Islamabad, la capitale militaire du Pakistan, avait l’air d’une ville assiégée vendredi. Des conteneurs et des camions ont bloqué les routes dans le but de contrecarrer les citoyens poussés à l’action par leur soutien à un seul homme : Imran Khan.
L’après-midi précédent, le chef de l’un des principaux partis politiques du Pakistan avait quitté la Cour suprême du pays, arborant ses lunettes de soleil et souriant après deux jours d’arrestation. Le tribunal avait jugé son arrestation dans une affaire de corruption de longue date « invalide et illégale » et avait demandé à la star du cricket de 70 ans devenue un tison populiste de condamner les violences qui avaient éclaté après sa détention.
Alors que Khan était en détention, certains de ses partisans avaient affronté la police et incendié leurs véhicules, faisant au moins cinq morts à travers le Pakistan. Il y avait même eu des attaques contre des bâtiments de l’armée – sans précédent dans un pays où les généraux siègent au-dessus de la politique, mais dirigent le spectacle dans les coulisses.
Pendant les troubles, le Premier ministre assiégé Shehbaz Sharif a appelé l’armée pour prendre le contrôle de deux provinces : le Pendjab et le Khyber Pakhtunkhwa, ainsi qu’à Islamabad. Ensemble, ces zones représentent environ les deux tiers des 230 millions d’habitants du pays. Certains réseaux de médias sociaux ont également été partiellement bloqués, pour contenir la fureur en ligne qui se répand parmi les légions d’adeptes de Khan.
Pour ses défenseurs, Khan, qui a survécu à une apparente tentative d’assassinat en novembre, est un patriote et une voix inébranlable du peuple. Pour ses détracteurs, il est un démagogue dangereux qui est plus un agent de chaos qu’un agent de changement.
Une élection est prévue pour cette année, au cours de laquelle il est probable que le parti pakistanais Tehreek-e-Insaf (PTI) de Khan écrasera le gouvernement en difficulté de Sharif, qui a lui-même renversé Khan l’année dernière. Les scènes fébriles à Islamabad et ailleurs ont confirmé son statut de politicien le plus puissant du Pakistan. « Dans les jours à venir, il va faire face à un véritable test de leadership », déclare Maleeha Lodhi, une ancienne représentante permanente du Pakistan à l’ONU. « Premièrement, il doit retenir ses partisans et condamner la violence qui a eu lieu, et deuxièmement, s’ils décident qu’il doit encore répondre à ces accusations, alors il doit y répondre. »
Bien qu’il revendique une parenté avec l’homme du commun, Imran Ahmed Khan Niazi est né en 1952 dans une famille aisée de Lahore. Il a fréquenté une école d’élite au Pakistan et a étudié la philosophie, la politique et l’économie à l’université d’Oxford. Mais Khan s’est d’abord fait connaître en tant que joueur de cricket, capitaine de l’équipe nationale à partir de 1982, et pour de nombreux Pakistanais, il reste un héros pour les avoir menés à la victoire contre l’Angleterre lors de la Coupe du monde de 1992. Trois ans plus tard, il épousa Jemima Goldsmith, dans le premier de ce qui devait être trois mariages. Lorsque Khan a lancé sa carrière politique peu de temps après, il a puisé dans la nostalgie de son triomphe sportif, tout en canalisant le dégoût du public envers les industriels et les dynastes politiques qui dirigent le Pakistan.
Khan a fondé le PTI en 1996. Il a remporté un seul siège aux élections de 2002, qu’il a remporté lui-même. Une décennie plus tard, il a conduit des manifestants dans les zones tribales du Pakistan le long de la frontière afghane, pour protester contre les attaques de drones américains. Cela l’a fait aimer à la fois des Pakistanais ordinaires et des généraux, qui ont apprécié le geste nationaliste.
Lors de son ascension au pouvoir, Khan a connu un réveil religieux et a embrassé le soufisme. Il a définitivement abandonné son image de playboy en 2018, lorsqu’il a épousé Bushra Bibi, sa troisième épouse, qu’il a décrite comme un chef spirituel.. La même année, ses promesses de lutter contre la corruption et la pauvreté endémiques l’ont amené à occuper des fonctions nationales dans un gouvernement qui bénéficiait du soutien de l’armée.
Mais en 2020, les opposants politiques de Khan ont formé le Mouvement démocratique pakistanais, une coalition qui l’a accusé d’être redevable à l’armée et a exigé sa démission. Sa propre relation avec l’armée a commencé à se détériorer en 2021, lorsque le candidat qu’il cherchait à promouvoir en tant que prochain chef de l’armée n’a pas réussi à obtenir le poste l’année suivante. Khan a également perturbé les relations avec le FMI en annonçant une subvention au carburant politiquement motivée.
L’économie du Pakistan était en pleine crise en 2022, lorsque l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait monter les prix des aliments et du carburant importés dont elle dépend. Lorsque Khan a perdu un vote de confiance parlementaire peu après le début de la guerre, il a accusé l’armée et les États-Unis de l’avoir renversé. Tous deux ont nié l’accusation.
Ces derniers mois, alors que l’inflation s’est envolée et que les réserves de change du Pakistan se sont effondrées, les propres actions de Khan ont de nouveau augmenté. Il a mené des manifestations à travers le pays, exigeant que les prochaines élections soient avancées. Pendant le Ramadan, l’homme politique a été vu devant son domicile de Lahore, accroupi sur une natte tout en partageant l’iftar avec ses partisans et en compatissant au sujet des prix des denrées alimentaires. La crise économique du pays est désormais aiguë et Moody’s Investors Service a averti cette semaine qu’il pourrait faire défaut s’il ne reprenait pas son programme de 6,5 milliards de dollars du FMI au point mort.
L’affaire de corruption pour laquelle Khan a été arrêté est centrée sur le Al-Qadir Trust, une organisation d’aide sociale que lui et sa femme ont créée en 2018. Des responsables pakistanais ont déclaré qu’ils enquêtaient pour savoir si le trust avait servi de façade à un pot-de-vin présumé d’un agent immobilier. développeur – une affirmation que Khan rejette. Une condamnation pourrait l’empêcher de se présenter.
Pour un leader qui a construit sa suite sur le charisme et l’intelligence de la rue, le défi juridique posera à Khan de nouveaux tests de son leadership. Les Pakistanais – confrontés à la menace de nouveaux troubles violents – retiennent leur souffle.