Les femmes puissantes et influentes ont été structurellement éliminées de l’histoire. Avec son best-seller Femina L’historienne de la culture britannique Janina Ramirez (42 ans) les remet en question. « Même les papes s’en sont inspirés. » Un exemple pour le présent, espère-t-elle.
C’est aussi l’été pour Janina Ramirez, et c’est pourquoi elle est en route en camping-car, à travers le nord de la Grande-Bretagne. C’est une terre autrefois conquise par les Vikings : un peuple qui n’était pas seulement composé d’hommes farouches, barbus et non civilisés, mais aussi de femmes qui avaient parfois un pouvoir et un prestige remarquables, qui pouvaient être enterrées avec une sorte de jeu d’échecs en référence. à leur perspicacité militaro-stratégique exceptionnelle, et qui, par exemple, représentaient la majorité du commerce.
Bientôt Ramirez, historien de la culture, chercheur à l’Université d’Oxford et réalisateur de documentaires, voyagera jusqu’à l’île de Skye et peut-être même à Lewis, à travers de rudes paysages pierreux. Elle suit les traces d’Unn the Deep, une femme qui et son équipage ont été l’une des premières à coloniser l’Islande – et aussi l’une des femmes que Ramirez décrit dans son nouveau livre, Femina.
« Une nouvelle histoire du Moyen Age, par les femmes qui en ont été supprimées », est le sous-titre du livre. C’est un grand succès au Royaume-Uni : il a été en La liste des meilleures ventes du Sunday Times. Les critiques sont également enthousiastes. Pas tant à cause du style d’écriture un peu boisé de Ramirez, mais à cause de la version surprenante de l’histoire qu’elle présente à ses lecteurs.
Le titre du livre fait référence à la désignation que Ramirez rencontrait souvent en feuilletant les catalogues de livres médiévaux. Il faisait référence à des textes écrits par une femme, et donc considérés comme moins dignes d’être conservés. Comme les écrits sur la « sorcellerie » ou « l’hérésie », ils ont disparu des bibliothèques. Maintenant, Ramirez tente de faire revivre les femmes puissantes du Moyen Âge, dans un voyage qui sillonne l’Europe.
Pourquoi avez-vous jugé nécessaire de réécrire l’histoire du Moyen Âge ?
« Au cours des cinq à dix dernières années, je suis devenu de plus en plus préoccupé par les personnes qui ont été longtemps exclues et qui essaient maintenant de faire entendre leur voix. Il y a eu des mouvements aussi importants : #MeToo, #BlackLivesMatter, Trans Rights. Mon sentiment était : je ne peux pas garder mes distances. J’ai donc voulu montrer comment on peut écrire l’histoire d’une manière différente.
« Il y a dix ans, je n’aurais pas pu faire ce livre. Je n’aurais pas eu la scène pour ça, mais je n’aurais pas non plus eu les outils, la science et la technologie. Les archéologues font constamment de nouvelles découvertes et nous pouvons maintenant les examiner de plus près que jamais. Nous pouvons regarder non seulement les boucles, les perles ou les bijoux, mais aussi les os, et voir si ces os appartiennent à des femmes. Nous pouvons faire des analyses ADN. Et nous avons accès à de nombreuses archives via Internet. Grâce à tout cela, nous avons maintenant une chance de rectifier ce qui n’allait pas.
« Tout va si vite ! Il y a deux ans à peine, par exemple, un article a été publié sur la diversité raciale de Londres au XIVe siècle. L’analyse ADN a révélé que le Londres médiéval était presque aussi diversifié sur le plan ethnique qu’il l’est aujourd’hui. J’ai pensé : si avant j’avais fermé les yeux et pensé au Londres médiéval, je n’aurais pas imaginé une ville pleine de gens de couleurs différentes. Même mes propres idées ont été modifiées par l’écriture de ce livre.
