Éliminer les tumeurs en stimulant le système immunitaire du patient ? John Haanen se souvient bien de l’époque où presque personne ne croyait à l’immunothérapie il y a vingt ans. «Dès que j’ai commencé à en parler dans les grandes conférences américaines et européennes, les salles se sont vidées. Seul un certain nombre d’irréductibles pensaient qu’il était possible d’éliminer le cancer grâce au système immunitaire.
Aujourd’hui, la plupart des hôpitaux proposent l’immunothérapie pour traiter les cancers métastatiques, et l’immuno-oncologie réalise régulièrement de nouvelles avancées. Le 21 novembre, Haanen recevra le Bob Pinedo Cancer Care Award pour sa contribution à ces innovations.
Le KNAW, qui décerne le prix tous les deux ans, qualifie Haanen de pionnier, notamment en raison de son engagement en faveur de la thérapie dite TIL. En tant que professeur d’immunologie translationnelle au LUMC et directeur de recherche à l’Antoni van Leeuwenhoek/Netherlands Cancer Institute (AVL/NKI), il travaille depuis plus de quinze ans sur cette nouvelle forme de traitement, dans laquelle les propres cellules immunitaires de l’organisme sont cultivé pour éliminer les tumeurs métastatiques.
Le TIL est la première thérapie cellulaire capable de guérir des patients atteints de tumeurs solides et est remboursé depuis l’année dernière pour le traitement contre le cancer de la peau métastatique. Haanen a mené une vaste étude clinique et soumettra bientôt les résultats à l’EMA pour une éventuelle approbation du médicament. Aucune institution universitaire n’y est encore parvenue sans les investisseurs privés. « Cela démontrerait l’efficacité de notre produit et le rendrait accessible à d’autres hôpitaux européens. De plus, nous pourrions le faire beaucoup moins cher que les acteurs commerciaux.»
L’étude a révélé que près de la moitié des patients répondent au traitement TIL. « C’est plus du double par rapport au traitement régulier du cancer de la peau. Ce sont des patients pour lesquels la chimiothérapie et d’autres formes d’immunothérapie ne fonctionnent plus, c’est donc un bon résultat.
Avez-vous d’abord rencontré des résistances lors de vos recherches en immunothérapie ?
« Oui, ici aussi à l’AVL/NKI. À l’époque, l’accent était principalement mis sur l’optimisation de la chimiothérapie et de certains traitements ciblés. À mesure que nous devenions de plus en plus efficaces dans la compréhension de l’ADN, il est également devenu clair quelles erreurs d’ADN sont responsables du comportement des tumeurs malignes. Si vous parvenez à trouver un « frein » à ces erreurs, vous avez la solution, pensaient la plupart des chercheurs. Mais le cancer est adaptatif et capable d’échapper à ces types de traitements ciblés. En conséquence, nos recherches sur l’immunothérapie telle que le TIL ont été tolérées – même si peu de gens pensaient qu’elles fonctionneraient réellement.
Au bout de cinq à six semaines, la culture est terminée et il reste environ 10 à 50 milliards de cellules.
Et pourtant, la thérapie TIL fonctionne. Pouvez-vous expliquer cela ?
« TIL signifie lymphocytes infiltrant les tumeurs. [lymfocyten zijn een groep witte bloedcellen]. Les tumeurs sont incroyablement efficaces pour échapper à notre système immunitaire, par exemple en rendant les tissus environnants hostiles aux cellules immunitaires. Certaines cellules immunitaires parviennent tout de même à atteindre la tumeur, mais sont alors paralysées par leur environnement. En prélevant ces cellules chez le patient, en les réactivant en laboratoire et en les cultivant, nous pouvons les restituer au patient pour éliminer les tumeurs.
« On recherche d’abord une métastase comprise entre deux et quatre centimètres, que l’on enlève chirurgicalement. En un salle blanche nous le coupons en morceaux et trempons les cellules dans une solution à laquelle nous ajoutons ensuite des facteurs de croissance. Après cinq à six semaines, la culture est terminée et il y a environ 10 à 50 milliards de cellules que nous cultivons avec des facteurs de croissance supplémentaires. [eiwitten die de celgroei bevorderen] administré par perfusion.
