Un bip ou un sifflement constant, de plus en plus de personnes sont touchées par les acouphènes. Cela semble être lié à notre mode de vie trépidant et à l’idée qu’on ne s’en débarrassera jamais. Un malentendu lourd de conséquences, explique l’audiologiste Bart Vinck dans un nouveau livre. « Votre cerveau est capable d’oublier le son. »
« Une patiente m’a dit un jour que deux choses la terrifiaient : être enterrée vivante et avoir des acouphènes. J’ai également rencontré quelqu’un qui a admis qu’il voulait changer de place avec son frère atteint d’un cancer, car il avait de bonnes chances de guérir », raconte le professeur d’audiologie Bart Vinck (UGent), qui dirige le centre d’expertise ON-HEOORD. Cela en dit long sur le désespoir des gens qui vivent jour après jour avec un bip, un sifflet ou des sifflements.
Il y en a partout mais on n’y pense presque pas : le son. Qu’ils soient irritants ou merveilleusement relaxants, les décibels ont un impact bien plus important sur le corps et la vie que la plupart des gens ne le pensent. C’est pourquoi commencer Le matin une étude majeure sur le bruit en collaboration avec des scientifiques de l’Université d’Anvers. Toute personne résidant en Flandre peut participer.
Environ 30 pour cent de la population souffre d’acouphènes : 80 pour cent d’entre eux déclarent que cela ne les dérange pas beaucoup, tandis que 5 pour cent trouvent le son si dérangeant qu’il leur est presque impossible de vivre avec. « Mais l’idée que les acouphènes ne peuvent pas être guéris et que vous en souffrirez pour toujours est ce qui effraie les patients », explique Vinck. Dans son nouveau livre Acouphènes, une ombre de son il explique qu’il y a de l’espoir.
Le nombre de personnes souffrant d’acouphènes est en augmentation. Comment est-ce arrivé?
« Depuis les années 1970, lorsque la musique amplifiée électroniquement est devenue courante, nous avons été davantage exposés au son. La musique forte est devenue une partie importante de nos vies – les festivals durent désormais quatre jours au lieu d’un – ce qui entraîne de plus en plus de personnes souffrant de dommages auditifs, déclencheurs d’acouphènes. Et comme il existe un lien avec la perte auditive, le nombre de patients va encore augmenter en raison du vieillissement de la population.
« Le problème est exacerbé par le fait que nous sommes assez surstimulés. Je constate dans mon environnement et parmi mes patients qu’on attend énormément de nous : nous devons prendre soin de notre famille, travailler, faire tourner toutes les assiettes et toujours continuer. Les gens sont trop tendus et les sons deviennent alors beaucoup plus forts.
Vous affirmez que les acouphènes ne sont pas une maladie, mais un symptôme. Que veux-tu dire par là?
« Nous sommes nés avec les oreilles ouvertes que nous ne pouvons fermer. Logiquement : d’un point de vue évolutif, il est très important d’être attentif au danger. Si nous perdons un peu d’audition, par exemple à cause d’un concert bruyant, d’une détonation inattendue ou d’une infection au Covid, le cerveau compensera en augmentant le bouton de volume.
« Mais la question est : pourquoi toutes les personnes malentendantes ne souffrent-elles pas d’acouphènes ? Et pourquoi si deux personnes souffrent d’un bourdonnement à l’oreille après une fête, l’une s’en débarrasse le lendemain tandis que l’autre en souffre encore des mois plus tard ? Chez 95 % des patients, les acouphènes sont causés par des lésions auditives, mais l’impact : en souffrez-vous de manière chronique ou non ? – a à voir avec d’autres facteurs.
Comme?
« Beaucoup de choses dépendent de votre état émotionnel et mental. Le niveau sonore que vous ressentez est très personnel. Après tout, l’audition ne se produit pas dans vos oreilles, mais dans votre cerveau : l’oreille perçoit le son et envoie ces signaux au cerveau. Ce cerveau juge le son à sa manière : non pas en décibels, mais en termes tels que faible, fort ou trop fort, qu’il s’agisse d’un problème ou non. Un écart peut survenir entre les décibels réels et l’expérience subjective. Le bruit d’une araignée rampant sur le sol peut dégénérer dans le cerveau en une tarentule rugissante.
