Le téléphone portable du lieutenant Yuri Shalaev jette une lumière froide sur la culture militaire russe et les prétendues violations des droits de l’homme qu’elle a engendrées en Ukraine.
Shalaev a été déployé en tant qu’officier de peloton de fusiliers motorisés fin février et a été capturé par des soldats ukrainiens en avril. Les vidéos et les messages texte sur son téléphone ont ensuite été transformés en 24 minutes documentaire par des journalistes ukrainiens.
Un montage lourd peut faire du film une source biaisée, mais les craintes partagées avec Shalaev par ses collègues, et leurs plaintes concernant l’équipement de mauvaise qualité et « l’opération spéciale » du président Vladimir Poutine, révèlent une profonde décadence des forces armées russes qui pourrait continuer à entraver son offensive. en Ukraine, ont déclaré des responsables et des analystes de la défense occidentale.
Le comportement des troupes reflète également la façon dont l’autoritarisme croissant de Poutine a servi à saper la campagne de réforme militaire qu’il a lancée il y a dix ans.
« Il y a un moment illustratif où Shalaev filme une colonne détruite de véhicules russes et sa réaction n’est pas, arrêtons-nous et aidons. C’était en voiture. Il n’y avait pas de camaraderie. C’était chacun pour soi », a déclaré Dara Massicot, une Expert militaire russe à la Rand Corporation, un groupe de réflexion américain. « Ce n’est pas la culture dont une armée a besoin pour gagner une guerre. »
L’insensibilité militaire russe est un thème récurrent depuis que Poutine a ordonné une invasion à grande échelle de l’Ukraine il y a plus de trois mois. Cela a étayé le récit de Kyiv de combattants courageux luttant pour défendre les valeurs européennes contre les «orcs» de la Russie, comme les Ukrainiens appellent péjorativement les envahisseurs, et leurs crimes de guerre présumés.
« C’est ainsi qu’ils font la guerre – en enfreignant toutes les règles de la guerre », a déclaré Tetyana Pechonchyk, responsable de l’organisation de défense des droits humains Zmina à Kyiv. « Ils savent qu’ils ne seront pas punis pour cela. Plus ils descendent, plus ils deviennent cruels.
La façon dont les commandants supérieurs alimentent les troupes russes ordinaires dans ce que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a appelé une « déchiqueteuse de bois » a également choqué l’establishment militaire occidental qui soutient l’Ukraine. Ben Wallace, ministre britannique de la Défense et ancien capitaine de l’armée, a déclaré que « tous les soldats professionnels devraient être consternés. . .[Russian]les hauts gradés ont échoué dans leurs propres rangs [and] devrait être traduit en cour martiale ».
Les forces russes ont récemment remporté des succès, utilisant des bombardements d’artillerie lourde pour abattre les positions ukrainiennes dans la région orientale du Donbass, puis avancer contre les défenseurs qui n’ont pas les armes à longue portée dont ils ont besoin pour repousser l’attaque.
Ces avancées ont sapé l’optimisme après que les troupes ukrainiennes ont mis en déroute une attaque mal planifiée contre Kyiv et infligé de lourdes pertes au cours des premières semaines de la guerre. Un tiers des 150 000 soldats russes initialement déployés ont été blessés ou tués, selon le ministère britannique de la Défense. estimations.
Des taux de pertes aussi élevés, combinés à des rapports sur la façon dont des soldats russes ont exécuté des civils dans des banlieues de Kyiv telles que Bucha, sont la preuve que la corruption et l’autoritarisme de Poutine ont sapé la modernisation militaire qu’il a lui-même lancée il y a 14 ans et brutalisé les forces russes.
« Une ligne a été franchie. . . et la culture militaire russe dérive maintenant d’une culture autoritaire plus large où personne ne fait confiance à personne. Au lieu de cela, il existe une culture de l’irresponsabilité », a déclaré Pavel Luzin, un analyste militaire basé en Russie.
C’est la piètre performance de l’armée lors de l’invasion de la Géorgie en 2008 qui a déclenché la campagne de réforme de Poutine. Il a nommé ministre de la Défense Anatoly Serdyukov, un ancien chef du bureau fédéral des impôts, avec une mission de modernisation pour nettoyer la corruption et créer un corps militaire de soldats motivés.
L’équipement a été modernisé, la rémunération et les conditions des recrues améliorées et 200 000 officiers licenciés. Un corps de sous-officiers professionnels a également été créé pour lutter contre le bizutage, ou dedovshchinaoù des soldats supérieurs brutalisaient des conscrits subalternes tandis que des officiers regardaient de côté.
« La Russie a consacré beaucoup de temps, d’argent et d’efforts pour améliorer les conditions de service. Ils ont eu des discussions difficiles au début de la période des réformes. Ils voulaient amener les gens à s’inscrire comme recrues et rendre le service militaire moins effrayant », a déclaré Massicot.
Mais la campagne de réforme s’est essoufflée lorsque Serdyukov a été limogé en 2012 et que Poutine a nommé Sergei Shoigu au poste de ministre de la Défense et Valery Gerasimov à la tête des forces armées, postes qu’ils occupent encore aujourd’hui.
«Ils ont été mis en plumes lisses et ébouriffées. Il n’y aurait plus de diffusion de linge sale, la loyauté et la stabilité étaient prioritaires. Le programme NCO a été démantelé. Certains aspects des réformes se sont poursuivis mais sans la transparence et le dialogue internes et externes nécessaires », a déclaré Massicot.
Le résultat, comme l’a décrit l’historien militaire Lucian Staiano-Daniels, est «une usine d’atrocités”. En Ukraine, des troupes russes affamées et indisciplinées ont pillé des magasins et des maisons à la recherche de nourriture et d’objets de valeur, et ont abattu des villageois non armés. Dans une échange de messages glaçant sur les membres du groupe de discussion Telegram de Shalaev ont discuté de la perspective de tuer des civils.
« Le manque de [the army’s] l’inquiétude pour la vie de ses soldats est choquante. . . et contribue directement au mauvais moral et au manque de discipline qui ont nui aux performances militaires russes », a déclaré un conseiller occidental à la défense.
Pour l’instant, l’armée russe utilise avec succès des tactiques soviétiques éprouvées de frappes d’artillerie massives et d’attaques au sol. La même approche utilisée pour raser la capitale tchétchène de Grozny en 1995 a été déployée pour raser la ville portuaire ukrainienne de Marioupol.
Mais le maintien de cette approche dépend de la capacité de la Russie à recruter plus de main-d’œuvre et à maintenir la discipline et le moral. « Ils demandent aux réservistes d’entrer, en disant que nous voulons juste vous surveiller », a déclaré Luzin. « Mais . . . même si les réservistes vont à [recruitment] centres, ils ne vont pas s’inscrire.
Massicot pense que l’armée russe devra à nouveau changer sa culture, mais la réforme viendra trop tard pour que Moscou atteigne ses objectifs en Ukraine ou pour sauver les milliers de vies perdues dans sa campagne.
« Je dois foutre le camp d’ici », comme l’a dit Shalaev dans une vidéo alors que son véhicule blindé était sous le feu ukrainien. « C’est juste foutu. »
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Kyiv