EST le printemps 1955. Les résidents du Michigan, aux États-Unis, attendent avec impatience la arrivée habituelle des merles d’Amérique (Turdus migratorius) qui annoncent la fin de la saison froide en gazouillant. Les oiseaux se présentent ponctuellement, mais le silence tombe en quelques jours. Un ornithologue de l’université locale note avec inquiétude que le sol du jardin de l’université est recouvert chaque jour de dizaines de merles morts. Que se passe-t-il? Les autorités américaines avaient déclaré la guerre à un champignon qui tuait les ormes, tentant d’exterminer le scarabée qui le propageait. Pour ce faire, ils avaient pulvérisé le sol avec des tonnes de DDT, un insecticide populaire à l’époque. La substance s’était déposée sur les feuilles, qui avaient été mangées par les vers de terre en automne, devenant ainsi un concentré de poison. Un rouge-gorge n’avait qu’à manger onze vers pour être mort de pierre.
Rachel Carson (1907-1964) est une icône de l’environnementalisme en Amérique, mais peu connue en Italie. La biographie de Danilo Selvaggi Rachel dei pettirossi (Pandion) vient combler cette lacune. (Photo de CBS via Getty Images)
Ce n’est pas le seul épisode de ce genre qui s’est produit en Amérique à l’époque. Ailleurs, outre les oiseaux, des mammifères sauvages, mais aussi des chats, des chiens et des animaux d’élevage sont morts. Sans parler des atteintes à la santé des humains trop proches des avions qui ont déversé des pesticides pour le compte des autorités gouvernementales. Au nom du progrès, d’une nature ennemie à se plier à la volonté de l’homme, et sans même songer à informer les citoyens des risques qu’ils couraient.
Pointant du doigt ce biocide – un crime contre la vie d’espèces entières – est une scientifique : Rachel Carson (1907-1964). Son écriture la plus connue, Printemps silencieux, sorti il y a 60 ans, est un acte de dénonciation courageux qui a changé le cours de l’histoire. «Sans ce livre, la naissance du mouvement écologiste aurait eu lieu plus tard ou pas du tout» a écrit l’ancien vice-président américain Al Gore. Si des gens – et des femmes en particulier – ont relevé la tête pour défendre la santé de la planète et de leurs enfants, c’est grâce à cette universitaire devenue une icône et un modèle féminin aux États-Unis, alors qu’ici elle continue d’être peu connu. Pour combler ce vide Danilo Selvaggi, directeur général de Lipu (Ligue italienne pour la protection des oiseaux), vient de publier Rachel des rouges-gorges (publié par Pandion), la première biographie en italien. « Rachel Carson a changé ma vie quand, en tant qu’étudiante en philosophie, j’ai abordé l’éthique environnementale » commente Selvaggi. “Il était inacceptable qu’il n’y ait rien d’un tel géant de la culture du XXe siècle en Italie”.
Rachel Carson, du master en zoologie à la biologie marine
Il y a une magnifique photo de Rachel en 1928, à l’âge de 21 ans. Cheveux bruns ondulés en carré, yeux bleus intenses, menton fendu et lèvres fines. Une fille d’une beauté discrète, dont le destin naturel était un bon mariage. Mais le cœur de Rachel bat dans une autre direction. Depuis son enfance à Springdale, en Pennsylvanie, elle était tombée amoureuse de la nature, errant parmi les fleurs, les oiseaux et les papillons, guidée par sa mère Maria. Douée d’un réel talent pour l’écriture, elle remporte à 11 ans un prix avec une nouvelle, alors à l’université, il décide d’étudier la littérature anglaise. La rencontre avec le professeur Mary Skinker, qui deviendra son mentor, la pousse vers la biologie. La passion pour la science qui s’enflamme en elle coexiste pourtant avec bonheur avec sa capacité à raconter.
Après avoir obtenu son diplôme en 1929, il obtient une maîtrise en zoologie à l’Université John Hopkins et en 1935, avec l’aide de Skinker, elle a été embauchée au Bureau of Fisheries, qui est devenu plus tard le Service américain de la pêche et de la fauneoù il a la possibilité de travailler comme biologiste marin à bord de navires de recherche, une rareté pour une femme. En dehors de cela, il se fait connaître d’un public plus large comme vulgarisateur : elle écrit des articles et monte 52 épisodes d’une série radiophonique sur la mer. Le métier l’absorbe et les gains sont précieux pour venir en aide à sa mère veuve et aux filles de sa sœur Marian, décédée en 1937. Le sens des responsabilités la conduira également à adopter Roger, le fils de sa nièce Marjorie, après sa mort en 1957.