« La personnalité joue un rôle à cet égard. Les patients que je vois ont quelque chose en commun : ils sont sensibles, ont tendance à refouler les tensions, sont perfectionnistes et aiment le contrôle. Cela les rend fous de ne pas pouvoir contrôler ce son. C’est ainsi qu’un petit caillou dans leur chaussure se transforme en un énorme rocher.
« Ils rencontrent souvent davantage de problèmes d’acouphènes lors de moments stressants ou fatigants. L’anxiété et le stress entraînent une réaction en chaîne qui intensifie l’expérience de ce son dérangeant : des substances sont libérées et envoyées du système émotionnel du cerveau à l’oreille – dynorphines, nous les appelons – et ils veillent à ce que les stimuli déjà amplifiés par la perte auditive deviennent encore plus forts. En même temps, vous devenez plus sensible aux sons environnementaux. Acouphènes et hyperacousie vont généralement de pair.
« En d’autres termes : les acouphènes sont un signal d’alarme. Une plainte psychosomatique qui pointe vers d’autres problèmes. Si vous ne disposez pas de suffisamment de valves par lesquelles la pression peut s’échapper, de la vapeur finira presque littéralement par sortir de vos oreilles. C’est pourquoi il est très important de comprendre comment vous êtes structuré et comment vous pensez dans le traitement des acouphènes.
La souffrance des patients souffrant d’acouphènes peut être très grande.
« Je connais des gens qui ont installé la machine à laver et le sèche-linge à côté de leur lit pour noyer les acouphènes la nuit. D’autres se retirent de plus en plus en raison de cette hypersensibilité.
« Je viens de rencontrer un jeune homme qui a développé des acouphènes après une IRM bruyante et qui n’a jamais été aidé, ce qui a complètement fait dérailler le problème. Il vit dans sa chambre avec des écouteurs et communique avec sa mère par SMS. J’ai eu une consultation avec lui via la fonction de chat Teams. Il y a aussi des patients qui remplissent tout leur salon de cartons d’œufs pour bloquer tout bruit.
« Il existe également dans notre société une étrange appréhension face aux problèmes d’audition : personne ne trouve les lunettes étranges, mais les gens ont honte de leurs appareils auditifs. De nombreux patients se sentent incompris et portent leur problème en silence.»
On leur dit souvent qu’il faut apprendre à vivre avec.
« Ces personnes parcourent souvent la Flandre à la recherche d’aide, mais les médecins leur disent d’appuyer sur l’interrupteur. Ou bien – c’est effectivement arrivé – on leur conseille d’acheter des chaussures trop petites, car leurs pieds endoloris les empêcheront de les porter.
« Mais le message selon lequel le bruit pourrait être là pour toujours provoque encore plus de peur et de désespoir, aggravant encore les plaintes. C’est pourquoi je mets en garde contre le fait de trop insister sur les histoires de personnes qui ne peuvent plus faire face à leurs acouphènes et choisissent l’euthanasie ou le suicide.
« Certains patients reçoivent des générateurs de bruit pour supprimer les acouphènes, qui sont également nocifs. Si vous êtes déjà surstimulé et que vous recevez des stimuli supplémentaires en plus, vous devenez encore plus sensible au son. Les personnes souffrant de difficultés mentales dues à leurs acouphènes se voient également souvent prescrire des antidépresseurs. Cela ne résout en rien la racine du problème. »
Les acouphènes peuvent-ils disparaître complètement ?
« Absolument, cela arrive très souvent. En d’autres termes : nous entendons tous des sons dans notre tête, mais nous ne les ressentons pas consciemment. Après tout, le cerveau oublie les sons qui ne sont pas pertinents, tout comme je ne sens plus les lunettes que je porte actuellement.
« Notre cerveau ne fait rien d’autre que trier les stimuli : ceci est important, cela n’est pas important. Logiquement, sinon nous deviendrions fous à cause de tous les stimuli qui nous arrivent constamment.
« Mon message est que vous ne devriez pas apprendre à vivre avec ce bip, mais que vous devriez entraîner votre cerveau à classer ce son comme inoffensif, afin de pouvoir l’oublier. Appelez cela une réinitialisation auditive de votre cerveau.
A quoi ressemble un tel traitement ?
« Il est prouvé qu’une approche multidisciplinaire fonctionne bien. Nous essayons de réinitialiser le cerveau grâce à un bain thérapeutique intense, afin que le bip ou le bip ne soit plus menaçant : les patients reçoivent vingt heures de thérapie en quatre jours.
