Alors que l’économie ukrainienne vacillait après l’effondrement de l’Union soviétique, la professeure de mathématiques Nadiya Zhekha était payée en farine, en vodka et en d’autres produits. Contrainte de rechercher de meilleurs revenus pour sa famille, elle a émigré en Italie en 1996, laissant derrière elle son fils alors âgé de 14 ans avec sa fille aînée.
Zhekha, aujourd’hui âgée de 66 ans, travaille depuis en Italie en tant que baby-sitter et soignante pour les personnes ayant des besoins spéciaux. Mais après l’invasion de sa patrie par la Russie, elle a ouvert son petit appartement à Rome à trois réfugiés de guerre ukrainiens : sa fille et ses deux petites-filles, qui se sont rencontrées à Lviv quelques jours après le début des attentats et se sont rendues à Rome.
« Nous ne voulions pas quitter nos maisons ou nos vies, mais elle nous a convaincus que c’était mieux pour notre sécurité », a déclaré la petite-fille aînée, Vita Zhukovska, 23 ans, devant l’église ukrainienne de Rome. Essuyant ses larmes, Zhekha a déclaré avec amertume que pour le président russe Vladimir Poutine, « l’Ukraine est comme un paillasson sur lequel s’essuyer les pieds ».
Depuis le déclenchement de la guerre le 24 février, plus de 4,3 millions d’Ukrainiens ont fui leur pays en quête de sécurité, se réfugiant pour la plupart dans des États voisins tels que la Pologne, la Moldavie et la Roumanie. Mais d’autres ont continué vers l’Europe occidentale, trouvant souvent refuge auprès de leur famille, d’amis et de compatriotes qui avaient précédemment émigré dans la région pour de meilleures opportunités d’emploi.
L’Italie – qui comptait la plus grande communauté ukrainienne d’Europe occidentale avant l’invasion russe, avec environ 236 000 personnes – a jusqu’à présent accueilli plus de 86 000 réfugiés ukrainiens et prévoit jusqu’à 175 000 arrivées au total si le conflit se prolonge.
« Beaucoup de réfugiés choisissent l’Italie parce qu’ils ont des oncles, des grands-mères, des voisins et d’autres relations ici », a déclaré Francesca Alice Vianello, sociologue et experte en migration à l’Université de Padoue.
Traditionnellement, la Russie était la première destination des Ukrainiens à la recherche d’un emploi à l’étranger. Mais cela a radicalement changé en 2014 lorsque les différences entre Moscou et Kiev se sont creusées, l’ancien annexant la Crimée et l’Ukraine signant un accord d’intégration avec l’UE.
Entre 2014 et 2019, 3,4 millions de citoyens ukrainiens ont reçu pour la première fois un permis de séjour des États membres de l’UE, faisant du pays la plus grande source de main-d’œuvre externe du bloc, selon le Centre international pour le développement des politiques migratoires basé à Vienne.
Les Ukrainiens ont envoyé un record de 19 milliards de dollars en envois de fonds chez eux en 2021, soit environ 12% du produit intérieur brut, selon la Banque mondiale. Environ les deux tiers de ces envois de fonds provenaient de Pologne. Les envois de fonds depuis la Russie ont plongé d’environ 25 % des entrées totales en 2015 à environ 5 % l’an dernier.
En Italie, les femmes représentent près de 80 % des migrants ukrainiens. Beaucoup s’occupent d’Italiens âgés ou assument d’autres tâches domestiques, car les femmes italiennes occupent davantage d’emplois à l’extérieur de la maison. De nombreux Ukrainiens vivent au domicile de leurs employeurs.
« Au cours des 20 dernières années, il y a eu une forte augmentation de la demande de soins et de travail domestique pour combler le vide laissé par les femmes italiennes employées sur le marché du travail », a déclaré Vianello. « L’État-providence italien n’est pas en mesure de satisfaire la demande de soins ; cette demande a été satisfaite par les femmes migrantes.
Alors que des parents ou des connaissances ont accueilli la plupart des arrivants ukrainiens, certains sont hébergés dans des centres d’accueil. Le gouvernement italien a alloué 428 millions d’euros pour aider les Ukrainiens en matière de logement, de soins de santé et de moyens de subsistance cette année.
Certains réfugiés ont déjà trouvé du travail et leur propre logement. Olena Ivanova, 38 ans, est arrivée en Italie le 6 mars, après un voyage de six jours depuis sa ville natale de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine qui a été bombardée par les forces russes dans les premières semaines de la guerre. La coiffeuse a décroché un emploi dans un salon de Rome et a pu louer un appartement – et plusieurs de ses clients de Kharkiv sont également arrivés.
« J’ai de la chance – je pourrais emporter ma profession avec moi », a-t-elle déclaré, ajoutant « Rome me fait me sentir beaucoup mieux chaque jour ».
Iuliia Khimenko, au centre, avec ses parents, Serhii, à gauche, et Svitlana, qui ont fui Kharkiv le 2 mars. © Amy Kazmin/FT
Iuliia Khimenko, une traductrice de 30 ans, a subi plus d’une semaine de journées anxieuses et de nuits blanches alors que ses parents ont repoussé ses appels à la rejoindre à Rome. « Tu as peur de t’endormir parce que tu ne sais pas si tu vas réveiller un orphelin », dit la jeune femme. « Mais c’est plus difficile d’y aller qu’on ne le pense. Tout ce pour quoi ils ont travaillé est là.
Son père Serhii, un professeur de pharmacologie à la retraite de Kharkiv, s’est vite rendu compte que Moscou et Kiev ne résoudraient pas rapidement leurs différends.
« Nous avons compris que nous étions en fait la cible », a-t-il déclaré. « Nous sommes russophones, et Poutine s’attendait à ce que nous les rejoignions et soyons heureux que les Russes soient arrivés. Quand ils ont trouvé de la résistance, ils se sont vengés en nous bombardant si fort.
Ainsi, le 2 mars, le couple de personnes âgées a marché 10 km jusqu’à la gare de Kharkiv, chacun portant un seul petit sac. Après avoir quitté la maison à 7 heures du matin, ils ont réussi à monter à bord d’un train bondé après minuit et ont roulé 20 heures jusqu’à Lviv, avec Serhii debout tout le long du trajet.
Svitlana, la mère d’Iuliia, dirigeait un laboratoire de diagnostic médical en Ukraine, mais a déclaré qu’elle « irait nettoyer la maison de quelqu’un si cela continue », reflétant les « défis financiers de l’exil ».
Pour certains réfugiés, cependant, la sécurité physique de l’Italie ne peut rivaliser avec l’attraction émotionnelle de l’Ukraine.
Zhukovska, qui travaille pour une entreprise de technologie dans son pays, et sa mère sont retournées à Lviv il y a quelques jours pour retrouver leurs proches restés au pays. Sa sœur de 16 ans reste à Rome avec Zhekha, la soignante.
« Tous les jours ma grand-mère essaie de nous convaincre de rester, mais c’est dur de vivre dans un pays étranger sans notre argent, sans travail », racontait la jeune femme avant son départ. « Les gens ne veulent pas être des réfugiés. Nous ne voulons pas commencer une nouvelle vie à l’étranger. Je veux être à ma place, mon pays. Tout ce que nous avons dans nos vies est là.