Pour elle – élevée à la campagne – la rencontre avec l’océan est un éclair. Les livres de la trilogie consacrée à la mer, publiés entre 1941 et 1955, véhiculent le mystère et la beauté du monde aquatique, les interconnexions entre les êtres vivants, mais aussi l’émerveillement envers la nature et ses équilibres. Le deuxième volume s’est vendu à 250 000 exemplaires l’année de sa publication et a été traduit en 32 langues. Le succès amène Rachel à réfléchir : peut-être est-il temps de se consacrer à plein temps à l’écriture. En 1952, il démissionne et achète une maison dans le Maine, sur l’île de Southport, face à l’océan. L’une de ses voisines est Dorothy Freeman, destinée à devenir un lien affectif fondamental pour la scientifique. Pendant ce temps, l’industrie chimique tentait depuis des années de convaincre le public américain qu’elle avait trouvé la panacée: les insectes nuisibles à l’agriculture étaient condamnés à disparaître grâce au DDT et autres substances de synthèse. En 1958, Rachel a appris d’une connaissance de Cape Cod Bay qu’un traitement avec un insecticide avait anéanti les oiseaux chanteurs de la région.. Carson, déjà sensible aux ravages perpétrés sur l’environnement, décide qu’il est temps d’agir. Au cours des trois années suivantes, il s’est consacré à la collecte de données, de recherches et d’informations pour son livre-plainte. Travailler avec une extrême rigueur scientifique pour être inattaquable. Elle sait que les géants de la chimie feront tout pour détruire ses thèses, et peut-être elle aussi.
Un message (malheureusement) très opportun
Printemps silencieux sort le 27 septembre 1962. Comme prévu, une foule de scientifiques se jettent sur “Miss Carson”: l’appeler “Miss” sans reconnaître ses qualifications académiques était une manière de la rabaisser. D’autres épithètes volent : célibataire sans enfant, ennemie de l’Amérique, hystérique, émotive, voire communiste. Une couverture de magazine en 1963 la dépeint comme une sorcière volant avec un balai. A défaut de réfuter ses idées, ils tentent de détruire la personne. Rachel Carson, malgré le succès immédiat du livre, n’a pas la vie facile. Après deux opérations d’un cancer du sein, elle subit en 1960 une mastectomie. L’oncologue qui l’a opérée n’explique pas la gravité de la situation, la laissant partir en métastase. Malgré son état de santé de plus en plus critique, Rachel ne laisse rien fuir : elle ne veut pas que ses ennemis exploitent son cancer l’accuser d’être animée d’un sentiment de vengeance.
Pendant Printemps silencieux devient un best-seller et le président Kennedy nomme une commission qui exprimera la nécessité d’une utilisation plus sélective de la chimie, Les idées de Carson tracent une feuille de route pour l’avenir. Elle n’est pas une extrémiste qui veut annuler l’utilisation de la chimie, stopper le progrès : il ne demande que modération et connaissance des conséquences possibles. L’agriculture doit corriger le tir : les monocultures sont fragiles, la biodiversité est préférable. Nous avons besoin d’un pacte avec la nature. “Son message est très opportun”, commente Selvaggi. « Même s’il n’y a plus d’usage immodéré de pesticides, les « sources silencieuses » sont toujours là. En Italie, entre 8 et 14 millions d’oiseaux ont été perdus dans les campagnes en vingt ans. On attend la révision de la directive européenne sur les pesticides, dans le sens d’une utilisation plus durable”.
Pendant ce temps, pour mémoire, nous consommons toujours plus de 300 millions de tonnes d’engrais chimiques et 4,6 millions de tonnes de pesticides dans le monde (données 2022). Parmi les mérites de Carson, il y a celui d’avoir expliqué que la nature ne travaille pas pour des compartiments étanches : si nous mettons un poison dans la circulation, il finira par nous empoisonner aussi par l’eau, l’air, le sol, les aliments que nous consommons. Tout mouvement disproportionné peut bouleverser des équilibres délicats. Heureusement, aujourd’hui, nous avons aussi appris à utiliser d’autres armes : par exemple, nous gardons une mauvaise herbe ou un insecte nuisible sous contrôle avec les antagonistes que la nature elle-même fournit.
Rachel est partie en 1964, sans avoir eu le temps de voir l’interdiction du DDT, obtenu grâce à elle. Courageuse et autoritaire, elle n’a pas peur de défier les cercles institutionnels et industriels puissants. « Son histoire humaine et politique, ses combats, son histoire personnelle méritent une attention cinématographique » conclut Selvaggi. «J’ai écrit à Netflix, j’espère qu’il y a un film sur elle».
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