« Vous devez également trouver d’autres moyens d’évacuer les tensions et de prendre soin de vous. Les kinésithérapeutes et les ostéopathes interviennent également sur des problématiques physiques. Nos patients souffrent souvent d’autres troubles psychosomatiques : ils serrent les mâchoires ou ont des tensions dans les muscles du cou et des épaules.
« Environ 96 pour cent de nos patients rapportent par la suite que l’impact des acouphènes a été considérablement réduit. Malheureusement, la psychothérapie est difficilement remboursée.»
Ce n’est pas une bonne idée d’éviter le bruit, écrivez-vous. Le guitariste qui souffre d’acouphènes est heureux de remonter sur scène.
« De nombreux musiciens professionnels qui en souffrent craignent de ne plus jamais se produire sur scène, notamment à cause de leur hypersensibilité au son. Mais le contraire est vrai : si vous arrêtez de faire ce que vous aimez le plus, les plaintes augmenteront. Si vous vous retirez dans le silence, le grincement est la seule chose que vous entendez. Plus vous vous adaptez aux acouphènes, plus ils s’aggravent. Il faut être conscient que les acouphènes sont un signal pour freiner.
Un changement est en cours : de plus en plus de personnes portent des bouchons d’oreilles lors des concerts.
« Les gens réalisent de plus en plus qu’ils doivent se protéger contre les décibels élevés. Mais une remarque importante : il ne faut pas exagérer. Une protection auditive n’est nécessaire que si vous devez crier pour vous entendre. C’est une règle simple qui s’applique partout, des concerts aux mariages en passant par les cinémas.
Pourquoi ne devrions-nous certainement pas exagérer ?
« Il existe toute une gamme d’odeurs, de sons et de stimuli lumineux que nous pouvons tous tolérer. Mais je dis souvent à ma femme de ne pas mettre trop souvent ses lunettes de soleil : si vous protégez toujours vos yeux de la lumière, vous finirez par trouver de nombreux stimuli lumineux trop forts. Et si votre cerveau apprend que le son du cinéma est trop fort ou que le bruit de l’autoroute dans votre jardin est dérangeant, il deviendra également plus fort.
« Il est donc important de nuancer les problèmes de bruit : il faut faire attention à ne pas trop qualifier le bruit de menace. Je remarque par exemple que les gens réagissent très fortement au bruit du tramway côtier. Je ne vais pas nier qu’un tel tramway fait du bruit et que cela dérange, mais tout le monde ne le ressent pas de la même manière. Nos problèmes de son sont l’expression d’un cerveau surchargé. Les gens ne veulent pas le silence, ils veulent la paix.
« En tant que société, nous devrons trouver un équilibre : nous devons créer plus de paix sans condamner le son. À Paris, il existe déjà une quarantaine de radars qui infligent des amendes aux personnes qui font trop de bruit sur les terrasses, et à Gand, l’installation de tels capteurs suscite également un intérêt. Nous ne voulons pas suivre cette voie, n’est-ce pas ? »
Plus d’informations sur on-gehoord.com
Bart Vinck, Acouphènes, une ombre de son, Manteau, 192 p., 24,99 euros.
Vous souffrez d’un bip : quand demander de l’aide ?
Vous venez d’entendre une forte détonation ou d’assister à un concert bruyant et vous souffrez d’acouphènes sévères et d’une perte auditive importante ? Consultez ensuite un médecin dans les 72 heures. Un traitement à l’oxygène ou à la cortisone peut quelque peu inverser les lésions auditives. Si vous souffrez uniquement d’acouphènes, cela ne sert à rien de courir aux urgences.
Les médecins ne parlent d’acouphènes chroniques que si le bruit est constamment présent pendant trois mois et qu’il vous gêne beaucoup. Concrètement : n’arrivez-vous pas à sortir le son de votre tête, est-ce que cela vous empêche de dormir, portez-vous souvent des bouchons d’oreilles ou remarquez-vous que vous ajustez votre comportement (social) pour éviter ou limiter les acouphènes ? Il est alors temps de contacter un expert.
D’ailleurs, il n’est pas forcément nécessaire d’attendre trois mois, souligne Vinck. « Si vous entendez un bip ou un bip deux semaines après un festival et que vous êtes inquiet, il est important que vous vous fassiez examiner et surtout que vous soyez bien informé. Des informations correctes peuvent tempérer la peur et empêcher le problème de dérailler. J’appelle donc les médecins généralistes à orienter ces personnes vers les centres spécialisés.
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