« Le vent était horrible, la chaleur était torride. Il n’y avait pas d’échappatoire. Les gens ont fui dans toutes les directions », a déclaré l’entrepreneur Pedro Quezada, décrivant l’incendie. à l’agence de presse Reuters. Quezada a raconté cette histoire alors qu’il se trouvait dans les ruines fumantes de ce qui était sa maison à la fin de la semaine dernière, à la périphérie de la ville côtière chilienne de Valparaíso.
Poussés par des vents violents et des températures torrides, des incendies de forêt ont fait rage dans les collines de Valparaíso et Viña del Mar, connues des touristes, vendredi et samedi derniers. Plus de 14 000 maisons ont brûlé. Lundi matin, le bilan s’élevait à 112 morts, un chiffre qui va certainement augmenter avec environ 400 disparus. Il s’agit de la pire catastrophe qu’ait connue le Chili depuis le séisme qui a coûté la vie à environ 500 personnes en 2010, a déclaré à la télévision le président Gabriel Boric.
Des incendies de forêt se produisent chaque année au Chili, mais «ce type ne s’est pas produit jusqu’à présent», explique au téléphone le climatologue Raúl Cordero (Université de Groningue, Campus Fryslan), qui a vécu pendant un certain temps dans la zone touchée. « La leçon à retenir est que les systèmes d’alerte existants ne sont pas équipés pour faire face à ce type de catastrophes totalement nouvelles. Les résidents ont reçu un avertissement sur leur téléphone. Mais ils ont ensuite mal calculé le temps dont ils disposaient pour s’enfuir. L’incendie s’est propagé si rapidement que de nombreuses personnes et services d’urgence ont été surpris.»
Il y a un incendie quelque part à l’horizon, et quelques minutes plus tard, votre maison est en feu : c’est une catastrophe turbo qui rappelle fortement l’incendie de l’année dernière à Hawaï (114 morts), ou l’incendie de forêt qui a soudainement atteint une banlieue de Londres en 2022. . Parce que le climat étend les possibilités, les extrêmes deviennent encore plus extrêmes, souligne Cordero. « La dernière décennie, nous avons assisté à ces nouveaux méga-incendies intenses en Californie. Et maintenant, ils commencent à émerger au Chili.
La cause directe n’a souvent pas grand-chose à voir avec le climat. Au Chili, il semblerait qu’au moins quelques incendies aient été allumés : selon les médias locaux, deux suspects ont été arrêtés lundi. Dans le même temps, l’été au Chili est très chaud en raison du phénomène marin El Niño, qui apporte une chaleur supplémentaire à la surface de la mer. À Valparaíso, il faisait 36 degrés pendant deux jours avant les incendies, ce qui est sans précédent pour une ville côtière habituellement fraîche, dit Cordero. Ajoutez à cela le paysage vallonné où se produisent les courants descendants, « et vous obtenez le cocktail parfait pour cette catastrophe », dit-il.
Des saisons d’incendies plus intenses
Des avertissements plus précis auraient pu faire une différence, pense-t-il. « Au lieu d’envoyer des messages d’urgence, vous devrez vous concentrer encore davantage sur le sauvetage de vies. Les gens doivent être mieux formés à l’avance : si un incendie de forêt approche immédiatement. Et ce sont les itinéraires que vous pouvez emprunter pour vous évader.
Environ six mille incendies de forêt sont enregistrés chaque année au Chili. Ce nombre augmente progressivement, en particulier dans le centre du Chili, ont documenté Cordero et ses collègues par coïncidence. il y a quelques semaines dans un magazine spécialisé Rapports scientifiques. Pour être précis : dans cinq des sept zones étudiées, il y a eu plus d’incendies de forêt au cours des dix dernières années qu’au cours des trente années précédentes. Les villes aujourd’hui touchées se trouvent précisément dans une zone où le nombre d’incendies a effectivement diminué au cours des dix dernières années.
Pendant ce temps, le réchauffement climatique provoque progressivement des saisons d’incendies plus longues et plus intenses, a déclaré Cordero. Les températures élevées, la sécheresse, la faible humidité et les vents violents augmentent non seulement le risque de nouveaux incendies, mais garantissent également que les incendies une fois allumés se propagent plus rapidement. Environ 22 pour cent de la zone inflammable mondiale est déjà affectée par le climat, selon une analyse franco-américaine largement citée.
Tout comme une bombe nucléaire
D’autres pays d’Amérique du Sud sont également aux prises avec des incendies de forêt. Les incendies de forêt font rage au Venezuela, en Argentine et en Équateur, entre autres, et des dizaines d’incendies ont récemment éclaté en Colombie, notamment près de la capitale Bogotá.
Au Chili, le danger est passé. Le soleil a cédé la place aux nuages et la récupération des corps peut donc commencer parmi les épaves de voitures incendiées et les ruines fumantes. Un travail qui obligera les secouristes à fouiller maison par maison, à la recherche de restes humains.
Aux journalistes présents, les survivants qui errent désespérément parmi les décombres racontent des histoires horribles, des flammes atteignant la hauteur des bâtiments et des personnes englouties par l’incendie. « Cela ressemblait plus à une bombe nucléaire qu’à un incendie », a déclaré un survivant de 72 ans. en échange de Le New York Times. Une autre raconte à Reuters comment elle a dû fuir les flammes après que le feu soit apparu de nulle part. « Il y avait de la fumée, le ciel est devenu noir, tout est devenu sombre. Le vent ressemblait à un ouragan. C’était comme être en enfer.