Il ne reste pas grand-chose de la Jordanie biblique, mais une sale coulée de boue

Le Lido Yehuda, un restaurant de style Art déco datant des années 1930, près de la frontière avec la Jordanie, était apprécié de beaucoup. De la terrasse, vous pouviez marcher directement dans l’eau tiède et salée de la mer Morte. Certaines parties du bâtiment sont toujours là, mais le complexe a été abandonné il y a des années et s’est transformé en une ruine désolée pleine de graffitis. Et la Mer Morte ? Il n’est plus ici. A travers un trou dans le mur, on aperçoit à peine un filet d’eau à l’horizon, à près de deux kilomètres.

« Je me souviens quand nous sommes venus ici quand nous étions enfants », raconte Bassam Almohor, 54 ans, qui travaille pour l’organisation environnementale EcoPeace, au sein de laquelle Israël, la Palestine et la Jordanie travaillent ensemble. « L’eau s’est alors approchée du Lido. » Le niveau de la mer Morte baisse maintenant à un rythme rapide, souvent jusqu’à un mètre par an.

Cela a également des conséquences désagréables pour le voisinage immédiat de la mer Morte. Dans de nombreux endroits, il est devenu trop dangereux de marcher ou de conduire le long de parties de la côte qui se sont asséchées, car le sel se dissout dans les cavités lorsque l’eau de pluie s’infiltre. En conséquence, ce qu’on appelle trous d’évier créé : des trous de plusieurs mètres de profondeur qui surgissent soudainement et peuvent engloutir des parties de la route, des bâtiments et des voitures. Un peu plus loin, à Ein Gedi, vous pouvez voir que la route a dû être déviée après qu’une partie de celle-ci se soit effondrée.

Le fait que la mer Morte se retire si rapidement a tout à voir avec le Jourdain, qui garantissait autrefois un approvisionnement solide en eau nouvelle. Mais le Jourdain, qui prend sa source au Liban sur le mont Hermon, n’est plus l’ombre du fleuve des temps bibliques, quand Jésus y fut baptisé selon la tradition.

Les pèlerins doivent plier les genoux pour descendre, car le Jourdain est maintenant un ruisseau boueux

D’un écosystème plein marécages n’est plus le cas. Fini tous les rapides. La quantité d’eau qui coule encore dans la rivière gravement polluée est inférieure à un dixième de ce qu’elle était auparavant. Il y a déjà dix ans a déclaré Gidon Brombergle directeur de la branche israélienne d’EcoPeace, que « la tragédie est que le Jourdain ne bouge pas une roue pour les souris aujourd’hui ».

La détérioration du Jourdain, explique maintenant Bromberg par téléphone depuis Tel-Aviv, est principalement due aux politiques à courte vue des pays riverains. « Ils l’ont vu comme un jeu à somme nulle. Israël a également essayé de prendre ce qu’il pouvait obtenir. Dans le désert, avoir de l’eau était synonyme de pouvoir. Et ce que tu avais, ton ennemi ne l’avait pas.

Nulle part le déclin n’est plus apparent qu’à Qasr el Yahud, à dix milles en amont de la mer Morte, où des milliers de chrétiens viennent chaque année se faire baptiser comme Jésus. Ce matin aussi, il y a des dizaines de bus dans le parking chauffé au rouge. Un grand groupe de chrétiens arméniens se prépare à suivre un prêtre en grande tenue et une grande croix dans l’eau. Un groupe d’Américains vient de terminer. « C’est ce dont j’ai toujours rêvé », confie Julee Higgins (50 ans), encore dégoulinante et à moitié en transe.

Les pèlerins doivent cependant plier les genoux pour s’enfoncer, car il ne reste du Jourdain qu’un ruisseau sale et boueux d’à peine six mètres de large, avec un courant très faible. De l’autre côté, là où Jordan commence, des croyants excités passent par le même rituel. Des deux côtés de la frontière, des soldats israéliens et jordaniens veillent.

