Après dix jours d’efforts frénétiques pour relancer la campagne de réélection de Joe Biden – avec notamment des discours de rassemblement assistés par téléprompteur qui n’ont pas eu beaucoup d’effet et une interview traditionnelle avec une personnalité de la télévision qui a fait un flop – l’équipe du président a dévoilé lundi un nouveau plan agressif : un assaut contre les trois centres de pouvoir démocrates qui menacent de se retourner contre lui.
En quelques heures seulement, Biden s’est attaqué aux dirigeants démocrates du Capitole, à des personnalités médiatiques amies comme Joe Scarborough de MSNBC et à des donateurs démocrates en colère qui ont comploté pour changer de camp.
« Nous ne pouvons plus perdre de temps à nous laisser distraire », a déclaré le président de 81 ans à un groupe de donateurs démocrates lors d’un appel privé lundi après-midi. « Je ne vais nulle part, les amis. Je suis là jusqu’au bout et je vais battre Trump, je vous le promets. »
Cela faisait partie d’une manœuvre en trois volets qui a donné le coup d’envoi d’une semaine dont Biden et son équipe savent qu’elle pourrait décider de son sort.
Les législateurs reviennent à Washington, prêts à débattre de son avenir – et après sa performance désastreuse lors du débat contre Trump il y a 10 jours, beaucoup sont prêts à débattre s’il doit rester le candidat démocrate dans la course à la Maison Blanche de cette année.
De plus, les alliés de l’Otan arrivent en ville mardi, et beaucoup sont alarmés par ses problèmes politiques et prêts à scruter également sa performance, y compris lors d’une conférence de presse à enjeux élevés jeudi.
Plus tard dans la semaine, Biden devrait se rendre dans le Michigan pour un autre rassemblement avec les électeurs – un effort pour prouver son aptitude à quatre autres mois de campagne épuisants.
Mais à court terme, le message le plus important de Biden sera adressé aux démocrates du Capitole. Il a explicitement indiqué dans une lettre qu’il ne quitterait pas le Congrès de sitôt, accusant ses détracteurs de contrecarrer la volonté des électeurs des primaires démocrates qui ont soutenu sa nomination, et imputant la responsabilité des appels à l’abandon de la course aux « élites » qui l’ont toujours sous-estimé.
« Courez contre moi, allez-y, annoncez votre candidature à la présidence. Défiez-moi à la convention », a-t-il fulminé sur MSNBC, dans une rare interview téléphonique impromptue avec Scarborough, qui avait prévenu après le débat de Biden contre Trump que les démocrates perdraient l’élection de novembre à moins qu’ils ne changent de candidat.
C’était un message de défi, qui reprenait, dans un langage moins coloré, le conseil du sénateur démocrate John Fetterman à son parti : « Les démocrates doivent se donner du courage ou se faire une opinion – l’un ou l’autre. Joe Biden est notre homme. »
Mais en milieu d’après-midi lundi, il était loin d’être évident que la contre-attaque de Biden contre ses sceptiques des médias, des donateurs et du Congrès avait réussi.
À ce moment-là, Adam Smith, le principal démocrate de la commission des forces armées de la Chambre des représentants, était devenu le dernier législateur du parti du président à appeler à son retrait de la course, affirmant qu’il devait le faire « dès que possible ».
« La performance du président lors du débat a été alarmante à observer et le peuple américain a clairement fait savoir qu’il ne le considérait plus comme un candidat crédible pour servir quatre années supplémentaires en tant que président », a déclaré Smith.
Lorsque les sénateurs démocrates se réuniront pour leur déjeuner habituel du mardi, l’avenir de Biden sera au menu. Certains d’entre eux semblent plus sceptiques que leur collègue Fetterman.
« Le président Biden doit prouver au peuple américain – y compris à moi – qu’il est à la hauteur de sa tâche pendant encore quatre ans », a déclaré Jon Tester, un sénateur démocrate confronté à une difficile bataille pour sa réélection, aux médias locaux du Montana.
Sherrod Brown, qui doit lui aussi mener une rude bataille pour sa réélection dans l’Ohio, un État à tendance républicaine, a déclaré aux journalistes qu’il avait parlé à des personnes de son État qui avaient « des questions légitimes sur la question de savoir si le président devrait poursuivre sa campagne, et je continuerai à écouter les gens ».