La façon dont nous voyons le Moyen Âge, soutient Ramirez, est fortement colorée par les siècles qui ont suivi. Dehors Femina: ‘Lorsqu’il fallait des soldats, prêts à mourir pour le roi et la patrie, l’historien leur donnait des héros et des guerriers. Lorsque la société favorisait la domination masculine et la soumission féminine, l’historien proposait une histoire masculine.
Existe-t-il vraiment un plan diabolique pour effacer les femmes de l’histoire ?
« Quand j’ai commencé à écrire ce livre, je le pensais. Mais au fur et à mesure de mes recherches, j’ai constaté : beaucoup de choses ont également été perdues accidentellement.
« Néanmoins, il est parfois vraiment question de réécrire l’histoire dans un but propagandiste. Prenez, par exemple, Aethelfled, une reine anglaise du Xe siècle. Son frère et successeur a tenté de changer les annales en supprimant son nom des documents. Pourtant, ses talents de diplomate lui ont permis de façonner la Grande-Bretagne d’aujourd’hui. »
Le livre commence avec Emily Wilding Davison, une femme du XXe siècle qui se bat pour le suffrage des femmes et trouve son inspiration chez les femmes du Moyen Âge. Selon elle, le monde médiéval était riche de diversité, où les hommes et les femmes étaient égaux. Le Moyen Âge était-il vraiment une époque féminine ?
« Oui je pense que oui. Il n’y avait pas d’égalité, mais c’était favorable aux femmes. On peut penser que les femmes médiévales vivaient pendant les chasses aux sorcières, mais c’est quelque chose de plus tardif, des XVIe et XVIIe siècles. Au Moyen Âge, il n’y a que des femmes laïques mystiques, comme Margery Kempe l’a mentionné dans mon livre, qui avaient autour d’elles un groupe d’hommes et de femmes qui disaient : elles sont indépendantes, elles sont différentes, elles sont intéressantes.
Vous décrivez également comment le christianisme profite initialement aux femmes.
« Si vous regardez les religions germaniques, cela tourne autour d’une élite masculine de guerriers. Les Romains connaissent un monde de dieux où les dieux mâles dominent la femelle. Mais dans l’église chrétienne, chaque individu compte. Et il y a des personnages comme Marie : elle est presque plus puissante que Jésus, parce qu’elle est la mère de Dieu.
« Le christianisme commence comme un culte, comme une religion marginale. Les chrétiens défient la religion d’État. Ainsi l’État, qui exclut les femmes et les maintient dans une position de soumission, sans droit de vote, sans pouvoir, tant à Rome que dans le nord de l’Angleterre du VIIe siècle. Alors pourquoi ne pas choisir cette voie indépendante et alternative ?
« La vie monastique offre aussi des opportunités aux femmes. Du coup, elles pouvaient se détourner de l’éducation des enfants, de la sphère domestique, et s’immerger dans la culture, dans les défis intellectuels, dans la prière, dans un milieu de femmes qui s’encouragent les unes les autres. Tout ce qu’ils avaient à faire était de renoncer à leur héritage et ils feraient partie d’une organisation internationale où ils pourraient diriger et influencer l’ensemble du monde occidental.
En 2017, l’ADN a été analysé à partir de la dent d’un guerrier viking enterré avec une hache, une épée et des lances. Il s’est avéré que c’était une femme.
« C’était vraiment un super événement. La nouvelle est devenue virale d’une manière que je n’avais jamais vue dans une découverte du Moyen Âge. Beaucoup de gens ont dit : non, non, ce n’est pas possible, les femmes peuvent faire beaucoup, mais elles ne peuvent pas se battre comme les hommes.
« Je me suis dit : regarde ça, c’est le dernier tabou. La force physique des femmes. Alors que, si vous regardez les zones de guerre, ce que les femmes doivent faire lorsque les circonstances les y obligent, elles peuvent se battre comme les hommes. Cela s’appliquait également aux Vikings, qui vivaient dans des conditions extrêmes, dans le froid scandinave. Si vous avez un village de dix habitants, alors tout le monde compte, alors tout le monde doit participer.