En amont

Le fait que le Jourdain ait tellement moins d’eau qu’avant n’est pas seulement à cause d’Israël mais aussi parce que la Syrie et la Jordanie, pays connaissant des problèmes d’eau, drainant considérablement le cours supérieur du Jourdain. La Syrie à elle seule a construit 40 barrages au cours des 60 dernières années. Suivant l’exemple de la Syrie, la Jordanie – l’un des pays les plus pauvres en eau du monde – a construit un canal pour détourner l’eau du Yarmouk, le principal affluent de la Jordanie, ailleurs. Ces dernières années, il a également eu besoin de beaucoup d’eau supplémentaire pour approvisionner en eau les centaines de milliers de réfugiés syriens.

Israël, à son tour, a construit un barrage dans les années 1960 pour détourner une partie de l’eau de la mer de Galilée à des fins d’irrigation. Comme dans de nombreuses autres régions, les Palestiniens, toujours le groupe de population le plus important de la Cisjordanie occupée par Israël, ont également perdu la distribution de l’eau de la Jordanie. En pratique, Israël en a obtenu un peu moins de la moitié, tandis que la Jordanie et la Syrie combinées se sont également emparées d’environ la moitié de l’eau du Jourdain.

Aujourd’hui, les Israéliens n’autorisent les Palestiniens à atteindre le fleuve qu’à Qasr el Yahud. « Mais avec tous ces chrétiens du monde entier ici, je ne peux pas profiter de ça », dit Bassam Almohor. « C’est comme une humiliation pour nous, les Palestiniens, de ne pas être autorisés ailleurs près de la rivière. » Les Palestiniens sont autorisés à traverser le pont Allenby pour se rendre en Jordanie. « Ensuite, nous pouvons voir la rivière, mais nous ne sommes pas autorisés à descendre du bus », explique Almohor.

Dans la soi-disant vallée du Jourdain, les Palestiniens sont aussi de moins en moins impliqués. La plus grande partie a été désignée zone militaire par les Israéliens. Seules les fermes israéliennes, y compris les plantations de palmiers, y sont autorisées. Ceux-ci sont en partie irrigués via un pipeline avec des eaux usées quelque peu nettoyées de Jérusalem.

Les agriculteurs palestiniens de la région ne peuvent pas compter sur un tel soutien. Non seulement ils doivent lutter plus durement pour l’eau, mais aussi pour pouvoir travailler leur terre. Il y a encore et encore de dures confrontations avec les colons dans – selon le droit international – les colonies juives illégales.

Chez lui à Jéricho, entouré de jardins potagers, Muafaq Hashem, 50 ans, un homme à la voix grave, une barbe de plusieurs jours et une chemise à carreaux, nous raconte que lui et d’autres travaillent dans une ferme coopérative juste à l’extérieur de Jéricho. Leur entreprise est entourée de quatre colonies. « Il y a quelques jours, nous avons été à nouveau attaqués par des colons des colonies », raconte Hashem, toujours indigné. « C’est comme ça que ça se passe encore et encore. Ils reçoivent toujours le soutien de l’armée israélienne. L’un de nous a fini à l’hôpital, un autre a été arrêté, nos outils ont été confisqués. Ils nous accusent d’être des terroristes. Parfois, ils gâchent notre récolte avec des produits chimiques.

Les Palestiniens n’ont pas le droit de forer de puits et doivent s’approvisionner en eau à quatre kilomètres, ce qui est relativement cher. « Cela n’a aucun sens d’engager des poursuites », déclare Hashem. « Les autorités israéliennes croient toujours les colons. » Sous le nouveau gouvernement israélien, dans lequel les colons radicaux jouent un rôle de premier plan, la situation des Palestiniens devrait devenir encore plus difficile.

Eaux usées

À leur tour, les Israéliens ont accusé les Palestiniens de Cisjordanie de laisser une grande partie de leurs eaux usées s’écouler dans les rivières sans être traitées. Israël est beaucoup plus prudent à ce sujet. À tous ces problèmes s’ajoute le fait que les pays de la région ont connu une croissance démographique rapide sans exception. Et tous ces gens consomment de plus en plus d’eau.