« Lorsque vous renvoyez autant de cellules, vous ne pouvez pas le faire dans un système déjà rempli de lymphocytes. En les supprimant temporairement par chimiothérapie, de l’espace est créé et les facteurs de croissance restent disponibles pour les cellules restituées.
J’aimerais continuer mon travail pendant un moment. C’est varié et je pense que c’est fantastique
Cette thérapie fonctionne-t-elle également pour d’autres types de cancer ?
«De plus en plus d’indications ont été récemment trouvées pour le traitement TIL. Par exemple, une étude est actuellement en cours chez des patientes atteintes d’un cancer du poumon et une étude a été menée sur le cancer du col de l’utérus. Mais en raison de l’effet activateur des facteurs de croissance, le traitement entraîne de graves effets secondaires et ne convient pas à tous les patients. Par exemple, la plupart des patients atteints d’un cancer du poumon ont beaucoup fumé, ce qui signifie que leur santé cardiovasculaire n’est pas optimale, et de nombreux autres patients sont âgés ou ont subi une chimiothérapie intensive.
« Lorsque vous cultivez des lymphocytes, d’autres cellules immunitaires se développent également avec eux. Si nous apprenons à mieux sélectionner le bon TIL et à filtrer les autres cellules, nous pourrions créer un produit plus pur pouvant nécessiter moins de chimiothérapie et de facteurs de croissance. Espérons que nous pourrons traiter des groupes de patients plus vulnérables avec TIL.
Alors vous ne comptez pas encore arrêter ?
«Eh bien, j’aimerais continuer mon travail pendant un moment. C’est varié et je pense que c’est fantastique. Je soigne des patients malades et j’ai en même temps un grand groupe de recherche avec lequel nous réfléchissons à l’avenir de ce type de traitements cellulaires.
« J’aime aussi beaucoup faire en sorte que les recherches et les connaissances que j’ai acquises ne disparaissent pas à mon départ. Je forme donc également des médecins et des chercheurs qui peuvent prendre la relève. Bien sûr, vous construisez un réseau fantastique avec des collègues et des entreprises avec lesquelles vous étudiez ensemble, mais en fin de compte, vous devez le transférer. Par exemple, comment s’assurer qu’une entreprise souhaite travailler avec nous ?
Lorsque vous recevez une telle récompense, vous repensez naturellement à ce qui vous a conduit à recevoir une telle récompense.
Outre la thérapie TIL, quelle contribution scientifique vous démarque ?
«J’ai consacré beaucoup d’efforts à l’éducation. Lorsque les inhibiteurs des points de contrôle immunitaire sont apparus, la gestion de leurs effets secondaires a été un défi. Les molécules de point de contrôle sont des molécules inhibitrices sur les cellules immunitaires qui garantissent que le système immunitaire ne déraille pas et ne provoque pas de réaction auto-immune. En bloquant cela, les cellules immunitaires deviennent plus actives contre le cancer, mais vous provoquez souvent également une réaction auto-immune grave. En collaboration avec des collègues, nous avons rédigé un guide pratique sur la manière de gérer ces effets secondaires. Il est largement utilisé dans le monde entier.
Que ressentez-vous réellement en recevant ces récompenses ?
« Lorsque vous recevez un tel prix, vous repensez naturellement à ce qui vous a conduit à recevoir un tel prix. Et ce n’est pas qu’une coïncidence. C’est le résultat des efforts que vous avez déployés et de votre grand dévouement. Bien avant que la première immunothérapie ne fasse ses preuves, j’étais fermement convaincu que nous pouvions utiliser le système immunitaire contre le cancer. Finalement, cela s’est avéré vrai pendant mes règles. Bien sûr, il est important d’aller aux bons endroits et de travailler avec les bonnes personnes, mais vous contribuez également à une partie de votre vie.
Quels sacrifices avez-vous fait ?
« Les longues journées et les semaines de travail de soixante à soixante-dix heures ne sont pas inhabituelles. Il reste donc peu de temps pour beaucoup de choses. J’adore écouter de la musique et aller au théâtre, mais quand on choisit de consacrer sa vie à la science, il faut faire des choix.