« Si jamais un manager externe prend le pouvoir ici, il y aura une restructuration immédiate. » C’est une prédiction à laquelle on ne s’attend pas immédiatement de la part d’un syndicaliste, mais Redy De Leege, de l’ACLVB, l’a dit il y a douze ans. Le constructeur de bus Van Hool était déjà depuis 65 ans une icône à Koningshooikt et dans ses environs. Avec un empire qui s’étendait à travers le monde, mais qui continuait en tout à dégager le confort d’une entreprise familiale flamande.
Dans quelle entreprise le patriarche de la famille conduit-il chaque jour la Jaguar à travers l’usine ? Exiger d’un ouvrier qu’il coupe un chiffon en deux lors de la tournée d’inspection pour qu’il puisse être utilisé deux fois ? Ou débrancher la radio d’un personnel à cause d’un « vol » d’électricité ? Jusqu’à récemment, c’était la chose la plus normale au monde chez Van Hool. Ne serait-ce que parce que tout le monde se rendait compte que la famille faisait tout son possible pour conserver le plus d’emplois possible.
Ironiquement, cette loyauté est l’une des raisons pour lesquelles des centaines d’emplois chez le constructeur d’autobus sont désormais menacés. Ce n’est que lorsque ses concurrents se sont depuis longtemps déplacés vers des pays bon marché que Van Hool a transféré à contrecœur une partie de sa production vers la Macédoine du Nord. Tout comme elle a également pris le train de l’électrification trop tard. Récemment, une commande de 92 bus électriques de De Lijn a été confiée au chinois BYD, ce qui s’est avéré beaucoup moins cher.
Il y a beaucoup à dire sur ce poignard flamand dans le dos. Que De Lijn regrettera son choix, en partie parce que le service après-vente de BYD laisse beaucoup à désirer. Aux Pays-Bas, les bus BYD, en proie à des défauts, sont désormais connus sous le nom de bus à erreurs. Cela n’augure rien de bon. Mais aussi qu’une éventuelle tentative de sauvetage de Van Hool par le gouvernement flamand, si elle devait avoir lieu, trop peu, trop tard est.
Bien sûr, à trois mois des élections, il est tentant de donner un coup de main et d’éviter de douloureuses pertes d’emploi. Les salariés qui risquent de perdre leur emploi méritent tout notre soutien. Mais d’un point de vue rationnel, un sauvetage n’est peut-être pas le choix idéal.
Il y a tout d’abord la famille Van Hool, tout droit sortie de la série TV Succession semble avoir fait un pas. Avec un père de famille qui laisse un empire à ses enfants, après quoi ils se battent constamment pour le pouvoir. Ces dernières années, les juges et les notaires ont été amenés à se battre pour régler des différends mutuels. Pendant des décennies, frères et sœurs se sont tenus les uns les autres. Ils sont en partie responsables de ce malaise.
Mais par-dessus tout, il ne suffit pas de traiter les symptômes. Le défi fondamental est clair : comment maintenir notre économie locale à flot dans la bataille inégale contre les concurrents asiatiques ? Un Van Hool ne peut tout simplement pas rivaliser avec un BYD, qui bénéficie d’un soutien important de l’État chinois. Alibaba, Temu, Shein, etc. : les produits chinois bon marché inondent notre marché.
Tant que nous ne mettrons pas en place un plan de bataille, nous continuerons à saigner.