Mark Warner, démocrate de Virginie et président de la commission sénatoriale du renseignement, a déclaré que Biden devait « faire valoir ses arguments de manière agressive auprès du peuple américain et entendre directement un groupe plus large de voix sur la meilleure façon d’empêcher le retour de l’anarchie de Trump à la Maison Blanche ».
La campagne de Biden a été soutenue par le soutien public d’importants groupes démocrates, en particulier des législateurs noirs et hispaniques qui se sont ralliés à sa cause.
Alexandria Ocasio-Cortez, démocrate progressiste de New York, a déclaré à NBC qu’elle soutenait Biden. « Joe Biden est notre candidat. Il ne quitte pas cette course. Il est dans la course et je le soutiens. »
Steven Horsford, président du Congressional Black Caucus et représentant démocrate du Nevada, a également apporté son soutien, affirmant que « des millions d’électeurs » avaient choisi Biden lors des primaires du parti cette année.
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« Le président Joe Biden est le candidat et a été choisi par des millions d’électeurs à travers ce pays, y compris les électeurs ici au Nevada », a déclaré Horsford.
Biden a remporté de manière écrasante les primaires démocrates plus tôt cette année – battant facilement Dean Phillips, un législateur du Minnesota qui a soutenu que le président était trop vieux – bien que le parti ait déjà soutenu sa candidature, mettant ainsi toutes les chances de son côté contre tout adversaire.
Alors que le débat faisait rage lundi au Capitole, les responsables de Biden ont été bombardés de questions sur sa forme physique et mentale. Karine Jean-Pierre, son attachée de presse, n’a pas voulu dire si les nombreuses visites à la Maison Blanche d’un spécialiste de la maladie de Parkinson ces derniers mois étaient liées à Biden.
« Le président a-t-il été traité pour la maladie de Parkinson ? Non. Est-il traité pour la maladie de Parkinson ? Non… Prend-il des médicaments pour la maladie de Parkinson ? Non », a-t-elle dit.
John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a lui aussi été contraint de défendre la perspicacité de Biden. « Au cours des deux dernières années et demie, je n’ai vu aucune raison de remettre en question ou de douter de sa lucidité, de sa compréhension du contexte, de sa nature inquisitrice et de sa maîtrise totale des faits et des chiffres », a déclaré M. Kirby.
Un membre influent du parti démocrate a suggéré que les jours de Biden en tant que candidat à la réélection pourraient bien être comptés.
« À moins que des données ne montrent que nos chances de succès à la Chambre des représentants et au Sénat sont en train de s’amenuiser, je pense qu’il sera très difficile de faire changer d’avis le président et sa famille », a-t-il déclaré. « Mais je pense que nous le verrons. »
Roger Hochschild, un important donateur de Biden et ancien directeur de Discover Financial Services, a déclaré au FT la semaine dernière qu’il restait favorable à la candidature du président et que le débat « n’avait pas changé mon point de vue ». Il a salué l’administration Biden pour avoir apporté la « stabilité » au cours des trois dernières années, des sommets boursiers et un faible taux de chômage.
Mais l’opposition à la candidature de Biden parmi les autres donateurs démocrates reste importante.
Stewart Bainum Jr, un magnat de l’hôtellerie, a déclaré au FT que Biden était un « héros », mais qu’il devrait maintenant se retirer. « Il est logique qu’il passe le relais. C’est dans l’intérêt du pays, du monde et de la planète. [him] personnellement. »
Plusieurs donateurs ont présenté les gouverneurs démocrates Gretchen Whitmer du Michigan, Josh Shapiro de Pennsylvanie et Gavin Newsom de Californie comme de possibles remplaçants de Biden – bien que la vice-présidente Kamala Harris serait également une candidate solide.
L’avenir de Biden se jouera probablement dans les prochains jours dans les couloirs du Capitole américain. En entrant dans le bâtiment lundi après-midi, Chuck Schumer, le chef de la majorité du Sénat qui sera au cœur des discussions sur le sort du président, a tenu un discours de soutien concis au président en difficulté. « Je suis pour Joe », a-t-il déclaré.