EcoPeace, le partenariat d’Israël, de la Jordanie et de la Palestine, pourrait théoriquement initier des améliorations en unissant leurs forces. Mais il n’est pas facile de mettre tous les nez dans la même direction dans trois pays qui ont connu tant de conflits mutuels.

« Nous aimerions voir beaucoup plus de projets qui améliorent l’approvisionnement en eau pour la population palestinienne locale », a déclaré Nada Majdalani, la jeune directrice de la branche palestinienne d’EcoPeace, dans son bureau surplombant Ramallah. « Mais oui, soupire-t-elle, l’approvisionnement en eau des Palestiniens est étroitement lié à la situation politique. Nous avons beaucoup d’idées, mais au final il y a toujours un manque de volonté politique, en Israël mais aussi en Jordanie et dans l’Autorité palestinienne » – qui contrôle officiellement au moins une partie de la Cisjordanie. « Je travaille ici depuis cinq ans maintenant et nous continuons à tourner en rond, très frustrant. »

Pourtant, il y a un peu d’espoir. Cela est dû en partie aux progrès qu’Israël en particulier a réalisés avec la réutilisation des eaux usées pour l’irrigation et avec le dessalement de l’eau de mer. En Israël, environ 90 % des eaux usées sont désormais réutilisées, ce qui signifie que le pays a besoin de moins d’eau qu’auparavant. Le dessalement est également devenu moins cher. Cela ne coûte qu’environ 50 cents par mètre cube. La moitié de toute l’eau potable israélienne est maintenant extraite de l’eau de mer.

En conséquence, la volonté d’Israël de partager les ressources en eau augmente. L’année dernière, Israël a signé un accord avec la Jordanie sur l’approvisionnement annuel de 25 milliards de litres d’eau supplémentaires de la mer de Galilée. Et lors du récent sommet sur le climat en Égypte Israël et la Jordanie ont même convenu de rendre la Jordanie plus propre ensemble. « Le nettoyage de la pollution, la restauration du débit d’eau et le renforcement des écosystèmes naturels du Jourdain nous aideront à nous préparer à la crise climatique », a déclaré la ministre israélienne de l’Environnement sortante, Tamar Zandberg.

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Eaux usées

Gidon Bromberg d’EcoPeace voit également des opportunités. « Mais toutes les parties doivent participer, l’eau doit être plus propre sans égouts bruts provenant du côté palestinien et jordanien, et il doit vraiment y avoir beaucoup plus d’eau qui coule à travers le fleuve. »

De plus, pour endiguer le déclin de la mer Morte, des restrictions doivent être imposées à une société israélienne, Dead Sea Works, qui extrait des minéraux précieux de l’eau de la mer Morte en détournant de grandes quantités d’eau du lac. Et il en va de même pour une entreprise similaire du côté jordanien de la mer Morte. Les deux sociétés sont responsables d’environ 40 % du déclin de la mer Morte, selon Bromberg. La concession de la société israélienne expire en 2030, et EcoPeace et d’autres ont déjà négocié avec le gouvernement israélien que la société ne peut continuer à fonctionner que si elle pompe autant d’eau propre dans la mer Morte qu’elle en prélève. Ils espèrent que Jordan leur emboîtera le pas.

« Les habitants des pays situés le long du Jourdain et de la mer Morte commencent à réaliser que la crise climatique n’est pas une chose du futur », déclare Bromberg. « Nous en subissons déjà les graves conséquences. Si nous ne restaurons pas ensemble le Jourdain, l’existence de centaines de milliers de personnes dans la région est en grand danger. C’est devenu une question de sécurité nationale pour nous tous. Et cela donne de l’espoir, pense Bromberg, car tous ces pays prennent leur sécurité très au sérieux.

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Une version de cet article est également parue dans le journal du 7 janvier 2023