquiers centraux ne voudront pas déclarer la victoire sur l’inflation tant que les preuves ne seront pas accablantes. Cependant, les investisseurs à la recherche d’indices sur l’inflation voudront peut-être surveiller de près le moment où les articles de tous les jours deviennent plus abordables.