« Et pourtant, au 21e siècle, cela s’est avéré être un tabou. À tel point que les scientifiques ont dû se cacher à cause des menaces et des critiques qu’ils ont reçues.
L’une des exceptions dans le livre est Hildegard von Bingen, un ecclésiastique du XIIe siècle : elle n’a jamais été oubliée. Comment est-ce possible?
« En son temps elle était déjà admirée, par les papes, les évêques, par l’empereur Frédéric Barberousse. Et dans les huit siècles qui ont suivi, les admirateurs sont toujours restés. Parce qu’elle était si brillante, je pense. Elle a énormément écrit et elle est passée d’un genre à l’autre très facilement. Textes prophétiques, poésie, histoire naturelle, astrologie, lettres – et elle a toujours réussi à trouver un ton différent et approprié. En tant qu’écrivain, je peux l’envier.
Sur la couverture de Femina est une représentation d’une des visions d’Hildegarde : l’univers sous la forme d’un œuf.
« Cette image devait être celle-là, dès le départ. Les illustrations des œuvres d’Hildegarde sont incomparables. Elle avait probablement des migraines : l’argent et l’or des images rappellent l’aura que les gens peuvent voir lors d’une crise de migraine.
« Hildegarde était religieuse, mais elle n’a rien écrit de purement théologique, elle ne s’est pas limitée aux versions standard de ce à quoi ressemble le paradis ou l’enfer. Elle a créé quelque chose de complètement nouveau, indépendant et radical.
« Je pense aussi qu’elle a délibérément fait ressembler cette image aux organes génitaux d’une femme. Tous ceux à qui je le montre disent oui, c’est un vagin. Mon éditeur l’a vu, tout comme l’éditeur aux États-Unis, c’est pourquoi il ne devrait pas être sur la couverture là-bas. »
Quelque chose qui était acceptable au 12ème siècle n’est plus acceptable ?
« Oui, c’est trop controversé. En 2022. Fou, non ? »
Hildegard décrit également une concoction qui permet à un médecin de provoquer un avortement. Une autre chose qui est controversée ces jours-ci.
« Cela montre qu’on ne peut pas projeter le christianisme d’aujourd’hui sur le christianisme d’hier. À l’époque, les papes, les évêques et toutes sortes de membres du clergé lisaient les textes d’Hildegarde, et ils n’avaient aucun problème avec cela.
« Représenter le passé peut affecter le présent », écrivez-vous. Comment espérez-vous que ce livre affecte le présent?
« Il y a une grande citation que l’histoire est aux nationalistes ce qu’un cultivateur d’opium est à un héroïnomane. Nous, les historiens, sommes la force motrice derrière ceux qui sont au pouvoir, nous leur donnons les preuves, les données. Il est donc de ma responsabilité de fournir des preuves qui reflètent la façon dont je veux voir le présent et l’avenir, à savoir : inclusif et diversifié.
«J’ai souvent l’impression que nous sommes idéologiquement suspendus à un pendule qui peut osciller dans un sens et dans l’autre. Bien sûr, je voudrais que nous allions dans le sens de l’inclusion, de la progressivité et de la diversité. J’espère que mon livre poussera le débat dans la bonne direction.
Le Moyen Âge n’est sûrement pas la seule époque où vivaient des femmes intéressantes. Quelles autres périodes appellent à la redécouverte ?
« Pour moi, ce livre est une sorte de moule que l’on peut poser à tout moment. Aussi, par exemple, sur les Pays-Bas de l’âge d’or. Je dis de relever le gant, d’aller au musée local, à l’église, au site archéologique le plus proche, et de le regarder à votre façon. Qui cherches-tu? Qui t’intéresse ? Votre grand-tante, qui vivait autrefois dans votre maison ? Quelqu’un que vous avez déjà rencontré dans une note de bas de page d’un livre ? Nous pouvons tous contribuer à faire revivre le passé, car le passé est aussi riche que notre monde d’aujourd’hui.
