Le fentanyl est utilisé comme agent thérapeutique car il s’accroche aux récepteurs opioïdes dans les parties du cerveau qui contrôlent la douleur et les émotions, déclenchant des sensations de relaxation, de plaisir et de soulagement. Parce qu’il s’agit d’un analgésique puissant, il est généralement administré aux personnes souffrant de lésions nerveuses, de cancer, de douleurs chroniques et de blessures graves, ou pendant ou après une intervention chirurgicale.
Plus fort que les autres médicaments opioïdes, le fentanyl est souvent prescrit via un patch à libération lente. Cependant, ceux-ci ont été liés à des décès par surdose lorsqu’ils sont maltraités, détournés ou accidentellement ingéré par des enfants.
L’une des principales raisons pour lesquelles les surdoses de fentanyl sont à la hausse aux États-Unis est que les trafiquants de drogue ont réalisé à quel point ils en ont pour leur argent en le mélangeant avec d’autres drogues plus chères, a déclaré Caulkins.
Le fentanyl coûte non seulement moins cher par kilogramme, mais a également plus de « doses équivalentes à la douleur » par kilogramme que les autres médicaments, donc au fil du temps, les revendeurs en ajoutent de plus en plus dans le mélange jusqu’à ce que le « sac chaud », comme l’appelle Caulkins, soit fait. principalement de fentanyl. À terme, les usagers réguliers de ces drogues contaminées développent une plus grande tolérance aux opioïdes et donc une plus forte dépendance à ceux-ci. Sans oublier que les producteurs de médicaments augmentent la puissance du fentanyl pour réduire davantage les coûts.
Les fausses pilules sur ordonnance contenant du fentanyl sont souvent conçues pour ressembler à Adderall, Xanax, Percocet ou Vicodin. Ils sont incroyablement faciles à acheter via les médias sociaux et d’autres canaux en ligne, ce qui rend les enfants particulièrement vulnérables à une surdose s’ils pensent qu’ils prennent un médicament qu’ils connaissent, comme l’Adderall. Une telle accessibilité contribue également à la propagation géographique du médicament, a déclaré Caulkins.
En général, Marino estime que la récente augmentation de l’utilisation du fentanyl aux États-Unis « est probablement en relation directe avec nos politiques en matière de drogue », à savoir un concept appelé la « loi d’airain de la prohibition ». Richard Cowanun activiste du cannabis, a inventé le terme dans un article de la National Review de 1986 intitulé « Comment les Narcs ont créé le crack » dans lequel il affirmait que l’application stricte de la loi contre les drogues crée en fait des incitations à la vente illégale de drogues plus fortes.
« Lorsque vous enlevez toute l’héroïne du monde et que vous ne faites rien pour répondre à la demande d’héroïne », a déclaré Marino, « alors vous vous retrouvez avec un marché qui pousse les gens à créer quelque chose de nouveau – et le fentanyl est très facile à faire. »
Marino et bien d’autres croient que cela a contribué à la crise du fentanyl et la circulation récente d’opioïdes plus puissants comme les nitazènes. À l’origine développé pour soulager la douleur dans les années 1960 mais jamais approuvés pour une utilisation clinique aux États-Unis, les nitazènes ont été trouvés dans plusieurs régions ces dernières années, y compris le Tennessee, où quatre fois plus de surdoses de nitazène eu lieu en 2021 comme en 2020.
Malheureusement, nous sommes tellement plongés dans la crise des opioïdes que des experts comme Caulkins pensent qu’il n’y a pas de retour en arrière. « Il est presque difficile de comprendre à quel point c’est terrible », a-t-il déclaré. « Je ne suis pas optimiste que le dentifrice puisse être remis dans le tube cette fois, mais je ne reproche pas aux forces de l’ordre d’essayer. »
Vous pouvez tester certaines drogues illicites pour le fentanyl, mais il y a des limites
Les tests en laboratoire ont révélé que 4 fausses pilules sur 10 contenant du fentanyl ont une « dose potentiellement mortelle », selon la DEA, et il est impossible de dire en regardant si un médicament contient du fentanyl – et, si oui, combien. Cela signifie qu’il est important de savoir à quoi ressemble une surdose. Les signes peuvent inclure de petites pupilles, une perte de conscience, des bruits d’étouffement ou de gargouillis, une peau moite ou décolorée et une respiration faible.
N’importe qui peut subir une surdose de fentanyl, mais les personnes « naïves aux opioïdes » qui consomment la drogue involontairement, comme celles qui reniflent de la cocaïne une fois dans un bar ou qui prennent une pilule en discothèque, peuvent faire face à des risques plus importants de conséquences graves, a déclaré Palamar.
