Le mal existe. Il siège au Kremlin, consumé par le ressentiment et la soif de pouvoir. Il marche dans un pays dont le crime était de rêver de liberté et de démocratie. Comment vaincre un tel mal ? Les sanctions économiques, conjuguées à la résistance du peuple ukrainien, pourraient-elles forcer Vladimir Poutine à reculer ? Ou pourraient-ils même conduire à son renversement ? Sinon, pourrait-il risquer une escalade jusqu’à l’utilisation d’armes nucléaires ?
Sans aucun doute, les sanctions utilisées par l’Occident sont puissantes. Poutine les a même appelés «assimilable à un acte de guerre”. La Russie a été largement exclue du système financier mondial et plus de la moitié de ses réserves de change sont devenues inutiles. Les entreprises occidentales ont peur de continuer à s’engager avec la Russie, pour des raisons de réputation et de prudence. Neil Shearing, économiste en chef de Capital Economics, prévoit une chute du produit intérieur brut de 8 %, suivie d’une longue période de stagnation. Le saut du taux d’intérêt de la banque centrale à 20 % sera en soi coûteux. Shearing est peut-être trop optimiste. (Voir les graphiques.)
Les restrictions sur les exportations d’énergie pourraient être une prochaine étape évidente, comme le soutient l’administration Biden, contre l’opposition allemande. Il est pour le moins répréhensible que les prix élevés de l’énergie causés par les crimes de Poutine les financent également. L’économiste ukrainien Oleg Ustenko a fortement plaidé pour un tel boycott. de Harvard Ricardo Hausman propose une alternative intéressante : une taxe de 90 % sur les exportations russes de pétrole et de gaz. Étant donné que l’élasticité de l’offre est faible, soutient-il, les coûts incomberaient aux producteurs russes, et non aux consommateurs occidentaux, et les rentes de rareté seraient donc également transférées à ces derniers.
Concernant la faisabilité, Hausmann affirme qu’en 2019, 55 % des exportations russes de combustibles minéraux sont allées à l’UE, tandis que 13 % supplémentaires sont allés au Japon, à la Corée du Sud, à Singapour et à la Turquie. Si tous ces pays acceptaient de taxer son pétrole, la Russie pourrait essayer de le vendre ailleurs, notamment à la Chine. Mais combien prendrait la Chine, compte tenu des défis logistiques et du risque de représailles occidentales quelconques ?
Une grande question est de savoir dans quelle mesure le monde pourrait faire face à l’ajustement énergétique. Une analyse par Bruegel conclut qu'”il devrait être possible de remplacer le gaz russe dès l’hiver prochain sans que l’activité économique ne soit dévastée, que les gens ne gèlent ou que l’approvisionnement en électricité ne soit interrompu”, bien que cela nécessiterait un effort déterminé. Avec les taxes à l’importation d’Hausmann, les prix du pétrole et du gaz dans le reste du monde devraient même baisser.
Le but des sanctions est cependant de changer la politique et peut-être même le régime à Moscou. Est-ce faisable ? L’expérience montre qu’il est difficile de briser un régime autocratique prêt à imposer des coûts énormes à son peuple : le Venezuela est un échec récent. Contre cela, on peut pointer le fait que Poutine n’a pas mobilisé le peuple russe pour une longue guerre contre l’Ukraine et l’Occident. Il l’a même qualifiée par euphémisme d'”opération militaire spéciale” contre les “néo-nazis”. Ces mensonges pourraient commencer à se défaire. Pourtant, comme l’a noté Sergei Guriev, économiste d’origine russe qui enseigne à Sciences Po à Paris, dans un dialogue avec Markus Brunnermeier de Princeton, Poutine est en train de passer d’une dictature du spin à une dictature de la peur. Tant que son entourage reste fidèle, il peut bien conserver le pouvoir, aussi mal sa guerre soit-elle et aussi douloureuses que soient les sanctions.
Les larges sanctions de ce type sont une arme à double tranchant, car elles fonctionnent en imposant des coûts importants aux citoyens ordinaires. Parmi les grands perdants figureront les classes moyennes en herbe. Le régime pourrait trouver facile de convaincre les victimes que leur douleur prouve simplement l’hostilité occidentale. Alors, oui, certains Russes pourraient blâmer Poutine. Mais, surtout compte tenu du contrôle de Poutine sur les médias, un grand nombre pourrait plutôt blâmer l’Occident.
Les preuves de l’efficacité des sanctions sont également déprimantes. Dursun Peksen de l’université de Memphis offre ces conclusions : viser des dommages majeurs et immédiats à l’économie cible ; rechercher la coopération internationale; s’attendre à ce que les autocraties soient plus résistantes aux sanctions que les démocraties ; attendez-vous à ce que vos alliés soient plus réactifs que vos ennemis ; et, enfin, s’attendre à ce que les sanctions soient moins efficaces pour atteindre les grands objectifs que les modestes. L’Occident est en bonne forme sur les deux premiers points de cette liste, même si des restrictions sur les exportations d’énergie pourraient être nécessaires pour le premier et une coopération avec la Chine pour le second. Mais il a affaire à un autocrate hostile et tente également d’inverser une guerre qu’il considère comme un intérêt national et personnel vital. Les présages du succès ne semblent pas bons.
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Il est également possible qu’un soutien réussi à la résistance ukrainienne, combiné à des sanctions qui infligent des coûts énormes aux Russes, sans mettre fin au régime, poussent Poutine à prendre des risques encore plus désespérés. Cela pourrait même inclure le recours à l’utilisation d’armes de destruction massive contre des cibles ukrainiennes ou d’autres cibles plus à l’ouest.
Rétrospectivement, il aurait probablement dû y avoir moins d’ambiguïté sur le soutien occidental à l’indépendance de l’Ukraine. Maintenant, nous devons faire tout notre possible pour soutenir la lutte de l’Ukraine pour sa survie, à moins de prendre ce qui semble le risque excessif et peut-être futile d’une injection directe des forces aériennes de l’Otan dans la guerre. Nous devrions renforcer les sanctions, bien qu’elles puissent ruiner l’économie russe sans changer sa politique ou son régime. Nous devrions déclarer que notre guerre n’est pas contre le peuple russe, bien qu’il ne nous pardonne peut-être pas la douleur que nous lui infligeons. Nous devrions demander à la Chine et à l’Inde de persuader Poutine de mettre fin à sa guerre, même si nous devons reconnaître qu’un tel effort risque fort d’échouer.
Seuls les mauvais choix existent. Pourtant, l’Ukraine ne peut être abandonnée. Nous devons continuer.
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