Les yeux de Jutta Leerdam se redressent un instant, elle hausse brièvement les épaules. Le journaliste du NOS vient de présenter au tout nouveau champion néerlandais de sprint que le Championnat d’Europe de sprint à Hamar en Norvège, qui a débuté ce vendredi, ne sera pas passionnant faute de compétition pour les Néerlandais. « Nous verrons, je dois juste bien conduire la semaine prochaine », dit Leerdam avec diplomatie, mais le silence qu’elle laisse tomber pendant un moment avant cela en dit long.
La numéro 2 du NK, Femke Kok, est plus franche pour les caméras. « Malheureusement, les Russes ne sont pas là, c’est dommage pour le tournoi. » Est-ce à dire qu’une médaille européenne l’attend en Norvège ? « Oui, j’y vais vraiment », déclare Kok avec enthousiasme.
Les réactions des deux meilleurs patineurs néerlandais sur les courtes distances en disent long, sinon tout, sur le statut des épreuves européennes du concours multiple qui se dérouleront ce week-end dans la Vikingskipet prend place. Non seulement les sprinteurs, mais aussi les polyvalents participeront et on s’attend à ce que les champions néerlandais Patrick Roest et Antoinette Rijpma-de Jong (all-round), et Hein Otterspeer et Leerdam (sprint) aient de bonnes chances de gagner les titres européens.
Il n’y a pratiquement pas de compétition : la Russie ne participe pas à cause de la suspension pour l’invasion russe de l’Ukraine, et à part quelques patineurs norvégiens, peu d’autres se rapprochent du niveau des Néerlandais. « Le sommet du patinage est juste très étroit, ce n’est un secret pour personne. Le Championnat d’Europe est donc une sorte de NK glorifié », explique le champion du monde de sprint en titre Thomas Krol, qui n’a pas pu se qualifier pour ce Championnat d’Europe lors des championnats nationaux. « Le Championnat des Pays-Bas est d’un niveau supérieur à ce tournoi. »
Coupes du monde déroutantes
La vraie compétition se déroule en Asie (Japon, Chine) et en Amérique du Nord (États-Unis et Canada), mais les Néerlandais ne peuvent pas rivaliser avec eux dans les championnats du concours multiple cette année. C’est le résultat d’une décision prise en 2018 par l’association internationale de patinage ISU de n’organiser qu’une seule Coupe du monde par saison à partir de la saison 2020/2021, au lieu des trois qui étaient organisées annuellement jusque-là. Cette année c’est au tour des championnats du monde des distances, en mars à Heerenveen, en 2024 les championnats du monde sprint et allround sont au programme, etc. Pour les Championnats d’Europe, c’est exactement l’inverse.
De nombreux pays ont trouvé cela déroutant, ces trois Coupes du monde par saison, explique Douwe de Vries, ancien patineur de haut niveau et actuel vice-président du comité des athlètes de l’ISU. « Les autres sports d’hiver n’ont pas cela. Le problème avec le skate, c’est qu’il ne suffit pas d’additionner ces tournois. Si vous le faites, vous tuerez le sprint et le concours complet, car alors les distances individuelles, qui ont le statut olympique, auront toujours la priorité.
Ainsi, les membres de l’ISU, malgré un vote dissident des Pays-Bas, ont décidé d’une Coupe du monde variée. « C’est dommage que nous ne puissions pas concourir pour le titre mondial », déclare Patrick Roest, triple champion du monde du concours multiple et deuxième l’an dernier derrière le Suédois Nils van der Poel. « Les Championnats du monde toutes distances sont le plus ancien tournoi que nous ayons en patinage. Maintenant qu’il n’a plus lieu chaque année, vous ne pouvez plus replacer la performance dans une perspective historique. Selon Roest, les patineurs et le public sont les perdants de la décision de l’ISU. « Le Championnat d’Europe a un champ de participants moins amusant, et est donc moins intéressant pour les spectateurs. » Il espère des tribunes pleines ce week-end, mais les matches à Hamar sont loin d’être complets.
En Norvège également, les tournois pour le titre qui changent chaque année sont considérés d’un œil critique, déclare Bjarne Rykkje, entraîneur national des polyvalents norvégiens. « Nos patineurs préféreraient participer à une Coupe du monde plutôt qu’à un Championnat d’Europe. Les championnats du monde toutes distances sont très importants en Norvège, remontant à l’époque où le patinage était le sport le plus important de ce pays. Selon Rykje, la nécessité de s’entraîner pour le concours général ou la maîtrise de deux distances de sprint disparaîtra s’il n’y a pas un combat pour le titre mondial au programme chaque année. «Les patineurs doivent maintenant alternativement se spécialiser dans les distances lâches et le polyvalent. Ce n’est pas propice au niveau.
Calendrier vide
La suppression des différents Championnats d’Europe et du Monde annuels a également conduit à un calendrier vide. Jusqu’aux distances du Championnat du monde en mars, Thomas Krol a encore les distances NK et deux compétitions de Coupe du monde en Pologne, toutes en février. De plus, c’est facile en compétition internationale. « Je vais utiliser les trois prochaines semaines pour m’entraîner dur, cela pourrait être un avantage », déclare Krol. «Mais je préfère courir. Et puis nous avons nos tournois nationaux, nos matches de sélection et le Championnat d’Europe. Pour les pays hors Europe, il y a un grand écart entre décembre et février de cette année.
C’est un grand contraste avec il y a une dizaine d’années, lorsque des patineurs et des entraîneurs comme Ireen Wüst et Jillert Anema se plaignaient de l’abondance de compétitions à leurs yeux. « C’est vraiment absurde », a déclaré Wüst lors de la saison 2014-’15 à propos d’un programme qui l’a amenée successivement aux Championnats nationaux allround, aux Championnats d’Europe allround, aux Championnats nationaux sprint, à un tournoi de qualification supplémentaire puis à une série de Coupes du monde. , les distances des championnats du monde et enfin les championnats du monde toutes distances. Elle a décidé de sauter la Coupe du monde de sprint cette année-là, tout comme Anema a choisi de ne pas envoyer ses patineurs à un certain nombre de compétitions de Coupe du monde.
Maintenant, le calendrier des compétitions est trop vide, déclare le représentant des athlètes Douwe de Vries. Il qualifie le manque de compétition internationale de nuisible au patinage. « Pendant deux mois d’hiver, il n’y a pratiquement pas de compétitions comme sport d’hiver. Ce n’est pas bon. Vous devez être visible pour les fans et les sponsors.
Mais cela reste un gros casse-tête pour s’adapter à tous les matches, explique De Vries. « Je pense que ce serait une bonne idée d’organiser plus de compétitions de Coupe du monde et de donner plus de prestige à cette compétition. Et d’organiser un combat pour le titre mondial annuel pour le concours multiple et le sprint en plus des distances du championnat du monde, que vous n’appelez pas un championnat du monde – si cela aide à obtenir l’approbation des membres de l’ISU. Je l’échangerais immédiatement contre un championnat d’Europe.
Veuillez abolir ces Championnats d’Europe dès que possible, dit Thomas Krol. « De préférence aujourd’hui. Et ne touchez plus aux Coupes du monde et à leur histoire, c’est mauvais pour l’image du sport. Les Néerlandais n’espèrent pas vraiment que leur plaidoyer aura un effet. « Je ne pense pas que quoi que ce soit va changer à court terme », assure Patrick Roest. « La seule chose que nous pouvons faire est d’en parler, mais j’ai du mal à croire que l’ISU fera quelque chose à ce sujet. Ils ne l’ont pas fait non plus en 2018. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 7 janvier 2023