L’un des meilleurs moyens de prévenir une surdose mortelle, en plus de transporter le médicament d’inversion de surdose naloxone (Narcan), est d’essayer de garder les autres autour de vous lorsque vous utilisez du fentanyl, a déclaré Marino. (Si vous voulez avoir de la naloxone sous la main, vous pouvez achetez-le en vaporisateur nasal au comptoir de la pharmacie sans ordonnance.)
Les bandelettes de test – de petits morceaux de papier qui peuvent détecter la présence de fentanyl dans des drogues comme la cocaïne, l’héroïne et la méthamphétamine – ne peuvent vous donner qu’une réponse par oui ou par non et ne peuvent pas vous dire combien de fentanyl est présent. Et de nos jours, vous pouvez supposer que la plupart des drogues illicites contiennent du fentanyl.
Pourtant, parce que cela pourrait signifier la vie ou la mort, les experts recommandent de tester les médicaments de toute façon. Cela nécessite généralement d’écraser certaines pilules et/ou de dissoudre les médicaments dans l’eau. (Le CDC offre des instructions pour comment utiliser les bandes de fentanyl.)
La réalité est que les personnes atteintes d’un trouble lié à l’utilisation d’opioïdes peuvent ne pas prendre le temps de se tester une fois que leurs envies ou leurs symptômes de sevrage se manifestent, a déclaré Caulkins.
« Cela peut aider si quelqu’un achète auprès d’un nouveau fournisseur pour la première fois et pour une raison quelconque, il est méfiant », a déclaré Caulkins, « mais je ne suis pas optimiste, les bandelettes de test changent la donne. »
Palamar convient que les bandelettes de test ont certaines limites, principalement qu’elles « peuvent conduire à un faux sentiment de sécurité » car elles ne peuvent détecter qu’une poignée d’analogues du fentanyl (médicaments avec des structures chimiques similaires au fentanyl comme le carfentanil plus puissant).
De plus, le fentanyl peut être plus concentré dans certaines pilules ou dans certaines zones d’un lot de médicaments, de sorte que le test d’une seule portion peut en manquer.
On s’y prend mal au problème du fentanyl
Beaucoup de travail a été consacré au développement de médicaments comme la buprénorphine, la méthadone et la naltrexone qui aident à réduire les envies et les symptômes de sevrage chez les personnes ayant une dépendance aux opioïdes. Il y a aussi la thérapie cognitivo-comportementale, les sites de consommation supervisée où les gens peuvent consommer des drogues dans une zone sûre et surveillée et, bien sûr, la naloxone, qui peut traiter immédiatement une surdose.
Ce sont tous des outils puissants, disent les experts, mais ils ne résolvent pas le problème sous-jacent, qui empêche la dépendance aux opioïdes dès le départ.
Des études montrent que plus des deux tiers des personnes souffrant de troubles liés à l’utilisation de substances rechutent après le début du traitement. Une partie de la solution, a déclaré Caulkins, consiste à être encore plus prudent que nous ne le sommes déjà en ce qui concerne la prescription d’opioïdes pour la gestion de la douleur afin d’empêcher davantage de personnes de développer des troubles liés à l’utilisation de substances. Et comme pour les pratiques sécuritaires en matière d’armes à feu, les gens doivent s’assurer que leurs médicaments sont entreposés en toute sécurité afin que les enfants ne puissent pas s’en emparer.
Les adolescents en particulier devraient savoir que les pilules vendues illégalement en ligne ou ailleurs qui semblent de qualité pharmaceutique peuvent contenir du fentanyl – ce n’est pas parce qu’elles ont l’air réelles qu’elles le sont, a déclaré Palamar. Après tout, les enfants vont essayer des drogues s’ils le veulent, il est donc important qu’ils aient des informations précises.
« Étant donné que j’étais moi-même jeune, je me souviens ne pas avoir cru aux messages qui semblaient exagérés, donc je pense que les parents, les enseignants et les médias doivent faire un meilleur travail pour enseigner aux enfants les véritables dangers du fentanyl et des drogues en général », dit Palamar. « Mais là encore, les parents et les enseignants ont eux-mêmes besoin de plus d’éducation. »
Marino estime que les messages actuels aux enfants sont basés sur la peur et sur l’hypothèse selon laquelle enseigner aux jeunes comment consommer des drogues en toute sécurité les encourage à consommer des drogues.
Au lieu de cela, a-t-il dit, communiquer les risques liés à l’achat de drogues sur le marché noir, enseigner aux jeunes comment utiliser les bandelettes de test et la naloxone, et les informer des signes de surdose à rechercher les encouragera à être plus honnêtes quant à leur consommation de drogue ou leurs expositions.